大雨哗啦，雨幕忽重。
豪绅士衿打伞提篮于金鳌街巷两头，云雾也似，纷涌而至。
雨棚内四张朱檀高几拼作“器”形，凑成一桌，三十余碟衡阳珍膳，摆的满满堂堂，大略一扫，诸如南岳豆腐煲、海蛋、夫子肉、萱草圆蹄、茶油炒鸡、乌莲排骨……。
月婵解下蓑衣，整完鬓容，端碟拣菜，默不作声，殷勤服侍。
“坐吧！”
金家家主金谭隆，面蓄黑须，皮如婴儿，保养得当，全无五十而衰的气象，对“杀神”威名深深畏之，无奈受了一干士绅眼神撺掇，不得不开口：
“大人，我等身份卑微，不敢陪客。”
“坐！”
鹤轩见他等想走，一字如冰。
“是……”
“遵命！”
十位士绅搬着太师椅正对鹤轩而坐，一个个谨小慎微，脊生冷汗。
“本官莽夫出身，不懂儒家礼法，说话未免直白，但有些话不免要絮叨一二，免得诸位误解本官。”
士绅齐呵：“大人请说，我等聆听。”
“三湘久雨，绵延月余，生民秧苗受损，本官希望诸位免了今、明两年的田租，以给衡阳生民一个希望，目的很简单，劝诸位切勿杀鸡取卵，以免无租可收。”
此言一出，士绅满腹不愿，左顾右盼，皱眉不展，沉吟不断。
“全免田租之外，还请诸位像款待江某一样，自厨房内取出一碟咸菜，分给衡阳生民，保他等一条性命，免得贼寇丛生，流祸千里，以至诸位身家性命不保。”
话语干犯皇威、折损士绅利益，惹得士绅冷嗤连连。
幸好周、希两人一旁密议“索粮”数量，对此置若罔闻。
十位士绅瞟向两人，察言观色。
王三寿为人贪婪，倚老卖老嘟囔一句：
“流寇一生，平了便是，我等愿资将士建功立业。”
“对对！”
“对！”
“援助三军，荡平贼寇！”
……
金谭隆转开话题：
“大人，自古灾荒，皆有朝廷赈济，我等乡绅受圣皇表率之德，方可顺应天命，减免田租，如无圣旨，私免田租，未免大开坏例，祸福难定，倘或救得一次，终归大人菩萨心肠，功德无量，我等士绅亦可跟着分润些功德，倘若救他不得……”
“是，等圣旨降下，我等一定恭顺天威，就便减免。”
鹤轩正用豇豆肉沫伴着米饭，慢嚼轻咽，忽听一“拖”、一“打”两个计策，微微一愣，心中吐槽：
“真是个要钱要粮、不要命的主，这些士绅存着二百余万担粮米不放，估摸着是瞧上赈灾银了！”
月婵见他呆愣，忙又捡了一块酥肉，为他递上。
“三儿！吃罢饭，去四会门前打探打探，看看异人是否会作乱。”
鹤轩扭头吩咐。
萧三捧着饭碗，转身应和：
“哎！一会就去！”
“希百户，派个伶俐的，给我这仆人带带路、认认门。”
“是，卑职马上唤人！”
希侍公闻言舍弃周环生，转身回话。
“周大人，您们尽量议出个数，免得本官离开，二位性命不保！”
“承蒙大人费心，感激不尽。”
周环生忙急作揖。
“哗啦”
雨势忽重，草棚哗啦作响，檐水连为瀑布，雨帘也似冲下，葵水之气猛冲地面，草棚四方空荡，寒意倒灌，冻得士绅一个个寒颤、哆嗦，坐立不安，意要离去，又不敢冒犯“杀神”。
——
盏茶工夫，鹤轩一心用饭，无有言语，并不搭理士绅。
“郎君，宝塔香腰乃衡阳名菜，软烂可口，油而不腻，最益脾胃！”
鹤轩张口一接，含口微抿，闭目回味：
“肉食者鄙，庖厨者灵，擅合阴阳，调理五味。”
“本官虽无精妙厨艺，独喜倚仗武力强分米肉。”
“尔等家财万贯，福德绵长，世代享福，合该于此危机存亡之际，破财消灾，捐出粮、衣，赠给灾民，免得灾民无路可走，聚众斗乱，怀恨报复、扑杀尔等。
倒时，诸位身死莫名，万贯家财即或被官府收回，未免要落他人之手，想尔等未必愿见他人代己享福吧？此为第一节。”
“官职决定差使，不可僭越职权，自古如此！”
“但某为何要作今日之事呢？旨在本官巡捕衡阳，要扫平府内四帮异人，索拿他等私自敲诈、勒索、抢掠的钱粮。
本来斩异司执法，和尔等无有关系，
但是，异人也要吃饭，倘若把异人的粮米全部拿去，导致他等无饭可吃，若依缉异司的记录，异人定会铤而走险，倚仗武力，强冲诸位家宅，将尔等家人杀鸡犬不留，卷净尔等家财。
皇上建立斩异司，旨在保护士民，本官如若索多，异人无饭可吃，未免城门失火殃及池鱼，贻害诸位身家性命。
事后，本官虽能为诸位申冤报仇，血洗四帮异人，却难拯救诸位性命，况且诸位的万贯家财，仍会流落旁人之手，不归尔用，此为第二节。”
“这第三节嘛，玄乎其玄！”
“诸位现今同金钱、金刚、吞云、青盐四大帮会，和睦一堂，并无争斗，万不料本官突来，打破局面，使得鱼水分离，不免惹人厌嫌，但诸位切记，明人只有一条命，异人有百命，你们……会平等……吗？”
鹤轩话落最后，戳破士绅妄图“割金媾和”的遮羞布。
异人降世，分散两京一十三省，各自发展壮大，各样组织拔地而起，群雄争霸之势渐起，地方官府无有高端武力，难以限制异人发展，只得睁一只眼闭一只眼。
如此一来，异人帮会十年后便为唐末“藩镇”。
假如，异人内部没有争权夺利的现象，神州早就易主，崇祯根本不用屌死煤山。
十二位士绅闻言头皮发麻，一脸忧愁。
金谭隆吃三节话语犀利分析，方知他等看似高枕无忧，实则寸步难行，惦念家中娇妻美妾，怎肯让外人享他的福？不由心神恍惚，作揖哀求，语无伦次道：
“大人是斩异司司主，威压两京一十三省，我等俱为大明子民，实因异人威胁，为求身家性命，才有合作……”
谢家家主谢辉，老泪纵横，鼻涕四流，作揖求告：
“异人吃酒喝肉，娇妻美妾，视我等如草芥贱民，老夫苦异人久矣，今日幸见大人，才敢吐露实情……”
赵家家主赵喜谄媚道：
“大人真知烁见，草民赵喜万分佩服，愿为大人鞍前马后。”
……
王、刘两家家主老神自若，并不出声，看向九位家主，面带鄙夷。
半日后，王、刘家主仍不照会十家眼神，自顾自的装傻充愣。
鹤轩淡笑：
“疑难杂症一生，治病良方自生，王、刘二家不愿，即请离席！”
王三寿、刘中云吃人清退，面上臊红，揣着恨意，甩袖离去。
——
大雨淅沥，草棚奇冷。
“诸位如肯全捐，来日必无祸患，然本地民生尚不允许，各家最低出粮一万担，粗布一万匹，白银一万两，上不封顶。”
余下十位士绅颔首默认。
“金家愿出粮米3万担，粗布1.3万匹，白银2万两！”
“张家出粮米1.5万担，粗布2.1万匹，白银1.8万两！”
……
十家士绅一凑，粮米18.3万担，粗布15.2万匹，白银10.6万两。
1830万斤粮米，如按1日1斤高等配给，可供100万生民18天的嚼用，倘以0.3斤白米、0.7斤糠麸的杂粮供给，相当于6100万斤粮食，可供120万生民嚼用50余日。
“而今才只五月，距离冬日尚早，粮米不够撑至来年！”
鹤轩稍稍盘算，便知粮米缺口甚大。
忽见众绅轻松写意的表情，知他等存粮尚多，把心一沉：
“诸位，出得越多，功劳簿、善功碑所记越多，衡阳百姓感念诸位恩德，即或生乱，亦有为诸位张舌之人。
反之，如果诸位坐拥金山银山，不肯分享，必被乱民记恨，下场不必多说。”
金谭隆先被鹤轩一阵异人攻势恫吓，爽快的上了贼船，忽忖心思活跃，暗忖：
“一下子拿出100万斤粮米上给官府，日后再遇水灾，倘若再捐，本家主有亿万担粮米，亦不够捐呐？
何况，铁打的士绅、流水的府尊，谁来都得捐一点，干嘛不细水长流的捐？一次性捐平灾患，压根不现实！”
赵喜见鹤轩不肯撒口，心中老大不愿：
“本家主敬你是杀神，卖你薄面，捐粮1.8万担，共计白米180万斤，价值3万两白银，已是规矩，你这厮竟不知收敛？”
张允至冷冷一笑，心忖：
“您江大人贵为天子亲军，募捐成功，他日湖广左、右布政使亦来募捐，我等不捐多打了您的脸，捐少打了布政使的脸，多少捐上一笔，等着布政使一走，各级官吏都来打秋风，求善名，我等金鳌士绅有多大的家底给你们这群剥皮的刮？”
林易园肥头大耳，少读诗书，人虽年轻，却懂得护食，不满嘟囔：
“天天捐，日日捐，何时是头？俺家就那么点粮食，万一捐完了，俺还不如先享受，等到流民作乱，再让他饿死我！”
“林贤侄，说的什么混账话，还不闭嘴！”
郭稼同林家老爷子情谊深厚，见他如此，吹胡子瞪眼给瞪了回去。
“郭叔！”
林易园不满。
“闭嘴！”郭稼厉斥，后向高堂回禀：“大人，林家主肥头猪脑，脑子一向有问题，请大人勿要见怪。”
“些许小事，不足挂齿，可童言无忌，话却由心。”
鹤轩见众绅说出心底顾虑，遂编一套说辞：
“诸位所忧，本官心领，说话容易做事难，本座想了个不成熟的策略。”
“我等聆听大人妙策。”
十位士绅表情不一，双脚一抵，插在环椅内。
“自古以来，天灾之后，必是人祸，唯因人心不足蛇吞象，如能内外皆明、功劳均分、万众一心，灾情未必会冻死、饿死一位灾民。”
一、响应圣心，掌握时机。
捐钱捐粮，总该在圣旨下达的三天内凑齐第一批粮米，不可多、不可少，其中火候，诸位细品；个中分寸，全仗诸位学问。
二、旭日动升，诚投东宫。
诸多所捐钱粮，只说上感君父，下感太子，再加上本官向太子引荐诸位，有着东宫文武支持，布政使未必敢来打秋风。
三，粮出多官，名分多级。
把湖广省、衡州府、天使上差的粮米份额，依次依等划出，到时由太子分发，再由诸官一一登门，合伙演上一出‘为民哭粮’的好戏，给天下人看看，利于多方，其中好处无须本官多言啦！亲力亲为，全无贪腐。
四，法苛规严，大局为重。
各位士绅的家丁、府役卫卒作为赈灾者，如果管理不好，出现硕鼠，让本次衡州府贪腐成风，饿死老幼，诸位前三条做得再好，仍是白费，到时不仅给东宫、大臣抹黑，更是自喂鸩毒，毙命只在顷刻。
五，人前露脸，名篆青史。
露脸在外可使百姓记住尔等面目，他日祸乱，可保性命、家；功名簿、善功碑牢记尔等善功，国子监生、官禄爵位，不吝赐予，青史留名，岂非名利双收？”
话至最后，鹤轩又加两句：
“做人做官，要向大明朝的英国公、沐国公看齐，别老说没机会与国同休，本官现在给尔等十位金鳌士绅牵线搭桥，看看尔等敢不敢去走，有没有胆量与国同休。”
“与国同休”一词放出，恍如惊雷，炸在十人心中，掀起滔天巨浪。
世俗中，家室亦分等级：
世家、皇室、名门、望族、豪绅。
千、百两个年限，为家室的重要门槛。
世家，南张北孔最高，五姓七望较次；名门，文官入宰，经历三代而不倒者；望族，世居一地百年以上，而拥有莫大影响力者……
又有一种与国同休的勋贵，其影响力仅差于世家、皇室，又高于名门者，乃倚附皇室的一种存在，可谓第三等家室。
十位金鳌士绅耐衡州府百年望族，但要往上一个等级，却是千难万难，如能借助太子的势，登朝入宰，做到三代而不倒，他等便可一跃成为名门，兴旺家族只在等闲、福旺子孙不在话下。
金谭隆忖着嫡长子金诚武不爱读书，专好武艺，不免寻思：
“300万斤粮米、5万两白银才不过一个贡生名额，不若趁此机会，央求储君赏个东宫官名，小风小浪一过，岂非大赚？”
一念忖毕，开口因喊：
“金家再出粮米9万担，粗布1.9万匹，白银3万两！”
此言一出，其余士绅不敢示弱，竞相报价。
“张家出粮米7.5万担，粗布1.1万匹，白银2.8两！”
……