“噢！马季雅先生！真的是您！”
被“请”来认人的橡树镇行商不断擦拭着额头的汗珠，硬是挤出三分笑容，热情地问候老马季雅：“伙计说看到了眼熟的人，没想到，没想到真的是您。”
老马季雅点了下头：“潘诺先生。”
“是，是我。”被叫出名字的潘诺紧张地瞄了一眼周围的士兵，佯装糊涂：“您这也是要去阿尔忒弥斯？访友？”
“赎人。”老马季雅直白回答：“我的长子为蒙塔涅阁下所俘，我去赎他。”
“这……那……我……”潘诺尴尬至极，他的胖脸涨得通红，好半天才憋出一句话：“祝您顺利。”
旁观的佩刀青年见橡树镇的行商确认了老马季雅的身份，便点了下头，示意部下将行商领走。
潘诺如蒙大赦，立刻乖巧地跟随士兵离去。
直至走到远处的拐角，他才隐蔽地回了一下头，向老马季雅投来一道夹杂着担忧和同情的目光，随即消失在马车和树影中。
除了执戟的白缨老兵，其余“叛军”士兵各自返回了岗位。方才还剑拔弩张的检查哨卡，转眼间就恢复了先前的风平浪静。
老塔索和劳尔也被放出营房，来到老马季雅身边。
佩刀青年满脸歉意，亲自将刚刚从三人身上收走的武器重新交还给三人。
直到此时，老塔索才终于咂摸出来——散去那股压得人不敢喘气的威仪之后，佩刀青年其实是一个和劳尔岁数相仿的“娃娃”。
然而比起稚气未脱的马季雅·劳尔，佩刀青年的行住坐卧飒爽干练，举手投足间流露出强烈的自信感，使得老塔索不自觉将他当成一个真正的成年人来对待，甚至望而生畏。
“还请原谅我方的冒犯。”佩刀青年郑重地摘帽躬身，真诚向三人解释：“错在我，我把你们当成了另一类人。”
听到对方开口道歉，反而让老塔索心头一紧。他看向身旁的劳尔，在后者眼里找到了同样的惊疑。
从来只有“鱼”被打碎牙齿和血吞，哪见过“刀”主动认错？
须知，对于“刀”而言，尊严和权威往往紧密相连。所以哪怕是微不足道的小事，想让“刀”脱帽弯腰也比登天还难。
佩刀青年如此痛快就承认错误，反倒被老塔索看低了三分。因这意味着对方要么缺乏权威，要么没有自尊。
无论对方属于哪种类型，对马季雅家族三人来说都不是好消息——缺乏权威意味着不能做主，没有自尊也就没有底线。
不过，就算未来的处境再糟糕，也无法阻止老塔索现在尽情地鄙视对方。
“果然还是个娃娃。”老塔索无声冷笑：“哪有当官该有的派头。”
但是不管老塔索心中如何想，表面功夫都需要做足。
所以和劳尔一样，老塔索沉默地站在马季雅·米洛克身后，等待家主与对方交涉。
目睹佩刀青年的反常之举，老马季雅花岗岩似的五官也短暂地发生了动摇，显现出半分惊疑。
他没有接过武器，却也摘下帽子，颔首回礼：“搜捕密探，本该如此。”
“感谢谅解。”佩刀青年长出一口气，开朗地笑了起来：“万分感谢。”
老塔索本想质问对方，“为何就认定我们三人是探子？”
然而对方话锋一转，再也没有提及任何有关密探的信息。
“造成的财物损失，我们会原价赔偿。”佩刀青年的目光落在马季雅家族三人身上已经破破烂烂的衣服和靴子，再次致歉：“请在此稍候，我已经派人去给几位找些替换衣服。”
说罢，佩刀青年看向身后的白盔缨老兵，虽是下达命令，但口吻十分客气：“留我一个人同三位先生说话就好，霍尔特军士，不用担心。”
执戟的白缨老兵并拢双腿，抬手敬了个礼。
“你的人做得很好。”佩刀青年一丝不苟地回礼，礼毕，他对白缨老兵说：“替我夸奖他们。”
白缨老兵再次抬手敬礼，随后一声不响地走向原岗位。
听到佩刀青年的话，老塔索极为愤慨。
要不是因为那棵吊着二十几具尸体的大树就在前方不远处，老头子高低要出声呛呛这个毛头小子。
即便如此，老塔索还是忍不住开口发问。
他扯着拼缝被拽开的上衣，故意露出干枯的胸膛，粗声粗气地问：“这位老爷，我不太明白——把好端端的衣服都给拆成了破布，也能夸？老头子可就这一身好衣服！”
老塔索问得很挑衅，佩刀青年答得却很认真。
他一本正经地反问：“那么假如我责备霍尔特军士，会怎样？”
老塔索一怔。
“如果因为霍尔特军士拆开你们衣服，我就责备霍尔特军士。那么将来再遇到可疑人物，他就不敢再去放手检查。”佩刀青年再次颔首致歉：“况且几位这次的遭遇，主要责任在我。”
老塔索无法反驳，下意识地回避视线：“那也不该夸……”
“没错。”佩刀青年居然认同地点了点头：“反过来，如果轻易给予奖赏，那就等于鼓励他们搜查并不可疑的旅客。”
佩刀青年耸了耸肩，笑着解释：“所以只是口头夸奖。”
老塔索梗着脖子，本想继续争辩，但瞥见了雇主的眼色，只得很不情愿地低下头，小声拍马屁：“大人统兵有方，佩服佩服。”
佩刀青年倒也没跟这个牛脾气的老仆计较，他看向老马季雅，礼貌地问：“马季雅先生，当过兵？”
老马季雅如实回答：“二十五年前。”
佩刀青年又看向老塔索：“那这位……”
“塔索。”老塔索闷闷不乐地抢白：“也当过，可是除了一身旧伤，那是啥也没捞着。”
佩刀青年抱臂倾听，眼神中多出了几分尊重和怜悯。
但正是他的尊重和怜悯深深刺痛了老塔索，于是后者用指甲剔了剔焦黄的牙齿，满不在乎地咧嘴一笑：“除了一身旧伤，还有花柳大病。嘿，瞧我这记性，差点给忘了。”
“花柳大病是什么？”一旁的劳尔好奇地问。
老塔索黝黑的老脸看不出是红是白，无奈从喉咙里挤出一句赌咒：“你……你要是也当兵，早晚能知道！”
“现在我相信您确实当过兵。”佩刀青年拍着手，爽朗大笑：“不过，阁下的兵和您当过的兵不一样。至少我的部下里面，还没有哪个染上那种恶疾。”
“是嘛？”老塔索故意提高嗓门。
“是。”佩刀青年正色回答：“您早晚能知道。”
对方理直气壮的态度令老塔索哑口无言，甚至一时间不知道该怎样阴阳怪气。
而佩刀青年脱掉手套，主动向着老塔索伸出了手：“还没自我介绍——我是兰尼斯，蒙塔涅阁下的士兵。”
老塔索愣了一会，迟疑地虚握上对方的手：“我已经自我介绍过了——塔索。”
这一次他说了全名：“塔索·鲁缅采夫。”
对方听到这个明显来自异邦的姓氏时，轻轻挑了下眉毛，但还是友善地点头问候：“幸会。”
老塔索收起了轻视之心，因为他已然发觉——对方掌心的硬茧并不比自己的薄：“幸会。”
初次碰面的雄性人类之间比拼男子气概的保留节目，到了这里本应告一段落。
然而，一直躲在两位长辈的身影后面、从始至终没有吭声的马季雅·劳尔，突然冒失地开了口。
“兰尼斯？”劳尔瞪大眼睛盯着佩刀青年，难以置信地连声追问：“你就是兰尼斯？那个兰尼斯？”
佩刀青年大度地原谅了劳尔的不礼貌地提问，他摊开双手，洒脱地回应：“如果我没猜错的话，你说的那个兰尼斯只能是我。”
老塔索一头雾水：“那个？哪个？”
老马季雅也皱起眉头，不解地看向小儿子。
“就是那个兰尼斯，叛……反抗军的《通讯》里面的兰尼斯。”劳尔急切地向两位长辈解释，可是越往下说，声音越小：“攻克阿尔忒弥斯的兰尼斯，迫降杉德尔少校的兰尼斯。”
他咽了口唾沫，喉咙里传出的声音最后小到像是蚊子扇动翅膀：“还有……还有那个抓了帕尔的兰尼斯。”
这一次，轮到老塔索错愕地看向他眼中的“娃娃”。
而老马季雅得知面前的年轻人就是俘虏自己长子的“叛军”指挥官，也不禁把目光投向对方。只是他的表情依旧像花岗岩一样没有变化，令人猜不透他在思考什么。
反倒是兰尼斯解下佩刀，大大方方地递向三人：“这柄军刀的前一任主人是杉德尔少校，如何？这样可否证明我就是‘那个兰尼斯’？”
老塔索犹如被醍醐灌顶，他终于弄清了自己对于这柄华贵佩刀的微妙熟悉感究竟来自何处——正是上一次陪“雇主”去阿尔忒弥斯给大少爷捐官时，新任驻屯官时刻不离身的那柄祖传军刀。
然而当对方把这柄价值比等重黄金还高的昂贵军刀递到面前时，老塔索反而不敢接下。
“你是在哪里看的那个……那个什么劳什子……”老塔索磕磕绊绊地问劳尔，费力挤出了那个有些拗口的词汇：“《通讯》？”
劳尔低下头，心虚地轻轻踢着脚边的小石子：“镇上。”
“你啥时候去的镇上？”
“偷着去的。”
“几时偷着去的？”
“每天都偷着去。”
老塔索呆立半晌，他的胸膛里传出了一声痛苦的长叹。他朝着年少有为的佩刀青年重重行了一礼，又朝着“年少有为”的小少爷行了一礼，颓然退到一旁，不再说话。
劳尔窘迫地站在原地，不知该如何是好。
“兰尼斯阁下。”老马季雅的声音打破了令人不安的沉默：“可否借一步说话。”
兰尼斯点头应允，他打趣道：“我可不是什么阁下，‘阁下’只有一位。”
说完，他做了一个“请”的手势，领着老马季雅走向营房。
哨所里的小空地上只剩下劳尔和老塔索两人。
“爸爸这是要干什么？”劳尔回过神来，慌张地询问老塔索。他抓起桌上的马刀，已经急得快要哭了出来：“该不会是要——那个？”
“我的小少爷。”老塔索神情复杂，将马刀从劳尔手里拿了下来：“您和那位兰尼斯大人明明差不多年纪，怎么就不能学学人家的气度？”
“那爸爸到底是要干什么？为什么还要背着我们？”
“还能干什么？”老塔索把马刀拍在桌上，没好气地重重吐出一个词：“上贡！”
与此同时，在哨所营房内。
“兰尼斯阁下。”
如果劳尔和老塔索在营房内，一定不敢相信——老马季雅花岗岩似的五官竟然软化下来，他竭力拿出最谦卑的姿态，恳求着面前这个年纪和自己小儿子差不多大的“叛军”高官。
“那些黄金，我想托您，转交给蒙塔涅阁下。”
“马季雅先生。”兰尼斯坦诚告诉老马季雅：“当我知道你是谁的时候，我就已经知道你的目的，所以我才确认，你不是我想抓的人。”
老马季雅的上唇抖动了一下。
“但是您不必如此低声下气，也不必多解释什么。”兰尼斯先于老马季雅开口，直接将后者想要的答案一一给出：“首先，您的儿子没有阵亡，现在应当是在俘虏营。”
老马季雅感激地点了下头。
“其次。”兰尼斯略一停顿，正色道：“什么时候释放他们，如何释放他们，只能由阁下决断——任何人都不可能左右阁下的判断，我当然也不行。”
老马季雅的目光变得黯淡了三分。他强打起精神，等着对方继续往下说。
“最后——那些黄金。我劝您还是拿回去。对您来说，那些金条可能是全部动产，乃至于全副身家。”
兰尼斯轻轻吹了声口哨，眉宇间泛起一抹青年特有的俏皮和潇洒：“但是蒙塔涅阁下，不缺那一点。”