，钢铁火药和施法者
轻炮的嗥叫可能会被鼓点淹没，臼炮的轰响或许会与枪声混淆。
然而没有任何东西能盖住重型火炮的咆哮，战鼓声、军号声、呐喊声、马蹄声……都做不到。
因此，甫一听到对岸传来的雷鸣，斯库尔上校便立即醒悟过来：萨内尔和克洛伊把枫叶堡的城防炮也拖上了战场，先前无论是制造烟幕还是攻打河谷村，都旨在掩护重炮的架设。
震耳欲聋的雷霆接连响起八次,如同是天神朝大地一连掷出八柄巨锤。
“八门。”斯库尔上校一边安抚躁动不安的战马，一边暗忖：“萨内尔把枫叶堡的重炮全都带出来了吗？还是诸王堡从水上运给他的？”
斯库尔上校的脑海里还有很多疑问，但是眼下显然不是思考它们的好时机。
因为仅仅是重炮开火的巨大噪音，就已经在雷群郡、边江郡的士兵心里播撒了恐慌和不安。
更因为噪音的源头简直近在咫尺——八声轰鸣冲下东岸的丘陵，滚过血色的无名小河，一下接一下地敲打斯库尔麾下士兵的胸膛。
部署在东岸丘陵上的三十二磅青铜加农炮都是些又笨又重的老家伙，岁数与大部分士兵的父辈差不多,其中几门甚至在内德元帅麾下服过役。
主权战争结束之后,它们在枫叶堡安享了二十九年和平时光。除了每年胜利日去广场放几轮礼炮,它们几乎从不离开枫叶堡地下幽暗阴冷的军械库。
人们视这些老古董为上个时代的遗物，但当它们再次发出怒吼，战场上的所有生灵依然会不由自主地战栗。
八次射击结束，大炮暂时安静下来。河谷村方向的零星枪声也消失不见，战场陷入诡异的沉默。
边江郡和雷群郡的新兵还在惊悸地东张西望，老兵已经在拼命祈祷炮弹不要落在自己身上。
大炮的出现让战斗变成一场轮盘赌，勇气、技艺、盔甲在炮弹面前都没有任何意义。某种程度上说，这种不确定的死亡风险比真刀真枪的战阵搏杀更加让人感到折磨。
斯库尔沿着联军左翼的战线疾驰巡视，他确认左翼各方阵没有在刚刚的炮击中遭受伤亡，但他也观察到了炮击给士气造成的恶劣影响。
斯库尔上校很清楚，就算雷群郡和边江郡的新兵受过再多的训练,他们也没有勇气直面炮弹、没有足够坚韧的意志无视血肉横飞的战友。
烟幕执着地不肯散去,仍旧遮蔽着战场,上校只能听见对岸山丘上隐约传来的叱令和呼喊——敌军炮手正在热火朝天地准备下一轮射击。
判明最新敌情之后,斯库尔上校作出了决断。
他迅速召集各大队指挥官,下达命令：“我们不能就这样暴露在敌军炮火下。全军即刻转向——各方阵逐次向西后撤。枫叶堡的城防炮都是旧式加农炮，我们至少还有五分钟时间。”
“是……等等，您说什么？”惊愕的副官甚至忘记了上下级关系，他不敢置信地问：“后撤？伪政府军炮击的是河谷村！”
迎着麾下六个大队长的目光，斯尔库上校扬鞭指向烟雾弥漫的东岸：“那是因为他们暂时找不到其他目标。种种迹象表明，敌军重炮就在对岸丘陵上——我们的正前方。烟幕一旦散去，那些重炮就会调转炮口轰击我们。”
因为联军左翼既有雷群郡的部队、又有边江郡的部队，所以斯库尔上校的副官由边江郡的萨卡希奇上尉担任。
萨卡希奇上尉性情火爆，从不像雷群郡军官那样对于斯库尔惟命是从，他针锋相对地反驳：“可是博德上校给我们的命令是坚守河岸！不能让任何敌军成建制地渡河！”
“敌情有了变化，部署也要有变化。”斯库尔上校皱起眉头，扫视其他大队长：“你们可以有疑问，但是先要执行我的命令。”
各大队长不敢再耽搁，纷纷抬手敬礼，策马离去。
萨卡希奇上尉一直拖到最后，等其他尉官都走了，他才忧愤地警告：“上校，如果我们让出河岸，就等于把河谷村的侧翼完全暴露给伪政府军！”
“两害相权取其轻。”斯库尔冷冷回答。
萨卡希奇无法反驳这个理由，他横下心,主动请战：“请让我带本部人马渡河一战！”
斯库尔瞥了上尉一眼：“不准。”
“为什么？”萨卡希奇悲愤至极：“敌军重炮就架在我们眼皮子底下！我们完全有机会摧毁它们！甚至夺取它们！”
“别小瞧了萨内尔！”斯库尔彻底失去耐心,他厉声呵斥：“就因为把他当成幸进的无能之辈，我们已经付出了惨痛代价！他既然敢把大炮摆在那里,他就不怕你去攻！”
斯库尔上校指着东岸刚刚收获过的麦田：“看到那片一点遮蔽物都没有的空地了吗？敌人从那里走过，他们就是我们的靶子。但是我们踏上去，那里也会变成我们的屠宰场！想去送死？那你就自己去！这场会战，一个士兵也不能浪费！”
萨卡希奇被教训得脸上一阵青、一阵白，他抬手敬礼，一言不发地离开。
不知使用了什么特殊原料，大议会军释放的烟幕比单纯燃烧湿柴产生的浓烟逸散得更加缓慢；也不会随着热气流冲上天空，而是久久漂浮在地表，随风流动。
因此，直到东岸丘陵上的八门重炮完成装填，又朝着河谷村射出一轮圆弹，笼罩战场的烟雾才稀薄到可以模糊看清河对岸景象的程度。
大议会军的炮兵指挥官见状，立刻下令改为装填霰弹，并调转炮口对准正西方向，只等叛军左翼部队在视野内出现。
然而，当东风终于褪去覆盖在大地上的薄纱，让两军的部署毫无遮掩地暴露出来的时候。大议会军的炮兵指挥官惊讶发现，叛军左翼各方阵已经后撤了至少半公里。
大议会军的炮兵指挥官不甘心地命令开火，核桃大小的铅球掠过山坡、河道和田野，散布在几十米宽的范围内，最终只打倒三两个倒霉蛋，完全没有取得预想中的杀伤效果。
大议会军的炮兵指挥官下令重新装填圆炮弹——敌军虽然后撤了半公里，但仍旧未脱离重炮的有效射程。
然而后撤的叛军左翼各部队开始变换阵形，方阵逐渐摊薄为矩形，士兵之间的距离也拉大。显然，叛军指挥官不准备再后退，他将麾下各部队回撤到重炮有效射程边缘的位置，打定主意要用松散阵形硬吃炮击。
正如大议会军的炮兵指挥官一眼就能看出叛军指挥官的策略，叛军的指挥官看样子对于大议会军的想法也了如指掌。
双方都很清楚彼此的战术与思维方式，同时都在竭尽所能利用对敌方的了解获取优势。
大议会军的炮兵指挥官走到大炮旁边，试着触碰炮身。
仅仅三次射击，八门重型加农炮的外壁就已经烫到可以煎鸡蛋。即使隔着一层手套，也能感受到厚重的青铜里面积蓄的巨大热量。
原隶属于新垦地军团的炮手正在给大炮降温，整桶的菜籽油倒进炮口，片刻后再倾出来，重新灌入凉油。整個过程需要反复抬高炮身，以至于炮手们也累得汗流浃背、气喘吁吁。
枫叶堡的八门重炮全是极难伺候的老式加农炮，虽然威力巨大，但也伴随着很多问题——散热只是其中之一。
因此，每一次射击机会都十分宝贵。
大议会军的炮兵指挥官眺望远处变为松散阵形的叛军左翼各部，在简单评估可能取得的杀伤效果以后，他决定不把宝贵的射击次数浪费在给敌人瘙痒上。
战旗挥舞，山洪般的军鼓声在东岸各处同时响起，借助烟幕掩护抵达出击阵地的大议会军发起正面攻势。
左翼、右翼的各个方阵开始朝着对岸推进，从山坡顶上向下看去，就像是一个个浅棕色的小方块在大地上徐徐移动。
就连在此前的强攻中受挫的中央方阵——新垦地派遣军各部，也在重新整队，准备下一轮攻势。
“调整方位。”大议会军的炮兵指挥官瞄着对岸高地上的小村庄：“继续轰击叛军的中军。”
虽然八门重炮没能给叛军左翼造成大量杀伤，但成功迫使叛军撤出沿河镇定已经达到预期目标。相比于位于有效射程边缘的叛军左翼各部，还是近在咫尺的靶子——河谷村守军更好打。
大议会军炮兵指挥官亲自检查每一门火炮的射角，同时不忘三令五申：“都给我注意！谁也不准射击教堂，这是萨内尔上校的命令！给我瞄准河岸，摧毁他们防线！”
片刻之后，装填完毕的重型加农炮再次开火。曾经在内德元帅麾下效命的老兵们怒吼着射出三十二磅铁球，如果他们不是武器，或许他们会感到痛心。
与此同时，在河谷村北面的河岸，萨卡希奇上尉注视着对岸丘陵上喷出的一股股棉花似的硝烟，不由地攥紧了拳头。
河对岸每响起一声闷雷，上尉右手侧的河谷村都会飞起一片碎石和泥沙。农民的房舍在呻吟中倒下，浓烟在废墟中升起。
还有几个粗树枝样的东西也被甩到天上，旋转着落地。上尉来不及辨认，但他感觉那是人类的断肢。
在萨卡希奇上尉身旁，来自各个大队的五百余名火枪手匍匐在沿岸的田堤后面，各自相隔一米左右。
他们所在的田堤只有一米多高，由碎石和泥土筑成，上面栽种着一些低矮的灌木以固定土壤。
这道田堤既是用于画界的田埂，也是防止雨季河水泛滥的矮堤。不过，此时此刻，它主要是雷群郡和边江郡火枪手的胸墙。
萨卡希奇上尉扒开灌木，看着身着浅棕色上衣的士兵伴随着鼓点，成排走下山坡。
密集的枪杆好似榕树的气根，长枪的剑刃在阳光下熠熠发光。绘着骏马的军旗从头盔和枪杆里面被伸出来，掌旗手被保护在阵列中央。
从军旗来看，进攻联军左翼的部队来自“整编新垦地军团”，也就是原本直属于亚当斯将军的人马。
因为萨卡希奇上尉使用着和他们图案相似的旗帜，仅在细节上有些许不同。
虽然不愿意服输，但是上尉不得不承认，斯库尔上校的判断准确无误。
敌军在火炮阵地前方摆出六个步兵大队，两翼还布置了骑兵。
如果萨卡希奇真的孤注一掷，渡河强攻火炮阵地，那么东岸那片刚刚收获过的麦田就会是他的屠宰场。
但是此时此刻，踏入这片杀戮地带的不是萨卡希奇的部下，而是浅棕色上衣的大议会军士兵。
利用火炮的射程优势，大议会军成功迫使“叛军”左翼各部撤出河岸防线。抓住“叛军”左翼各部后退的战机，大议会军的右翼各方阵开始向前推进。
不过，大议会军右翼的指挥官如果认为他的敌人会拱手让出防线，那他一定和斯库尔上校不太熟。
弹药已经装填，火绳已经挂好，雷群郡和边江郡的火枪手埋伏在田堤和灌木丛后面，情不自禁地屏住了呼吸。
“没有命令，谁也不准打开火药池！哪个乱开火我弄死他！”萨卡希奇压低嗓门，凶光毕露地警告。他推了一下两侧的火枪手：“给我往下传！”
与此同时，大议会军的六个方阵正在径直逼近河岸。
浅棕色上衣士兵们排列整齐、步伐平稳，军容堪称雄壮：
手持长戟的缨盔军士走在方阵最前边，肩扛火枪的士兵分布在方阵四角，第一排的长矛手装备着带铁裙的胸甲，后排的士兵也大多戴着铁盔。
但是在距离河岸大约五十米的位置，他们遭遇迎头痛击。
萨卡希奇稳稳瞄准了方阵前方的一个白缨军士，利落扳开火药池，毫无怜悯地按下发射杆：“开火！给我打他们的持戟佬！给我打他们的双饷兵！”
田堤溢出一缕缕白烟，就像被水汽顶起的锅盖。河岸枪声大作，许多最前排的棕衣士兵应声栽倒。
萨卡希奇刚刚打完一枪，来不及确认战果，立即又从身后的士兵手里接过另一支装好弹药的火绳枪。
当他再次贴住枪托的时候，他发现刚才瞄准的白缨军士已经捂着胸膛跌坐在地。于是他调转枪口，又瞄准另一名第一排的“双饷兵”，沉稳地打开药池、按下发射杆。
其他火枪手也是如此，打一枪换一枪。因为他们匍匐的姿势使得他们难以把火药倒进枪管，只能依靠身后的战友帮助他们装填。
两轮射击以后，西岸的枪声稀疏下来——火枪手都在手忙脚乱地装弹。
而大议会军已然从遇袭的短暂惊慌中恢复，战线末端的方阵继续推进，试图包抄河岸守军。同时正面各方阵的火枪手迅速上前展开。
这一次，轮到东岸响起密集的枪声。
萨卡希奇上尉一时间被压得抬不起头，铅子击中田堤、灌木丛，扬起阵阵灰尘、打得枝叶横飞。
上尉哈哈大笑，冲着田堤后面的部下们大喊：“那群蠢货在瞄准哪里？树枝？泥巴？小伙子们，咱们可以在这里跟他们玩一整天！”
话虽如此，但是东岸响起的枪声确实比西岸更密集、更有节奏。
然而，就在大议会军右翼指挥官认为自己成功压制面前敌军、只待侧翼友军包抄到位的时候，循着枪声赶到炮兵阵地的萨内尔上校却险些被气炸肺。
或许因为地势缘故，农田里的前线指挥官无法确认敌军的兵力，但居高临下的萨内尔可是看得一清二楚。
“叛军”左翼各部还龟缩在重炮有效射程边缘，河岸上哪有什么敌军？不过是一些火枪手在负隅顽抗。
而且“叛军”躲藏在田堤和灌木丛后面，议会军的火枪手难以有效杀伤他们。反观议会军的士兵傻站在刚收获过的农田里面，活脱脱就是靶子。
紧急将圆弹换成霰弹的炮兵指挥官也感到有些棘手——拿重型火炮轰击那些分散在田堤后面的火枪手，无异于浪费弹药；不动用大炮，那就只能束手看着友军挨打。
不等炮兵指挥官请示，怒不可遏的萨内尔已经纵马冲下丘陵，他大骂无能的方阵长，喝令后者冲锋，同时调动两翼的骑兵分队渡河包抄敌军。
萨卡希奇上尉看到河对岸一名校官从土坡驰下，紧接着笨拙、迟钝的敌军方阵“苏醒”过来，敌军战线两翼的骑兵也有了动作。
萨卡希奇上尉知道该撤退了，但他忍不住还想赌一把。
“快！给我枪！快呀！”萨卡希奇紧盯着河对岸身穿校官制服的身影，急躁地催促部下：“给我装好弹药的枪！”
身后的火枪手飞快地从枪管里拔出通条，将火绳枪递给上尉。
萨卡希奇亲自挂上火绳，架稳枪身，瞄准远处正在挥动胳膊下达命令的校官，祈祷着扣下扳机：“让我结束这场杀戮！慈悲的主！”
火光一闪，铅子离膛，等硝烟散去，萨卡希奇失望地看到，那个校官还好好地坐在马鞍上。
与此同时，萨内尔上校摸了一下脸颊，猛刺马肋、转身便走。
看到对方跑了，萨卡希奇砸了一拳田堤，下令：“吹号！撤退！”
尖利的号声刺透战场的种种杂音，田堤后面的火枪手纷纷爬起身，奔向远处的方阵。萨卡希奇也提起佩剑，大步流星朝着自己指挥的方阵跑去。
然而，就在此时，大议会军炮兵指挥官抓住了“叛军”火枪手脱离掩体的时机，厉声下令大炮开火。
三十二磅加农炮喷出浓烈的硝烟，向着正在逃命的背影洒下无情的铅雨。
西岸的麦田仿佛被梳子刮了一遍，霎时间多出许多道“划痕”。许多火枪手跑着跑着突然毫无征兆地扑倒，再也没有爬起来。
当听见背后传来的雷鸣声时，萨卡希奇上尉立刻向着身旁的部下们大吼：“散开！”
但是他什么声音都没有发出来，最后的命令消散在他的胸膛。萨卡希奇被核桃大小的铅弹扯得血肉横飞，他重重倒在麦田里面，告别了此后的一切杀戮。
大议会军的六个方阵呐喊着冲过了无名小河，轻骑兵也从两翼包抄上来，意欲将“叛军”的火枪手尽数砍杀。
然而西岸的各方阵也敲响战鼓，军旗招展，雷群郡和白山郡的六个方阵迎击大议会军的六个方阵。
与此同时，隐蔽在河谷村高地后方的雷群郡骑兵斜地里杀出，将“伪军”骑兵的一翼拦腰截断。
在河谷村北面的田野，两支大军轰然相撞。