“哒。”
“哒。”
“哒。”
水滴有节奏地落在坚硬表面，摔得粉碎。
阿方索·德·派瓦的世界一片黑暗，他的眼睛被三层厚布蒙住，四肢也被铁索固定。
从被俘到现在，他没有得到任何吃喝。他已经不太能感受到饥饿，也不清楚过去了多久，只能通过口渴程度推测应该尚未超过四十八小时。
再结合漏水、室温和气味，他判断自己正被关押在一间地牢内。
身为直接向帝国安全委员会汇报的地区情报主管，阿方索·德·派瓦从未在南蒙塔使用过自己的本名。因为他还有另一个身份——皮革商人卡普芬。
来自圣珈伦州的卡普芬是纯正的赫尔维蒂亚人，说话带一点山北的口音。
幼年时双亲不幸染病亡故，所以卡普芬由舅舅抚养长大。四年前，鳏夫舅舅也撒手人寰，把遗产都留给了卡普芬。卡普芬则将遗产都投进莱西兄弟商行，凭此获得合伙人的身份。
之后卡普芬来到索林根州，接替了莱西兄弟商行原本在钢堡的负责人。平日里，他主要打理商行的制革生意。偶尔也充当掮客，做点对缝的小投机买卖。
因为偏暗沉的肤色，相熟的人通常叫他“黑脸膛卡普芬”。
以上便是皮革商卡普芬的生平，简简单单，很不起眼，但经得起任何好事者的查证。
不定期要出城收购生皮的行业给了卡普芬行动的自由，贪财小生意人的形象想象则赋予了他搜罗情报的动机。
作为掩护身份，皮革商卡普芬堪称完美无缺。
不过“皇帝之手”阿方索·德·派瓦心里清楚，既然他已经被关进地牢，那么再真实的假身份也没有任何意义。
他唯祈祷其他人尽快找到这间地牢，营救自己出去……或者杀了自己。
毕竟，没人比皇帝之手更了解“使者”的本事。
……
……
外出打探消息的房屋主人安全返回，让精神紧绷的藏身者们松了一口气。
眼下钢堡还在戒严，主动刺探情报是行险之举，可也是无奈之举。
因为负责执行的鹰卫向来只听命于使者，与帝国安全委员会的间谍网互相隔离，没有直接联系。
昏暗的密室，一人低语：“城内的火已经基本被扑灭，叛军正分头撤出城区。”
“出城？”
“去对付山火。还有，城内传言……那晚的火风暴是顾问们的手笔。”
“可信程度如何？”
“属下认为这是叛党惯用的栽赃手段。”说话人迟疑了一下：“可属下又不想不出，除了陛下的诸位顾问，还有谁拥有如此……如此威能。”
“那特使为什么还不与我们联络？”另一人出声质疑。
“可能……可能是有意保持缄默。出了那晚的变故，密使或许怀疑是我们内部遭到渗透。也可能受了伤，不便露面。还有可能是……”
说话人不敢再多讲。
为首者沉默片刻：“让房主人去探听的另一件事情，什么结果？”
“被叛军抓住的人一部分被当场处决，没被处决的暂时都被关押在北城的破产者监狱，据说那里的所有牢房已经装满了人。”说话人不安地活动了一下衣领，谨慎地汇报：
“明多夫先生还搜集到一个消息——行动当夜，有几名‘囚犯’被叛军上校伯尔尼秘密押送回军营，着宪兵专门看管。据说伯尔尼严禁任何人私下接触那几名囚犯，拼命想要封锁消息。”
“不对劲！”另一人急促地发言：“明多夫一个寓公，怎么可能打听得到叛军着力想要保密的情报？”
“虽然火已经扑灭，但是叛党至今也没找到替罪羊，也没公布大火的调查结果。”说话人偷瞄了一眼上级，极为耐心地解释：
“现在城中流言四起。有说都是维内塔人在幕后操纵，有说是联省人下的黑手。还有说是帕拉图人被禁运令激怒，派探子潜入纵火，趁机洗劫钢堡储备的军械。
市面上还有更多更加古怪离奇、耸人听闻的小道消息，譬如‘一头怪物逃进玫瑰湖，到了晚上就爬上岸，吞吃火场里的废铁和金银’。属下也只是从流言中甄选出可能有用的情报。”
语毕，密室里再次陷入死寂。唯有昏暗的灯火微微跳动，将几人的影子在狭小的房间内拖长。
为首的男人缓缓开口：“既然特使没有按照原定计划向我们通报情况，那么就应该认为他们已经遇难或者被俘。”
另外几人一声不响地听着。既然鹰尉已经做出判断，鹰卫就不会再质疑。
“从现在开始，首要任务不再是执行计划，而是找到特使！启用紧急方案，派人去其他落脚点，集结每个还能拿得起剑的人。不需要再考虑安全问题，让所有忠于陛下的钢堡臣仆都去打探叛军秘密关押重要囚犯的地点。”为首的男人不顾腰腹新近缝合的伤口疼痛，撑着桌子站起身：“特使和顾问决不能落入叛党手里，活要见人，死要见尸！”
“遵命！”
……
……
除了快要把人逼疯的的滴水声，阿方索终于听到了一些不一样的动静：
门轴转动的磨擦、木板落地的闷响、愈发清晰的脚步声……有人来了，应该是两个人，一直走到他身旁，将束缚他四肢的铁索换成了镣铐。
阿方索被架了起来，然后被提出地牢。
空气变得新鲜不少，壁炉里有木柴在噼里啪啦地烧着，一扫地牢的阴冷潮湿。
“这就对了。”阿方索心想。
叛党抓获自己以后没有当场进行审讯，或许可以解释为救火更重要。
但两天快要过去，还把自己丢在地牢里不闻不问，显然是刻意为之——难道是把囚禁当成一种审讯手段？
“未免也太过小瞧人。”阿方索心想。他默默预演接下来的过程：诱供、恐吓、刑讯，熬不住的时候喂给叛党一点半真半假的情报，尽可能拖延时间，等待使者找到这里。
短暂的旅途很快抵达终点，阿方索被绑在一把又冷又硬的扶手椅上。
头罩被除掉，他发现自己身处一间门窗都被钉死的斗室——还是不知道现在的时间。
面前的长桌后面，索林根州第二顺位军事长官托马斯中校正在等着他。
托马斯中校身旁，脸色苍白、神情有些疲倦的假男爵正在把玩一副纸牌。
……
……
一日之内，来自钢堡各处的消息源源不断汇入这处临时的指挥枢纽。
坏消息居多，大部分安全屋要么空无一人，要么已经暴露。
而且真正的暴风雨显然尚未开始，一旦对方腾出手，必然还有一轮更严厉的地毯式搜查。
但是也有一些好消息：能继续作战的部下顺利被找回，甚至还找到了一名待命的“顾问”。
与帝国安全委员会残存的情报网重新建立联络则是意外收获——虽然违背了鹰卫和皇帝之手相互隔绝的行动准则，然而当务之急是找回使者，鹰尉也顾不得许多。
“叛军常设营地的建造规范与陛下的新军大同小异。”
说话人在纸上不断勾画：
“纵横四条道路把营地分成前中后三区。监牢通常位于中央区，紧挨着军械库、军官住所和军团大厅等公用建筑。从侧门可以直接进入中央区，但是要过两道岗哨。”
“前区和后区是营房和操场，平日只驻扎叛军的两个大队。如果强行攻入中央区，不可能不惊扰到营房内的士兵。”
“但叛军大部目前都在南山灭火，没有投入灭火的部队也在城内执行戒严命令。军营只剩下少量的辅兵——守备薄弱，不像是有重要人物关押。”
“不过，考虑到叛军内部伪魔法师的存在。守备薄弱很可能只是假象。实则外松内紧，意图引诱我们踏进陷阱。”
鹰尉审视着军营简图，过了好一会才问：“叛军指挥官有什么动静？”
“叛军在索林根州最高军事长官马克思·伯尔尼至今没再露面，最近两天都是他的副手约翰·托马斯指挥。大火当夜，曾经短暂指挥过北城民兵的‘小伯尔尼’也没有再出现过。”
对于情报的收集和处理工作，皇帝之手远比鹰卫高效专业。
“经多方查证，马克思·伯尔尼既没有儿子，也没有侄子，小伯尔尼毫无疑问是假身份。汇总信息，属下……我认为。”皇帝之手在钢堡的副主管犹豫再三，还是说出结论：“神秘的应该就是叛军的伪魔法师，而且是级别很高的伪魔法师。”
鹰尉猛然想起那个在白鹰庄园一剑斩下顾问头颅的骑士，腹部的刀伤又开始作痛：“叛党的假货什么时候能对付得了陛下的顾问？”
“虽然叛党的伪魔法师与顾问们普遍存在难以逾越的差距。但是据我们所知，在山前地和维内塔，也已经有个别精英达到可以媲美顾问的水准。”
“山前地、维内塔，个别精英？那钢堡这个又是哪来的？”
“只能是提前部署。”副主管冷静地回答：“我认为，事态之所以演变成现在的模样，很可能是某个环节发生了泄密。叛党提前做了充分的准备，以至于按照计划行动的我们一头扎进对方的陷阱。否则不足以解释这次失败。”
“我不管泄密，我只要特使。”
“使者最后一次出现的位置是南城区的湖畔旅馆。大火当晚那里曾有过一次小规模激战，据称死伤甚多。但是具体结果已经不得而知——叛军封锁了那里。使者以及保护使者的几名顾问则去向不明。”副主管话锋一转：“但是有一件事可以证实——确实有我们的重要人员被俘。”
“谁？”
“卡普芬先生，委员会在南蒙塔的两个主管之一，我的上级。”
鹰尉眯起眼睛：“证据？”
副主管转身看向密室角落，一个带着铁面具的人坐在那里。
鹰尉也跟着看向密室角落：“大人？”
面具人微微点头，惜字如金：“我看到了。”
副主管趁热打铁：“据可靠消息，卡普芬先生被捕当晚就被秘密送往驻军军营关押。”
鹰尉冷冷地说：“你是想让我的人去营救你的上司。”
“如果使者大人不幸被俘，那他很有可能与卡普芬先生被关押在同一个地点。”副主管停顿了一下：“更何况，我们同样无法承担卡普芬先生的后果。”
鹰尉对于后边的半句话反应平平，只是问：“你有没有想过，假如叛军的精英魔法师就守在那个军营，我们一头扎进去会是什么后果？”
副主管在心里叹了口气，使者一旦失踪，钢堡就再也找不到能统合行动和情报两套系统的决策者了。
他振作精神，镇定地回答：“这正是我要说的。事实上，失踪的不仅仅是伯尔尼和小伯尔尼。我们所知道的叛军系统内的伪魔法师，大火之夜以后都没有再出现过。有传闻说，一些军官在救火时负了很重的伤。还有，保罗·伍珀市长请了钢堡最好的医生去自己家里，但他本人一直都在市政宫。我推测……”
“说！别吞吞吐吐的。”
副主管舔了舔嘴唇：“我推测，大火当晚，摧毁埃尔因大教堂的火龙卷实际是叛军的大型魔法。强行使用那种规模的法术，叛军的伪魔法师也一定付出了不小的代价。
伯尔尼和小伯尔尼至今没有再露面，不是因为不想，而是因为不能——他们恐怕都受了重伤。驻军军营或许有埋伏，但现在也一定是他们最虚弱的时刻。”
鹰尉沉思许久，抬头问向密室角落的顾问：“大人，大型魔法有可能让使用它的人失去行动能力？”
顾问还是言简意赅：“可能。”
“就算是陷阱。”鹰尉的手掌划过绘在草纸上的营区地图，咬着牙、脸颊抽搐着：“看来我们也不得不上去踩一脚了。”