三次不轻不重的敲门声响起，一个洪亮有力的男中音传入屋内：“报告！”
“进。”
值日中尉得到许可，带着一名卫兵走进上校的办公室。伯尔尼上校的视线从书桌上的卷轴移向中尉，略一点头。
“长官。”中尉靴跟一碰，立正禀报：“营外有一位年轻先生求见，自称是您的朋友。”
伯尔尼上校随手翻了翻日历，确认今天没有约好的客人，皱眉问：“叫什么？”
“他不肯说。只说上次陪您喝酒是在埃斯特府邸的招待会。”
“哦……人在哪？”
“在岗亭等着呢。”
“请他进来吧。”
“是。”
不多时，值日中尉领着访客走进上校的办公室，旋即告退，顺便关上了门。办公室内只剩下上校和访客。
“您这的马厩可真够豪华。”温特斯一丝不苟地敬了个礼，微笑着打破沉默：“居然还有暖炉，比我住的地方还舒适。”
伯尔尼上校摘掉眼镜和袖套，抬手邀请温特斯入座：“跟你们帕拉图不一样，蒙塔太冷了，又没什么骑兵编制，只有军官骑马。军官的坐骑都是宝贝，当然要好好照顾。”
温特斯拖着酸痒的左腿坐在书桌前：“等我回去，挑几匹好马给您送来。”
“算了，我养不起。”伯尔尼上校打量着温特斯，好奇地问：“脑门怎么紫了一大块？”
温特斯面不改色：“骑马不小心撞得。”
“拿冰块敷一下，淤痕能退的快一些。”伯尔尼上校前一刻还在随口说些关切的话，下一刻突然微微眯起眼睛，问：“你是怎么找到这里来的？”
温特斯用双手将夹在腋下的黑色木匣放在上校的书桌上：“钢堡谁不知道您的大名？哪还用刻意找？”
“这是什么？”伯尔尼上校挑眉看向木匣。
温特斯打趣道：“贿赂。”
伯尔尼上校哈哈大笑，伸手打开木匣。
木匣中央，一把精美至极的簧轮短枪被黑色天鹅绒簇拥着，令人赏心悦目。
上校取出短铳，爱不释手地把玩，欣然问温特斯：“富勒家的？”
“当然！”温特斯自信回答：“富勒作坊最好的枪。”
“不错。”上校恋恋不舍地把短铳放回木匣，将木匣推回温特斯面前：“但是持枪入营，你的胆子也太大了点！”
温特斯一摊手：“您的部下已经检查过好几遍，只是枪，没装弹。我也被里里外外反复搜身，甚至连我的手杖都被拿走了。”
“是吗？”伯尔尼上校没有接话，他身体后仰靠上椅背，目光冷峻地审视着面前的年轻人：“所以，你来找我，目的何在？”
办公室陷入短暂的沉寂。
温特斯没有直接回答问题，而是提起另一个不相干的人：“上校，我曾在另一位中校麾下服役。”
虽然温特斯并无十分把握，但他的语气却仿佛在说一桩确认过的事实：“杰士卡中校，约翰·杰士卡。”
伯尔尼上校猛地坐直身体，又缓缓后仰，轻哼一声，问：“他还活着？”
果然。温特斯默想：海外派遣军官多多少少都有些关系和交情。
“还活着，甚至已经回到帕拉图。只是……”温特斯沉默片刻：“只是杰士卡中校的另一只眼睛也失去了。”
伯尔尼上校也陷入沉默，过了好一会他开口：“主对我们每个人都早有安排，至少他活着回家了。”
温特斯并不相信命中注定，但他很难把杰士卡中校的经历具体讲给伯尔尼上校听，只能默默点头。
又过了一会，伯尔尼上校神情疲倦地摆了摆手：“行了，小子，你有什么事情就直说！但我事先告诉你，我不会因为你曾是独眼的部下就徇私枉法、破坏原则。所以你在开口之前……先好好想清楚。”
听到伯尔尼上校的话，温特斯彻底放下心来。
“军团”是蒙塔共和国安插在各自治州的直属武力，也是稽查走私、清剿盗匪以及镇压叛乱的主要执行者。
如果连军团都愿意在“不违背原则”的情况下提供帮助——哪怕只是睁一只眼闭一只眼——温特斯接下来的行动都能轻松许多。
“您与伍珀市长会面，是希望市政府能提供资金，招募无业劳工入营训练？”
“是又如何？”
“伍珀市长同意了吗？”
“还没给我答复。”
“您可以放心，他绝对不会同意。”温特斯语出惊人。
伯尔尼上校神色如常：“为什么？”
“钢堡的各位‘可敬’议员们最害怕的事情莫过于他们口中的骡工拿起武器、发动暴乱。您却建议他们允许无业者接受军事训练？这是让他们往自己脖子上套绞索。如果是您，您会同意吗？”
伯尔尼上校眉头越皱越紧，一言不发。
温特斯话锋一转：“但是我可以帮助您说服伍珀市长，或者是塞尔维特市长。”
“哦？”伯尔尼上校冷笑。
“我不仅能帮您说服钢堡评议会，我还有更好的提议。”温特斯没有先说要求，反而主动提供帮助：“您希望招募无业者入训，是想给他们一个温饱，让他们不至于铤而走险。我说的没错？”
伯尔尼上校不置可否，示意温特斯继续讲。
温特斯不紧不慢地问：“如果只是为了给无业者一块面包的话，何必拘泥于军事训练？”
温特斯·蒙塔涅并非经验丰富的行政官员，但他确实在铁峰郡做过一点微小的工作，积累下一点宝贵的成功经验。
“疏通运河、平整道路、修葺城防……如果军团愿意维持纪律，无业者能做的事情还有很多，军事训练只作为一个名目就足够。”温特斯最后补充道：“当然，实在无事可做，接受几份运输契约也是可以理解的。”
伯尔尼上校叹了口气，起身走向壁橱，拿着一瓶蒸馏酒和两个方杯回来。上校给温特斯倒了四分之一杯，又给自己倒了半杯，问：“你要什么？”
“我希望能运送一批货物去卢塞恩，以军团的名义。”温特斯的脸上没有丝毫得意，态度反而愈发谦卑。
卢塞恩是蒙塔共和国的边境城市，与帕拉图隔河相望。
“卢塞恩？”伯尔尼上校端起方杯，细细嗅着烈酒的焦香，疑惑地问：“钢堡去卢塞恩只能走陆路，翻山越岭，很麻烦。”
“铁器出口一直都走伍珀运河，那么蒙塔上议院必然会在伍珀运河以及下游水路层层把守。”温特斯诚实回答：“既然如此，不如‘舍近求远’，绕路去卢塞恩。”
当然，温特斯留了半句没说——卢塞恩也有水路，而且直达镜湖和新垦地行省。
“好一个‘舍近求远’。”伯尔尼上校抿了一口烈酒：“但卢塞恩一样要听号角堡的命令，把军械送到卢塞恩，你就能运出境？”
“这个您不必担心，阿尔帕德将军自有办法。”温特斯举杯致意。
“最开始我以为你只是小角色，但现在来看，似乎是我看走眼了——你才是这笔买卖的大人物。”
“上校，我不是什么重要角色。”温特斯不卑不亢地回应：“但是在这次‘采购’，我可以全权做主。”
伯尔尼上校微微点头，喝净杯中烈酒后，看着温特斯，坦然问：“帮助你，我能得到什么？”
“钱。”温特斯毫不犹豫：“如果您想要的话。”
伯尔尼上校笑了一下：“我不需要钱。”
温特斯收敛笑意，表情逐渐变得庄严正式。他站起身，躬身行礼：“那么您可以得到我的感激，从今以后我都欠您一个人情。”
“赫尔维蒂人有一句老话：英雄的一句承诺比一阿塔黄金还要重。”伯尔尼上校也站起身，将酒杯递给温特斯，与温特斯碰杯，祝酒道：“年轻人，愿你的眼永远明亮，愿你的剑永远锋利。”
上校又将黑色木匣还给温特斯：“留下这支枪吧，你会比我更需要它。”
……
温特斯拜访伯尔尼上校的时候，安娜正在检查施米德家族的“账簿”。
施米德家族的账簿被老施米德存放在一个纯铁的柜子里，柜子里还有地契、房契、锻炉所有证明等重要文件。
铁柜外面足足挂着五把大锁，钥匙由老施米德随身带着。铁柜本身则被放在老施米德床边，老头每晚都要检查一遍，确认每样东西都好好躺在应该在的位置才肯睡觉。
饶是卡洛·艾德先生手眼通天，也弄不来老施米德家的账簿。
所以他直接收买了给老施米德记账的人。
……
小几一侧，戴着面纱的安娜不断提出问题并动笔记录，纱网不但不能遮挡她的魅力，反而给她增添了一抹朦胧的美感。
小几另一侧，施密德家族的低级办事员急促不安地坐在椅子上，不断吞咽着唾沫——任谁被四名剽悍的杜萨克团团围住都会一样窘迫。
四名卫士扶着马刀，死死盯着可怜的办事员，令后者根本不敢表露出任何不敬或是轻薄。准确来说，是连讲话都在哆嗦。
安娜暗暗叹气，她原本觉得不需要这样兴师动众，但是卫士们坚决不同意让陌生男人与“夫人”单独面谈。
“您要喝些水吗？”安娜和颜悦色地问，试图减缓对方的压力：“施魏德尼茨先生？”
身材瘦小的办事员施魏德尼茨窥到身旁四名佩刀者要杀人的目光，拼命摇头：“不不不了。”
“没关系的。”安娜看向卫士，哭笑不得：“让施魏德尼茨先生喝点水吧。”
施魏德尼茨还想说“不”，佩刀者一把将水杯按到他面前：“喝！”
施魏德尼茨一把端起水杯，“咕咚”、“咕咚”把水喝得一滴不剩。
“喝水没用。”卡曼面无表情评价：“他得喝点酒才行。”
安娜想笑又不能笑，只好无可奈何地看了一眼卡曼。
“习惯了。”卡曼抱歉地低头。他想了想，走到惊慌不安的办事员身旁，扶着后者的肩膀，轻声安抚道：“放心，你在这里很安全。”
也不知是不是神父的话起了作用，反正施魏德尼茨真的平静下来，回答也更加流利。
从经营往来到负债情况，安娜提前准备好的问题很快问完。她又问了些新发现的事情，然后点头示意谈话结束。
办事员施魏德尼茨拿到尾款，如蒙大赦地逃走了。
卫士们各自返回岗位，小会客厅只剩下卡曼和正在奋笔疾书的安娜。
卡曼收走水杯，随口问：“我好像没听出有什么特别的。”
“有呀，很有意思。”安娜放下羽毛笔，嫣然一笑：“看起来，钢堡的大小作坊似乎普遍存在着……网状结构的债务关系。不过这只是我的推测，还需要看到更多账簿才行。”
“然后呢？”
“然后？”安娜神采奕奕地回答：“然后就要拜托卡洛·艾德先生寻找更多的‘账簿’。”
“我不是说这个然后。”卡曼在安娜对面坐下，张开手臂做了一个画圆的动作：“我是说一切的一切的然后。”
安娜还是没领会卡曼的意思，她耐心解释道：“我不清楚钢堡的锻炉主人们的团结程度如何，但是他们就像一根链条，只要找到链条最薄弱的环节、突破它，链条本身就会失去意义，价格同盟也将不攻自破。到那时，他们会争先恐后出售，温特斯就能以最低的价格买进商品。”
卡曼的神色有些不忍，他犹豫地问：“纳瓦雷女士，你是否意识到，你在做的事情……可能会让一些诚实、可敬的人们倾家荡产？”
安娜也陷入短暂的迷惘，但她很快集中精神，斟酌词句：“可是，卡曼神父，就算温特斯和我什么都不做，他们也会倾家荡产的。”
卡曼无言以对，过了好久，他才重新抬起头，眼神复杂地看着安娜：“你正在做的每一件事，与我自幼领受的教诲都截然相反。，。
温特斯已经很有钱了，他已经能够支配普通人无法想象的财富。可他为什么还要执着于赚取每一枚金币？甚至为此不惜伤害、摧毁他人？我想不明白，我无法理解。但我心里某一部分又隐隐觉得，他做的其实没有错。
经书教导人们，不应为人间的物质享受沉迷，不应为金钱而败坏道德。。但我又无法认为你与温特斯是道德卑劣的恶人。我甚至认为，你们比我的同宗兄弟更加高尚。”
炉火哔剥作响，烛光忽明忽暗，正如卡曼的心念摇摆不定。
“我也不知道该如何让一切自洽，卡曼神父。”安娜柔声说：“有些情况下，很难再用道德作为行事准则。我母亲总说，‘一个人可以依照自己的良心行动，但让一群人做决定，永远都会选择利益’。”
“就像现在。”安娜的声音渐渐变得迷茫，听过卡曼的纠结，她也在自我反省：“因为我在代表温特斯的利益，我节省的每一枚金币都会成为温特斯的盈利，所以我变得心安理得，不为自己的残忍而感到羞愧……我也不知道为什么……我甚至不知道这样做对不对……或许当财富积累到一定程度时，就不再是我们拥有财富，而是财富拥有我们。”
卡曼默默听完，惨然一笑：“还有一种或许——或许是旧时代的公教伦理已经不再适应这个流淌着黄金的新时代。”
……
当公教会的道德与追求利润的商业原则碰撞出火花的时候，温特斯正在与伯尔尼上校告别。
“行了，不送你太远了。路上小心。”伯尔尼上校瞄了一眼温特斯胯下的斑点马，笑着说：“不过我看你这匹老马也跑不快。”
斑点马对攻讦毫无反应，伸着脖子想去吃路下干枯的草杆。
温特斯抬手敬礼，打马上路。夏尔和贝里昂也连忙敬礼，追了上去。
伯尔尼上校目送片刻，怅然若失转身往回走。
然而远去的马蹄声折返回来，温特斯的身影重新出现在伯尔尼上校的面前。他翻身下马，快步走向上校。
“上校。”温特斯眼神严肃，已经打定主意：“有一件事，我在钢堡没有办法问别人，但它关系重大。您是我最尊敬的蒙塔军人，我相信您，我只能向您求助。”
伯尔尼上校不由得变得认真起来，但他还是感到不解：“怎么了？”
“接下来的问题，我不是以帕拉图军官或是其他身份提出，而是以一个联盟公民、一个曾在老元帅墓碑前宣誓保卫联盟的军人的身份向您提出。”
“你说。”
“蒙塔共和国是否直接或间接向赫德诸部提供过大炮、枪支和甲胄？博尔索·达·埃斯特是否可能暗中为背誓者服务？”温特斯的眼中闪动着悲愤的泪光，他看着伯尔尼上校，一字一句地发问：“联省是不是在和帝国联起手来……让我们流血？”