凌晨，万籁俱寂，夜行动物的一天由此开始。
一只野兔悄悄离开刺槐丛中的浅浅土穴，沿着已经重复走过许多次的隐蔽小路外出觅食。
不过野兔不知道，它的兽径早已被发现。
天亮以后，两名穿袍子的人一前一后走上山坡，来检查昨天下的套子。
野兔装死，黄褐色皮毛使它看起来如同一蓬枯草，但却骗不过猎人。
“那里！哥哥！”走在后面的少年惊喜大喊。
走在前边的青年也看到了猎物，他抿住嘴唇、取下短弓，示意弟弟安静。
晚了，野兔已经被吓到。
它拼命扑腾，跃起又落地，试图摆脱后腿的束缚。
绑住野兔右后腿的东西，是一根富有韧性的皮绳，没那么容易弄断。
可踏中陷阱的猎物也是一只强壮的成年雄兔。垂死挣扎之下，它竟将固定皮绳的树枝硬生生拔掉。
甫一重获有限的自由，野兔立刻拖着绳索和木棍扎向灌木丛。
“兔子要跑了！”少年大呼小叫。
青年深深吸气，挽开短弓，闪电般射出一箭。
虽然手里的弓是用树枝做的劣品，虽然搭上的箭连尾羽也没有，但青年还是射中了猎物。
少年兴高采烈跑进灌木丛，把野兔捡了回来。
兄弟二人找了处避风的地方，少年搜集枯枝败叶生火，青年将猎物剥皮开膛，直接动手烤野兔。
毫无疑问，青年和少年是赫德人——当然啦，他们自己不会这样认为。
在青年和少年的认知中，并不存在“赫德人”的概念，他们只是“泰赤”头领的属民。
滂沱河之战结束以后，铁峰郡方并未直接监禁泰赤部人马，而是仅仅将后者驱逐至滂沱河南岸，仍旧由泰赤本人管着。
那时候，温特斯决定一切以歼灭特尔敦汗帐为最优先，抽不出多余力量处理泰赤部。
于是泰赤部降兵被“放置”在下铁峰郡，温特斯给驻守徒涉场的两个连队的任务只有一句话：不要再让泰赤部进入中铁峰郡。
泰赤本人也算配合，没在铁峰郡军与特尔敦汗帐会战时搞什么小动作——准确来说，泰赤可能根本就不知道中铁峰郡的战况。
作为交换，这段时间泰赤部降兵的吃喝都是由铁峰郡方面供应。
铁峰郡人自己都只能吃黑面包，能提供给泰赤部的当然也只有黑面包。
可赫德诸部的日常饮食主要是粥饭和奶制品，偶尔打猎有收获可以吃肉。日复一日啃干粮，赫德人的胃也扛不住。
为了稳住降兵，铁峰郡方面每天都会提供一定分量的肉类。
只不过那些肉都进了头领们的肚子，底层的属民和奴隶不得不自己想办法——例如下套抓兔子。
野兔几乎没肥肉，不能烤太久。
见火候差不多了，青年便用佩刀将兔肉分成小块，又取出装有湖盐的小皮囊，给弟弟蘸着吃。
少年撕扯着兔腿，吭叽着问：“哥哥，你听说了吗？”
青年慢慢咀嚼着兔头，仿佛要将每块骨头都咬碎、把所有骨髓都吸出来：“听说什么？”
“白羽还有德吉……那几人每晚都会像麻雀一样嘀咕好久。”
青年冷哼了一声，没有接话。
“你我也该去入伙。”见哥哥不置可否，少年有些着急：“这种日子什么时候能到头？你我还是跟着白羽，想办法跑吧！“
青年还是没说话。
少年使劲扔掉兔腿骨，满腔怨气道：“你就不想回家吗？哥哥？那颜再也不是雄鹰了，他被那头狼夺去了魂魄！白羽说，泰赤那颜要把你我都献给那狼……”
青年啐掉碎骨头：“闭嘴。”
见哥哥有些不悦，少年乖乖收声。
“如果你都能知道白羽在想什么。”青年捡起弟弟丢掉的兔腿骨，用草叶擦了擦，放进嘴里咬得吱嘎作响：“那颜很快也会知道的。”
少年瞪大眼睛、张大嘴巴。
青年继续说道：“要回家，得先有马。没有马，你我就算累死也走不过茫茫草原。而马都在头领们手里。”
受降之日，温特斯命人收走了降兵的战马和武器，仅给降兵留下随身佩刀。
因此青年猎兔用的弓和箭都是用树枝临时做成的，很不合手。
但温特斯又特意给泰赤本人留下了一些马匹和兵刃——用于镇压特尔敦人。
“那……那咋办？”少年一下子就蔫了。
青年看了一眼弟弟：“闭上嘴、睁大眼睛。我来想办法，你不要胡乱掺和。”
少年又活了过来，缠着哥哥要问个究竟。
不过青年知道弟弟藏不住事，所以坚决不肯透露。
被磨得没办法，他才稍微提了一句：“又不是只有泰赤那颜，南面还有其他头领……还有武器和战马的头领……”
兄弟二人正准备熄灭营火，北边的山坡下忽地拐出一队骑手。
那队骑手看到火光，径直驰向兄弟二人。
青年一瞧来者的高头骏马、紧身装束和骑马姿态，就知道对方不是本族人。
“逃！”青年拽着弟弟撒腿狂奔。
可是两条腿哪里跑得过四条腿，两兄弟很快就被骑手追上并围住。
为首的骑手解下三角巾，有些纳闷地问：“你们跑什么？”
青年明显感觉到弟弟的体重一下子压在他身上，实际上他的腿也情不自禁发软。
因为他看见的是一张几乎刻在骨髓里的面孔。
正是这张面孔的主人夺走了泰赤那颜的魂魄；也正是在这张面孔马前，青年交出了武器和战马——他弟弟口中的“狼”来了。
温特斯瞥了一眼还在发愣的翻译。
翻译紧忙拨马向前，将保民官的话翻译给两个赫德人听。
青年赫德人没什么反应，倒是看起来年纪还小的赫德人忽然“扑通”一声跪地，叽里呱啦说了一大堆。
“这又是干什么？”温特斯哑然失笑，看向翻译。
翻译听了好半天，颇为尴尬地回答：“阁下，他说想要给您当门内奴隶，为您开门、牵马、提刀、端酒……后面的没太听清楚，大概都是类似的杂事。”
温特斯听罢，很想给小赫德人一鞭子。
这种甘愿为强权当奴隶的心态令他说不出的反感，但是想到赫德社会的状态，他也没法苛求什么。
温特斯摇了摇头。
翻译立刻向对方转述保民官的态度，还贴心地补充解释：“血狼大头领的部落不要奴隶，也没有奴隶。”
小赫德人先是陷入迷茫，很快回过神来，又热切地问了几句。
“阁下。”翻译更加尴尬：“他问您，如果您不要奴隶，那您要不要侍卫？马夫？”
“你这家伙，到底和他说了什么？”温特斯用鞭子轻轻抽了一下翻译的后背。
“没说啥呀。”翻译挠了挠头：“就是如实翻译您的话。”
大多数文员刚见到蒙塔涅保民官时，都会不自觉带着一丝敬畏和恐惧。
不过跟温特斯来到下铁峰郡的翻译属于“资深”文员。在温特斯身旁行走久了，恐惧逐渐消退，取而代之的是轻松和亲近感。
温特斯收起笑意，看向一大一小两个赫德人，严肃地说：“回家去吧，如果活不下去再来找我，不过不要带着刀剑来了……泰赤头领现在在哪？请带我去见他。”
翻译用赫德语复述过这段话以后，青年赫德人抚胸鞠了个躬，伸手示意方向。
“他说跟着他走就行。”翻译说：“他会带您去营地。”
两个赫德人走在前面，温特斯一行骑手跟在后面。
“阁下，我实在弄不明白蛮人在想什么。”作为随行人员之一，雅科布·格林先生目睹了刚才那一幕：“之前恨不得杀光咱们的难道不是他们？现在又主动要给您当奴隶？难以理解！”
温特斯想了想，他有很多话想说，最后还是简单回答：“为了生存。”
雅科布·格林先生很想继续聊下去，不过见保民官没什么兴致，也就没有继续这一话题。
一行人很快便抵达泰赤部的营地。
眼前的景象与格林预期中肃杀、阴暗的蛮人巢穴大相径庭。
因为已经不需要再打仗，所以泰赤的部众都在想方设法搞吃的。
各种动物的皮毛胡乱晾在树枝上，禽类和鸟类的绒羽被风吹得到处都是。有赫德人正在打磨骨箭头，还有赫德人提着钓竿往外走。
在距离营地一箭远的地方，海因里希打出了血狼的个人旗帜。
泰赤部营地的气氛陡然一变，外出的赫德人拼命往回跑，营地内的赫德人想看热闹又不敢靠近。
温特斯带着一小队骑手，礼貌地在营地入口处等待。
周围的赫德人越聚越多，雅科布·格林这才意识到降兵仍旧是半个敌人，他下意识扶上剑柄。
“阁下，要不然我们直接进去吧？”格林低声询问。
“不必担心。”温特斯安抚随行的文员：“不能直接进去——我们需要尽可能维护泰赤的权威。”
很快，营地内响起阵阵号角，泰赤带领一众科塔、那颜走出营地。
温特斯也翻身下马，在部众们眼里，泰赤是以一种对等的姿态将帕拉图冠军迎入营地。
对于胜利者而言，这或许有些不公平；如果安德烈也在场，说不得还要发脾气。
好在温特斯一向不在乎这些东西。他已经取胜，无需继续折辱泰赤。
更何况温特斯现在最不想看到的就是特尔敦部的彻底崩溃。
一进入内帐，主宾就彻底卸下面具。
双方原本便是敌人，现在仍旧是。与其维持虚假的礼节，不如直奔主题。
泰赤扬手驱走手下的头领，温特斯也颔首示意部下安心。大帐内只剩下温特斯、泰赤以及双方的通译。
“你能大摇大摆走进这里。”泰赤费力地在软榻坐下：“说明特尔敦部已经完了。”
温特斯与泰赤隔案而坐，平静地陈述：“烤火者的确死了。”
泰赤重重叹了口气。
温特斯观察着对方——虽然泰赤对烤火者的败亡也有一部分责任，但对方此刻的悲怆倒不像是假的。
泰赤的神态、身材以及大嗓门很容易让人忽略他的真实年龄，而现在他像是一瞬间生出白发、爬满皱纹，变成垂暮的老人。
老赫德人问：“烤火者死了，我的部众你是如何打算？杀光？”
“的确有过这个计划。”温特斯诚实地回答。
译员表情僵硬，不知是否应该翻译这句话，但是泰赤的通译已经附耳告知泰赤。
“你的伏兵已经到外面了？”泰赤冷笑：“为什么不动手？”
“反复考虑过之后，我认为使你和特尔敦部继续存在，更有利于我的利益。”温特斯停顿片刻，缓缓开口：“所以我不仅会放你们走，而且会归还你们的战马和武器，再给你们一百车粮食。除此以外，我还会将烤火者的遗体提供给你。”
赫德诸部虽然风俗各异，但是这一行为，无论在哪个氏族都能得到重酬。
在个别氏族，归还遗体者甚至可以继承死者的财产和妻儿。
拿到烤火者的遗体，即代表有权给烤火者治丧，一定程度上等于拥有分配烤火者遗产的权力。
温特斯直视泰赤：“我对你和你的部众只有一个要求——尽快返回大荒原。”
……
与此同时，和回到了特尔敦部的越冬草场。
大火给特尔敦人造成的损失难以估量，因为后者根本没有扑灭火灾的能力，只能逃亡。
人能骑马逃走，可是牲畜呢？帐篷呢？
来不及赶走的牲畜被呛死，来不及带走的财物被焚毁，特尔敦人带着仅剩的财产，不得不再次迁徙。
比起天灾——绝大部分特尔敦人仍旧认为火灾是天神降怒，更加危险的是其他部落。
此刻的特尔敦部迫切需要一支大军，只有这样才能吓退诸部觊觎的目光。
然而大军已经被烤火者带走了，不知道什么时候才能回来，留下守灶的头领们不得不召开“大会”议事。
有守灶的头领坚决要等烤火者回来，也有守灶的头领含蓄地表示或许可以暂时投奔海东部、苏兹部……或是干脆各走各路。
大头领们在大会争执不休时，青马和石箭竭尽所能找来一切能寻到的小头领、小头目。
青马和石箭带来了一个好消息：有一个大部落愿意为特尔敦部的小部族们提供草场和庇护——那部落名为“赤河”。