三位军事保民官疾驰回冶炼场时，卡洛斯正在带领小工“拆毁”冶铁炉，绍沙也在。
卡洛斯脸上满是炉灰，他又出汗，灰加汗搅合成泥，脸上弄得和小花猫一样。
但是脏兮兮的脸蛋难掩卡洛斯的喜色，小铁匠一扫颓色，飞奔到温特斯面前，手舞足蹈地邀功：“成啦！大人！成啦！”
卡洛斯已经激动到讲话都不利索。
“绍沙！”温特斯召来中年铁匠：“你来说。”
温特斯和老铁匠波尔坦去锻炉乡时，绍沙没跟着，而是留下照看冶炉。
一看就是一天，从清晨到黄昏，就没有任何“铁水”流出来。卡洛斯急得像热锅上的蚂蚁，绍沙也有点心烦意乱。
因为害怕把炉子烧炸，两人决定停火。
他们用淋湿的牛皮堵住所有进风口，闷熄炉膛内的火焰，并决定破拆冶炉看一看什么里面情况。
经检查，流出口被凝固的铁浆和炉渣赌住，一大坨铁裹夹着炉渣卡在炉膛下部，如同难产的婴儿。
卡洛斯成功从矿石中提炼出铁，正如老铁匠波尔坦所说“把木炭和铁矿放到一起烧”就行。
然而小铁匠很快遇到第二个难题：铁是有了，但卡在炉膛里取不出来，怎么办？
答案只有一个：拆！
于是便有了温特斯眼前这一幕：六七个小工挥舞镐头和锤子，正满头大汗地凿墙；伴随着“叮叮当当”的声音，炉壁下方被破开一处巨大的豁口。
敲开炉渣，红热的“铁”暴露出来——不过目前这一大坨铁仍旧卡在炉膛里动弹不得，得把洞口继续扩大才行。
“好不容易砌的，就这样拆了？”梅森惋惜地问。
看见辛苦修筑的高炉被人蛮力拆毁，学长心里很不是滋味。
温特斯的眉心不自觉拧成结：“这不是就大号块炼炉？我怎么感觉……还不如块炼炉？！”
“我成功了！”小铁匠那边压根听不到别人说什么，只是不停地念叨着：“我成功了！”
温特斯刚睡下就被叫醒，正是心情恶劣的时候。
看到小铁匠疯疯癫癫的模样，他终究没能按住火气，冲着后者屁股踢了一脚：“哪成功了？！”
温特斯没使劲，但此刻卡洛斯如同木桩，一推就倒。
直到重重摔在地上，卡洛斯才变得清醒，积蓄在心头的压力和情绪突然溃坝，他竟趴在地上嚎啕大哭起来。
“你怎么能踢人家呢？”梅森责备道：“他又不是你的兵。”
“我没使劲。”温特斯委屈至极。
梅森叹了口气，蹲下轻拍卡洛斯肩膀：“你都快是个成年人了，哭什么嘛？”
温特斯一声长叹，也来到小铁匠身旁：“好啦好啦，我向你致歉，我不该动手打人……”
温特斯已经很久没道过歉，他还有些不适应。
一旁的铁匠绍沙目睹保民官给小铁匠道歉，惊到合不拢嘴。
倒退四十年，老爷打你就是打你，道歉？是不是还想再挨一记耳光？
保民官和小铁匠的人格是平等的——这对绍沙而言，实在难以想象。
“这哪配当老爷？一点也没有老爷该有的威严和风范！”绍沙心里有一个声音不屑地说。
“就应该是这样！老爷难道不是已经被赶跑了吗？”绍沙心里另一个声音在大喊。
无人知晓中年铁匠内心世界的波澜，这仅是一桩小插曲。
温特斯和梅森搀扶起小铁匠，后者仍在抽泣。
“要不然。”温特斯想了想：“你也踢我一脚？咱俩扯平？”
卡洛斯破涕为笑，鼻涕泡吹出好大一个。
他倒不是因为被踢才哭。他实在积攒了太多压力和负面情绪，一时间控制不住便统统化作眼泪，屁股上的靴子只是导火索罢了。
毕竟，他才十七岁。
而温特斯又无意间把他当作成人看待，给卡洛斯肩上压了太多的担子。
安德烈嗤笑：“这小崽子，泥捏的吗？还带出水的？”
“能笑就好。”温特斯拉住小铁匠的肩膀，言语中有万般无奈：“你呀……算了，等你哥回来再说吧。”
大哭一场、狠狠宣泄过后，卡洛斯的精神状态倒是比之前好上不少。
他一边用手背擦眼泪，一边抽噎地说：“我……我真的能炼铁，我真的成功了。”
“这算哪门子成功？别用手擦！小心眼翳！”温特斯掏出手绢，给小铁匠擦眼泪：“炼一炉铁就要拆一座炉子？也就是我能不计代价搞冶铁。真要是做生意，还不得被你赔死！”
绍沙回过神来，在一旁解释道：“不用拆，只拆一部分就好。索亚先生和我的想法是——改造这座冶铁炉，用它提炼。”
听绍沙比划着解释半天，温特斯搞清了两位铁匠的意思——将错就错。
简单来说就是卡洛斯和绍沙的“高炉梦”被残酷现实砸得粉碎。高炉是搞不成了，至少目前这座冶铁炉肯定是有问题。
至于是哪里出了问题？两位铁匠暂时还没搞清楚。
但耗费大量人力、物力和时间修成的冶铁炉总不能浪费不是？
于是俩人一合计，决定舍弃梦想、拥抱现实，将错就错把这座“高炉”改造成用。
原始的块炼炉多是从顶部或是腰部鼓风，底吹炉顾名思义就是从底部鼓风。因为炉身越大，从顶部鼓风效果就越差。
俩人也不准备让“铁水自流”，太麻烦。干脆让炼出的铁都沉在炉底，一次性取出，即为“炉底铁”。
铁水不能自行流出，就不能连续作业。所以每炼一炉铁，就要拆一次炉子。这种大跨步式倒退也有一项优点，那就是简单。
温特斯沉吟着反问：“你们两位的意思我听懂了。虽然原计划是要买一匹马，但你们准备给我牵一头驴回来。”
卡洛斯抽噎着拍马屁：“您的比喻真恰当。”
其实按照卡洛斯的想法——虽然他不是有意为之，牵过来一头驴比牵过来一匹马好。
小聪明很害怕：如果他真得把高炉搞成功，温特斯就不会救他大哥回来了——唉，小聪明。
温特斯强忍着再踢小铁匠一脚的冲动，问绍沙：“你的意思是，要把这座冶铁炉当成大号块炼炉用，是吧？”
“也不能这么说，大人。”绍沙也迅速加入拍马屁的队伍，毕竟冶铁炉试作失败他也有一部分责任。
绍沙挤出谄媚的笑容：“底吹炉还是要比老式块炼炉强上不少的。硬要说的话，底吹炉应该是高炉的爸爸。虽然我们没能‘牵’来高炉，不过勉强算是把高炉的爹给您‘牵’来了……”
炉壁上的缺口已经开到足够大，一大坨还在冒火的“东西”被从炉膛里钩了出来。
温特斯等人走到近处一瞧究竟。
温特斯没见过冶铁工坊，但是眼前这坨“东西”和他认知里的“铁”可相去甚远。
面前这坨东西边缘发红光、内部越发黄光。看起来疏松多孔，质地很不均匀。硬要说的话，确实有点像烧红的铁。
至少上面散落着一些黑色碎渣，就像是洒在面包上的芝麻。
“这就是铁？”温特斯眉心微皱。
绍沙弯腰仔细观察半天，一锤手掌：“没错，就是铁！有点像海绵铁，又有点不像！来！给我斧头！”
边上的小工紧忙给绍沙递上一柄斧头。
“几位大人，请靠后一点。”绍沙请求道：“其他人也站远一点，索亚先生你留下！”
包括温特斯在内的闲杂人等都自觉后退到四五米外。
绍沙在铁坨上选了一个好位置，把斧刃按在铁坨上，双手扶住斧柄，对卡洛斯大吼：“索亚先生！来！”
卡洛斯也擦干眼泪，利索地拿起一柄铁锤。
小铁匠先是在斧背上轻敲三锤。等斧刃嵌入铁坨半寸，稍微能吃住劲的时候，卡洛斯站稳脚跟，卯足力气，“嘿”的一声闷哼，抡足铁锤狠狠砸在斧背上。
一旁围观的温特斯竟在这一记重锤里看出一丝双手剑术发力的味道。
疏松多孔的铁坨应声被劈开一处大豁口，更加灼热、耀眼的核心部分暴露出来。
卡洛斯手上不停，继续一下一下猛砸。他的铁锤很稳，每次都能准确落在斧背上。
火星四溅、熔渣飞舞，绍沙置若罔闻，稳稳地扶着斧头。
这一刻，卡洛斯不再是爱哭鼻子的小孩子，绍沙也不再是大腹便便、谄媚圆滑的市政委员。
两人如今只有一个身份，那就是铁匠。
铁锤与斧头的敲击声极富韵律和美感，如同是在打拍子。温特斯甚至忍不住想跟着鼓掌。
中年铁匠和年轻铁匠配合紧密，很快便把还在燃烧的大铁坨分割成八块小铁坨。
“可以啦。”绍沙擦了擦额头的汗，笑着走到温特斯面前：“海绵铁刚出炉的时候比较好搞，等一会变凉就硬了。太久没亲自上手干活，让几位保民官大人见笑。”
绍沙穿的棉料衣服已经被飞溅的铁渣烫出一个个小洞，不过他的笑容很畅快。
温特斯直到此刻才意识到：绍沙是一名能抡锤、能弯折金属的铁匠。在此之前，他其实都是把绍沙同老普里斯金那类商人划到一切。
“干得挺好。”温特斯赞许道，紧接着又问：“分成小块？为什么？”
绍沙回答：“一大坨铁，不好处理。分成小块，锻打更方便。”
“锻打？接下来还要锻打？”温特斯继续追问。
不懂就讨教算是温特斯的好习惯之一，他是不在意面子这码事的。
“铁里面夹着渣，锻打的过程中能把炉渣弄干净。”绍沙耐心给年轻的保民官解释：“就是先锻成薄板，炉渣会自然剥落。接下来折叠，再锻成薄片……千锤百炼就是这个意思。”
“锻？”温特斯立刻联想到水力锻锤，半开玩笑：“是不是接下来还得交给锻炉乡那些作坊去‘锻’？”
“对呀。”绍沙理所当然地回答：“锻炉乡有水锻，干这个活最合适不过。光靠人锻，这一大坨铁不知道要锻到何年何月。
虽然近些年都用钢堡条铁，但是锻铁手艺是铁匠基本功，应该不会这样快丢掉。再不济，还可以请我岳父的老兄弟们出来指导指导……”
安德烈和梅森在一旁好奇地摆弄铁坨，小铁匠自豪地给两位军官讲解。
只有温特斯和绍沙两人立在阴冷的秋风中，严肃地讨论着“锻”这件事。
“锻……不是免费的吧？”温特斯眯起眼睛。
“当然不免费。”绍沙给温特斯介绍铁匠内部的规矩：“最简单的办法——把所有的铁料交给锻炉乡的作坊主，别的您不用管。直接跟他们换熟铁，大概能换一半铁料重量的熟铁。”
“一半？”温特斯惊诧莫名：“我们辛辛苦苦炼出铁，他们一过手就要拿一半？这他妈也太黑了吧？”
绍沙神色万般无奈，他小声说：“能拿一半，那还是看在您的面子上。您炼出来的不是铁，而是铁料。里面有很多有毒的炉渣，不经好好锻打是没法用的。”
温特斯气得发笑：“那我还不如造几具水力锻锤，自己来搞！什么狗屁钢堡名匠水力锻锤，老子看一眼就能再造一具出来，造一百具！”
“也可以呀。”绍沙点点头：“不过您仔细想想看——除了索亚先生，你手下就没有别的铁匠了。就算我来帮忙，光靠我和索亚先生也忙不过来。您还是把铁料交给锻炉乡的作坊，专心冶铁的好。”
温特斯第一次发现绍沙的口才居然也是了得。
“会计学校都办了，我再办个铁匠学校不就完了！”温特斯指着那几个正在清理炉膛的小工：“我把他们都培养成铁匠！”
绍沙的表情变得严肃，他缓缓问：“您说什么？”
“我说，我要把他们都培训成铁匠。”
“恐怕不行。那些小工都是冬闲的农民，家里有地。您就算让他们来铁匠作坊干活，他们也不会答应。而且学徒期是没钱赚的。”
“谁愿意来，我就培训谁。学徒期没钱？那我就给学徒也发工资！”
绍沙脸色愈发凝重，他郑重地告诉保民官：“您如果这样做。我可以向您保证，全铁峰郡的铁匠立刻就会造反！就算不造反，他们以后也绝对不会站在您这边。”
绍沙的话像是在威胁温特斯，温特斯第一时间也是这样认为的。
但他很快意识到不是，绍沙是在告诫他。某种意义上来说，是因为绍沙已经将自己视为他派系的一员，才会用直白到像威胁的话当面告诫他。
“为什么？”温特斯诚恳地问。
“能打铁的人，不是铁匠。”绍沙也诚实地回答：“只有铁匠行会认定是铁匠的人，才是铁匠。铁匠行会有一套完整的学徒晋升规矩，这套规矩是行会的基石。您要办铁匠学校，就是在砸行会的根。”
行会！温特斯摩挲着下颌。在帕拉图生活太久，他都有点忘记由行会主宰的城市生活是什么样子了。
海蓝有上百家同业行会，同产业的行会又逐渐合并成公会，公会以上又有行会总会。
在主权战争以前——那时还没有维内塔共和国，势力仅限于海蓝城及周围——海蓝的总会主席一职便由执政官兼任。
准确来说应该是：海蓝总会主席自动当选执政官。
主权战争以后，维内塔大小商业城邦与内陆贵族领地合并成，海蓝总会主席也依旧由共和国大执政官兼任。行会地位之崇高由此可见一斑。
不是城市孕育行会，而是行会建造城市。城市也不属于市民，城市属于行会。
没想到在共和联盟的边缘、贫穷又闭塞的铁峰郡，居然也搞行会这一套？
温特斯摇了摇头，转而露出笑颜，问中年铁匠：“您也来给我当顾问好不好？绍沙先生。记名的，就算哪天我战败，也不会追究到你。我还有很多事情想向你请教。”
绍沙有些受宠若惊，他重重点头：“荣幸之极。”
绍沙又建议道：“铁匠行会这件事……您最好和我岳父谈一谈。铁峰郡的铁匠行会就是由他一手创办。”
“好。”温特斯哑然失笑。
那边，梅森高兴地拉着卡洛斯走过来。
“再加把劲，我看搞出来铸铁炮也没问题。”学长豪情万丈地展望：“伪帝的铁匠也不比我们多长眼睛或是手嘛！”
卡洛斯听得直发愣。
“出了多少料？”绍沙问卡洛斯。
“炉温不够，我觉得出来的应该是熟铁、不是生铁。按投料估算，能有四百公斤左右的熟铁。”卡洛斯又慌忙补充：“也不能算的太好，就算两百五十公斤出料就行。具体多重，得上称量一下。”
“用了多少炭？”绍沙又问。
“初炼矿和木炭，三对一。”卡洛斯心算了一下，回答。
“三对一什么意思？”温特斯问，又进入到他不懂的领域。
“就是三份木炭、一份矿石——体积。”绍沙解释，他笑着说：“那还真挺好！我岳父说他们冶铁的时候，要用六份、七份炭，才能炼一份矿石。”
“什么时候能再开炉？”温特斯关心的是产能。毕竟对于他而言，木炭是不要钱的。
“炉壁要重新修补，我还想和绍沙先生把冶炉改造一下。”卡洛斯掰着手指头：“大后天应该能重新开炉。不过那个时候就需要更多的人手采矿、炼矿，还需要更多的人手烧炭。”
“没关系，我让萨木金给你准备。”温特斯拍了拍卡洛斯的肩膀：“这段时间你也别闲着。这次虽然失败了，但下次说不定就能成功呢？”
听到温特斯的话，卡洛斯惊恐地瞪大眼睛。
“学长，你给冶炉选的位置不好。”温特斯看向梅森学长：“您看看锻炉乡的铁匠工坊，个个都靠着河！不靠着河，哪来的水力？”
梅森大吃一惊：“啊？还有这个说法？冶铁炉还要水力？”
“水力鼓风！这件事我也是去过一趟锻炉乡才发现。”温特斯得意大笑：“锻炉乡的工坊全都用水力鼓风。这里却用牛来拉风箱。牛是耕畜，本就紧张。继续扩大规模，上哪找牛去？必须得靠着河才行。”
梅森学长若有所思地点点头。
温特斯拉着小铁匠走到山边，指向山下的圣乔治河：“我给你找到一处好地方。看到没有？就在那里！去给我再搭一座冶铁炉！这次不行就下次，下次不行就下下次，一定要把高炉搞成不可！”
温特斯大笑着拍了拍小铁匠肩膀：“我其实没指望你真的能炼出铁。按我的想法，你如果没成功，那我就重新启用波尔坦老先生那个年代冶铁炉。成本高也无所谓，总之要冶出铁。不过既然你成功了，那就再接再厉吧！”
卡洛斯呆若木鸡、欲哭无泪。
“大人，那现在这座冶铁炉要拆掉吗？”绍沙冷不丁地问。
“为什么要拆？”温特斯莫名其妙地反问：“咱们现在要的是数量，不是质量。这座冶炉不是能用吗？凑合着使唤不是也行？”
“恐怕……会有问题。”绍沙艰难解释：“铁峰郡的锻炉数目是铁匠行会限定死的。可以少，但不能多，每一座锻炉都有主人。您要是想再开炉，就得去再买一座锻炉。”
温特斯的眉心又不自觉拧起：“那这座冶铁炉是怎么回事？”
绍沙这才披露实情：“索亚先生这座冶铁炉，是我岳父拆掉他的锻炉之后才建造的，用得是我和我岳父的锻炉名额。所以没有问题。我家的作坊里，现在已经没有锻炉了。”
温特斯无言，他向绍沙抬手敬礼：“谢谢。”
“不敢当……不敢当。”绍沙慌忙鞠躬回礼。
“我这座是冶铁炉，你们用的是锻炉。”温特斯沉吟着反问：“不能玩一点文字游戏吗？”
“不行。”绍沙苦笑：“行规的章程定得很死，凡是都归在‘锻炉’里，受到数量限制。每个锻炉的名额如今都有主人。光是一个锻炉名额，就值一大笔钱。
只有铁匠行会认定的铁匠，才是铁匠；只有在铁匠行会注册的锻炉主人，才能开作坊。”
“他妈的，还挺严谨。”温特斯又好气、又好笑：“谁定的规矩？”
绍沙的笑容愈发苦涩、无奈：“我岳父——波尔坦先生。”
一直没说话的安德烈突然不屑地啐了一口，拔出马刀，递给绍沙看。
他面无表情地问：“认不认得这是什么？”
绍沙吓得直哆嗦，拼命点头。
安德烈恶狠狠冷笑：“那我们想开几座冶铁炉，就开几座冶铁炉！”
“把刀收回去，绍沙先生是朋友。你威胁他干嘛？”温特斯用手肘捅了安德烈一下。
安德烈嗤笑，但还是乖乖收刀入鞘。
“看来啊。”温特斯叹了口气，笑着告诉绍沙：“还是得找你岳父谈一谈。”
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