主力部队与诸部联军的大战发生在四十公里外，结束在四十公里外。
校官们尚不清楚具体经过，温特斯得到的信息更是散碎。
有人说阿尔帕德将军在蛮子阵中七进七出，杀得蛮子人仰马翻、溃不成军。
还有人说塞克勒将军三枪打死三大部首领，蛮子望风披靡、屁滚尿流。
个个说的有鼻子有眼，仿佛就在现场一般。
杰士卡中校拿出地图，拄着下巴翻找许久，忽地一拍手：“应该就是这里。”
温特斯和安德烈靠近观看。
中校在地图上点了两下。
“山谷？”
“东西走向，南北侧有树林遮蔽的山谷。”杰士卡中校摩挲着下巴：“信使说老头子在山谷设伏。依我看，他其实只是选了个不会被包抄的地方。”
“然后？”
“然后就摆开阵势，打。”
“就这么简单？”安德烈不敢置信。
“你想有多难？”杰士卡中校态度冷淡：“战役不就是一攻一防？难点不在于打，而在于如何让对方在你选定的战场开打。”
温特斯追问：“那塞克勒将军是如何做到的？”
“想知道？问他去。”杰士卡中校叹了口气：“我们很快就能见到他了。”
……
先锋梯队西南方向四十公里，一处无名的山谷。
说是山谷都有些勉强，其实只是两座丘陵间的低地。
就是这块不到两公里宽的低地，如今躺满死者、伤员和战马尸体。
身上带着血和伤的帕拉图士兵在山谷里走着，看到没死的赫德人就再狠狠插上一刀。
塞克勒咳着血沫，坐在马车上听拉斯洛上校汇报战况。
此役凶险之极，冲得最凶的赫德骑兵距离塞克勒本人不到五米。
塞克勒所在方阵更是被四面八方攻打，塞克勒本人身中三箭，两箭打在胸甲上，一箭正中头盔。
拉斯洛上校机械地复述：“五十六个辅兵百人队……全垮了，光百夫长就死了十八个——有野路子、也有联省和维内塔来的。还有十二个百夫长等待军法处置。左翼的第六军团的四个大队也被打得失去建制……”
……
前日黄昏。
“出发。”塞克勒最后一次检阅全军，头也不回走出大营。
帕拉图军队趁着夜色向东开进，后卫部队将所有带不走的东西付之一炬。
……
昨日上午。
“蛮子退了！”帕拉图士兵们望着敌人的背影，互相鼓励地大喊：“蛮子退了。”
赫德前锋追上帕拉图军队，一场小规模遭遇战之后，赫德前锋被击溃。
帕拉图军队继续向东，损坏的辎重大车接连被抛弃。
……
昨日深夜。
帕拉图军队终于抵达塞克勒选定的战场。
塞克勒在山谷摆开阵势，把部队排成三行。
少量轻骑兵被放在第一行，辅兵被放在第二行，常备军组成第三行。
两支军团的首席大队被布置在南北两侧丘陵上。
健食者求战心切，为了证明他的能力、树立他的威望，他需要一场决定性的胜利。
他派兵制止了诸部为争夺战利品的械斗，催逼各部骑兵连夜追击。
双方都有决战的意愿，战斗便在这片无名的山谷打响。
……
今日清晨，双方前哨骑兵率先交战。
帕拉图轻骑寡不敌众，溃败。
两名百夫长擅自撤退，依军法被当场处决。
天大亮，雾气散去，赫德轻骑返回本阵，诸部联军抵达战场。
狭窄的宽度令赫德人无法展开，但健食者还是派出部队从更远的地方迂回包抄。
八点钟左右，赫德诸部联军正面压上。
赫德骑兵冲进辅兵阵线，狭小的山谷里，双方人马挤在一起。
四溅的鲜血飞进双方士兵的眼睛，被杀死的人甚至没法倒下来。
这种惨烈的战斗中，辅兵部队也很快溃败，退到第三线后面。
常备军大方阵开始接敌。
坚不可摧的大方阵挡住了赫德骑兵的突击。
依照白狮的建议，诸部骑兵跳下马鞍，投入步战。
位于两侧丘陵的首席大队原本应该给予火力支援，但是他们被赫德联军左右翼缠住。
在惨烈的厮杀中，帕拉图军队的整体阵型开始朝右翼挤压，左翼暴露的空间越来越大。
健食者正等待这一刻，他亲率苏兹部本部精锐直扑帕拉图军队左翼缺口。
苏兹部敢战死士不避不让，直直冲进长枪森林。
骑手、战马无不当场毙命，但是长枪森林也被撞开一处缺口。
余者紧随其后突入阵内砍杀，本就摇摇欲坠的帕拉图左翼方阵瞬间被冲溃。
苏兹部骑兵开始向帕拉图中军后方迂回，塞克勒派出重整的辅兵抵挡，然而他们完全不是养精蓄锐的苏兹部骑兵对手。
“赢了！”健食者纵声大笑。
赫德联军胜券在握，苏兹部骑兵正在自南向北席卷阵线。
“赢了。”塞克勒心力憔悴。
赫德联军已经全线压上，塞克勒也亮出耐心藏在袖子里的王牌。
凄厉的冲锋号响彻山谷。
四个大队的重骑兵从战线南侧的树林出击，朝着苏兹部骑兵的后背发动冲锋。
屡试不爽的背袭，苏兹部骑兵瞬间被击溃。
帕拉图步兵大受鼓舞，呐喊着反推赫德联军。
战线上的其余各部试图调转方向迎击，却无力有效组织，最终被溃兵裹挟着后退。
一个赫德人开始逃跑，所有赫德人都开始逃跑。
赫德联军左右翼见情况不妙，也开始撤退。
退到谷外的赫德人得到消息，他们的老营已经被另一伙帕拉图骠骑兵攻破。
其实根本就不需要攻，诸部先锋的“老营”连车墙都没有，就是一片背风平地用来存放从马和少许辎重。
诸部骑兵仅剩的勇气被打得灰飞烟灭，一哄而散，纷纷回救自家老营去了。
……
“这又是一场步兵流鲜血，骑兵得荣耀的战役。”山谷里的每一名军官都忍不住这样想。
简陋的绞刑架立了起来，刑场已经在山丘上被布置好。
按帕拉图军法，仗打完，便要开始处决……处决自己人。
十二名百夫长被除掉盔甲，五花大绑跪成一排——士兵未溃，军官临阵脱逃，绞；
后背有朱砂痕迹的士兵一个接一个被抓出——背有朱痕者，斩；
更多的士兵开始抽生死签——军官未退，士兵溃败，抽杀。
在过去的二十几年来，塞克勒从来没有心软过，因为军法是帕拉图军队的一切。
但是在今天，铁石心肠的塞克勒也没法再杀人了。
“算了吧。”塞克勒轻声说。
拉斯洛面无表情地问：“你说什么？”
“我说，算了吧。”塞克勒用力拍打胸膛，咳嗽着说：“剃掉他们的头发，编入死囚营。”
“是。”
“告诉他们。能回到帕拉图，就把命还给他们。回不去帕拉图，就拉一个赫德人垫背吧。”
“是。”
塞克勒又问：“阿尔帕德回来了吗？”
“还没有，可能还在追杀残敌。”
“不用等他。你带人去，把我们沿路扔掉的大车找回来。我在前面等你，一天，就一天时间，能找回来多少找多少。”
“是。”拉斯洛上校转身离开。
塞克勒费力地起身，他的年龄比阿尔帕德还要小七岁，却比后者更早地衰老了。
他看着尸体满地的沟谷：暗红色的液体沿着山坡往下淌，在谷底汇成一股。
若不是亲眼所见，任谁不也会相信“血”真的会“流成河”。
一名绿色盔缨的传令骑兵奔入山谷，朝着鹰旗方向横冲直撞。
卫兵持戟拦截，传令骑兵滚鞍下马，跌跌撞撞举着一封信跑向鹰旗。
鹰旗周围的卫士当然不可能轻易放他靠近将军。
两名卫士擒住传令兵，另有一名卫士夺过信，交到塞克勒手上。
塞克勒接过信，撕开，久久不发一言。
他拿信的左手因为太过用力，指节已经没有一丝血色。
时隔三十年，赫德人的铁蹄再一次踏上帕拉图的土地。
三十年未曾发生的吓破了帕拉图议事会的胆。
大议事会绕过陆军总部，连发五道命令，严令远征军撤兵回援。
但是现在，大议事会再也不用担心赫德掠夺者了。
因为他们回来了。
还毁掉了帕拉图远征军的第二座浮桥。
……
一天后。
熟悉的毡帐，熟悉的诸部首领——少了几个，气氛却与之前迥异。
“健食者，你这乌鸦啄食的烂皮！包在草里，牛都不吃的腐肉！”黑水部酋长怒不可遏，如不是手中没有兵器，他可能已经与健食者拼个你死我活。
他指着健食者鼻子，怒斥：“把黑水部扔给两腿人，你们苏兹部却跑得飞快！你也配当战争首领吗？”
阿尔帕德率领骠骑兵整整追出五十公里，而且专门挑中、小部落打杀。
看到盟友被追杀，海东部、苏兹部不理不睬，只顾自己逃命。
反倒是特尔敦-赤河联军收容了不少残兵。
“短弓！你这没尾巴的骟马！你敢责问我？我还要责问你！”健食者也勃然大怒：“看到中军战况不利，你们左翼为什么不来支援？”
“回去吃你娘的奶去罢！”黑水部酋长破口大骂：“你自己败了，还想让我们顶上？我倒问问你，你为什么把海东部编到你们中军？却不让灰眼睛来统领左翼？”
“我不用向你解释！”
“你答不上来罢？我来说！你满心私欲，担心灰眼睛独领一翼立功，所以让灰眼睛和你在中军，却让我们这些小部落在左翼！我们这些小部落，本就谁也不听谁的，你指望我们能打仗？”
“那是你们的问题。”健食者犹自冷笑。
“你这战争首领！我不服！”黑水部酋长算是破罐破摔，今天不扳倒健食者，明天就是黑水部的末日：“你根本不曾为诸部着想！你不配统帅诸部！”
“我不配，谁配？”
“我推举白狮！海东、苏兹！都拿我们这些小部落当牲口！只有白狮拿我们当人！你，我不服！白狮，我服！”黑水部酋长瞪向其他部落首领：“说话呀！”
没人回应他。
“说话呀！”黑水部酋长大吼：“你们想给苏兹部当奴隶吗？”
又是一阵沉默。
黑水部酋长愤愤摘下帽子，往地上一摔，抬腿便要往外走，却别另外一人拦住。
烤火者抓着黑水部酋长的胳膊，看向现任战争领袖：“健食者，诸部首领给过你机会，但你辜负了诸部首领的信任。凭什么不让别人试试？”
诸部首领用眼神赞同，却不敢说话。
健食者站起来，杀气腾腾地环顾四周：“白狮不是金神后裔，没有资格当大汗！”
红脸膛的烤火者立刻顶回去：“谁要推举白狮当大汗？我们只要推举白狮带我们打仗！”
“有你！有我！有灰眼睛！还有这么多金神后裔！没理由让个外人当战争首领！”健食者也大吼。
“你我不必像群狗争肉一样抢座位。”白狮平静地开口：“就按大议的规矩。熄掉灯火、盖住穹庐，诸部首领如果同意，呼‘艾’；诸部首领不同意，呼‘唔’。”
密帐议事，谁也看不到彼此，只能听到声音，性质等同于匿名投票。
这个办法在诸部大议中也很少用，因为大议本身就是有什么说什么的场合，根本用不着遮遮掩掩。
“实在是没几个人敢公开反对健食者。”小狮子心想：“否则哥哥不会要求密帐议事。”
油灯被吹灭，穹庐被盖住，诸部首领在黑暗中交换位置。
白狮开口：“诸部后援与我们汇合前，不能再与帕拉图人硬拼。”
帐篷里响起一阵“艾”的赞同声。
黑水部酋长喊得最响，最明显。反正他已经得罪了健食者，干脆破罐破摔。
“帕拉图人不可能在荒原留一辈子，你我应当用最擅长的方法。十几骑、几十骑地袭扰，截杀信使、抢夺辎重、就是不与他们硬碰硬。”
又是一阵“艾”的赞同声。
“袭扰？”健食者忍不住质问：“光靠袭扰能杀光两腿人？一过冥河，我们就再也拦不住他们了！”
“那就让他们过不了冥河。”
“怎的让他们过不了冥河？他们在往东北去，显然是要找水浅的地方过河！”
“去上游水浅的地方，帕拉图人的吃喝不够，所以他们准备了浮桥。”
健食者明白过来：“你要我们去打浮桥？”
“不。”白狮回答：“我已经派人去打了。”
……
……
七天后，清晨。
温特斯、老神棍带着小狮子在冥河西岸漫步。
小狮子没精打采，懒洋洋走在河滩上，踩出一路爪印。
它的鬃毛还没发起来，远远看上去不像狮子，倒像一条脑袋特别大的犬。
老神棍裹紧身上的皮袍，叱骂道：“小畜生，快尿啊！冷死老夫了！”
“您还有心思遛狗？”温特斯心情沉重。
两岸河滩，到处都是焦黑的浮箱残骸。
第一座浮桥，用的是从帕拉图带来的预构件。
第二座浮桥，用的是木板和沥青做成的浮箱。
木板没了，可以拆大车、可以砍树；沥青，工兵手上还有一些。
问题在于，河对岸还有好几千赫德人在等着。
没错，烧毁浮桥——而且是第二次——的赫德掠夺者不仅没有过河。还在对岸安营扎寨，与帕拉图军队隔河相望。
任凭帕拉图工兵技术再高超，也没有本事在对岸失守的情况下架起一座浮桥。
瑞德修士随口吟道：“泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬，然后可以制利害，可以待敌。”
“您这又是说什么呢？”
老人家捋着胡须，瞥了温特斯一眼：“就是告诉你，无论发生什么事，心态要好。瞧瞧你现在，板着脸，就跟天要塌了一样。”
温特斯叹了口气：“看您这不慌不忙的样子，是一早就准备好赫德萨满的行头了吧？”
“哼，老夫岂会食二禄？”
“活圣人有没有什么妙策，教教我？”
“咳。身处敌境，背后是追兵，前面是河，河对岸还有敌军等着。”瑞德修士语气轻松：“小子，在我读过的每一本史书里，你们这都是必死的局面。”
“还是有办法的。”温特斯轻声说：“只是需要一点想象力。”