直到目送焦顺的身影消失在院门外，院内众女的心绪还是久久未能平静。就在这短短几天当中，贾迎春的转变一次又一次刷新了众人的认知，以至于王熙凤都暗暗怀疑，这丫头是不是被什么脏东西上了身。若不然，凭她那一贯软弱可欺的性子，又怎么敢当着众人说出方才那些话来？因眼见园子里气氛异样，迟迟没人开口说话，王熙凤只好主动站出来道：“好了，宝兄弟得了顺哥儿提点，肯定是要抓紧时间写文章的，咱们就别在这院里碍眼了，各自都散了吧。”听她这一说，各怀心思的众人这才又鲜活起来。史湘云主动找上迎春，准备与她结伴回去，顺路再宽慰她几句。探春见状犹豫了片刻，最终还是没有加入其中。按照焦大哥如今的态度，二姐姐的威胁应该不大，眼下的当务之急，是尽快排除林姐姐这个最大的竞争对手。所以她准备去清堂茅舍走一遭，伺机提出‘釜底抽薪’的法子。虽然这么做有些对不起林姐姐，但既然自己吃定了这兼祧娘子的位置，那林姐姐终归是要嫁去别家的，早一两年晚一两年又有什么区别？一路无话。等到了清堂茅舍左近，正撞见李纨从里面出来，探春忙上前招呼道：“大嫂，太太可在家里？”“我方才有些事情找太太禀报，这才刚说完，太太应该还在堂屋客厅呢。”李纨说着，神情却有三分异样，先前在门外时她斩钉截铁，一口咬定焦顺与王夫人绝无瓜葛，但方才和王夫人同时而处，几次三番见她魂游天外的样子，却是让李纨疑心大起。难道那冤家瞒了自己？还是说刚刚才发生了些什么，他还来不及跟自己说？这些心中的纠结，她自然不会和探春明说——虽然对方也与自己一样，同是焦顺绳上的蚂蚱，但有些事情能不捅破，还是不要捅破的好。因此姑嫂两个闲话了两句，便就此分开各奔东西。且不提李纨如何。却说贾探春进到里面时，就见王夫人正坐在罗汉床上，手指轻抚着唇边，神情愉悦中又带了几分迷蒙。探春心下古怪，却也不敢妄自探究，只恭恭敬敬上前见礼。“嗯？”王夫人这才勐然惊醒，忙把手放下，端正了身形表情招呼探春落座。探春心下愈奇，但想到方才李纨脸上的异色，便只当是这婆媳二人之间的问题，于是羊装不知的赔笑道：“女儿刚从怡红院出来，想着太太应该也在等那边儿的消息，所以就赶着过来了。”王夫人果然被吸引了注意力，上身微微前探着追问：“你哥哥如何了？那奏折可曾写出来？”“太太莫急，这毕竟是要呈送给皇上的东西，一字一句都要仔细斟酌，哪有这么快就写出来的？不过哥哥已经向焦大哥当面请教过了，想必这一两日就能有成果。”“那就好、那就好。”王夫人念了两声阿弥陀佛，又嘱咐道：“你这两日若有空闲，不妨去怡红院帮着督促督促——因牛家暗中挑唆，外面的风言风语一直就没断过，这拖久了也不是个事儿，偏我一说他，他又……唉，真是儿大不由娘啊。”“太太放宽心。”探春说着起身，亲自斟了一杯杏仁茶双手送到王夫人面前，正要继续往下宽慰，居高临下的目光不经意间落在王夫人襟摆里，却不由得一愣。太太怎么竟……王夫人伸手去接，却见探春愣怔着没有放手，疑惑的抬头看去，立刻发现了她异样的目光，以及那目光所及之处，顿觉脸上一烫，忙发力‘夺’过那杏仁茶，又顺势把茶杯遮在了襟前。她虽然心里清楚，这回即便单独见了焦顺，也未必能有多少亲密接触，但心里火烧火燎的，还是忍不住暗里装扮了一番。却不想这精心准备没有便宜焦顺，反倒落在了探春眼里。她正不知该如何解释，却见探春回过神来，又没事人似的继续道：“哥哥只是一时转不过弯来，等到了工学里，有焦大哥耳提面命的教导，相比很快就能走上正途了。”“嗯。”王夫人暗暗松了口气，顺嘴道：“顺哥儿的能力，我还是信的过的，若不是有他在工学里镇着，我也未必会催着你哥哥这么早出仕。”探春连连点头，暗里却有些不以为然，心道焦大哥如今不过惦念着旧日情分，又是寄人篱下，所以才对二哥哥颇多照应，等到搬出去之后，可就未必还能如此了。除非……焦大哥成了自家人。云妹妹虽也是亲戚，但毕竟隔了两层，唯有自己这同父异母的妹妹，才最适合担任维系双方的纽带。探春越想越觉得这个理由是大大的加分项，只是眼下还不是挑明的时候，于是便暗暗记在心底，准备等到合适的机会再旁敲侧击的暗示一番。而眼下要做的，自然是……“我倒不担心哥哥在工学里如何，反倒是家里……”探春说到这里，故意欲言又止。王夫人果然上钩，急忙放下手里的杏仁茶，追问道：“家里怎么了？难道是你在怡红院里瞧出了什么不妥之处？！”“这个么……”探春又吞吞吐吐半晌，知道王夫人再三催促，这才将蓼汀花溆发生的事情一五一十说了，又叹道：“哥哥毕竟是个长情的，我听袭人说他近来三番五次为了林姐姐发痴，又爱说些出世离尘的道理禅机，闹的袭人她们几个都提心吊胆……”“有这样的事？”王夫人听了皱起眉头，略有些不快的道：“都闹成这样了，怎么袭人那蹄子也不跟我说一声？”听她似有迁怒袭人的意思，探春忙帮袭人解释道：“毕竟事关林姐姐的声誉，且二哥哥与宝姐姐成亲在即，她们有所顾虑也是常理。”谁不知道袭人能当怡红院半个家？况她是来排除竞争对手的，可不是来额外树敌的。王夫人微微颔首，然后就这么沉默了起来，迟迟也没了下文。这却让探春有些措手不及，按素日里的情况推论，这时候太太就该再三追问自己应对之道，却怎么一下子没了言语？她却那里知道，王夫人本来是要问的，但话到了嘴边又突然想到，这三丫头虽然聪慧，可又怎及得上顺哥儿足智多谋远见卓识？与其问她，还不如找个机会问计于顺哥儿。于是沉默了好一会儿之后，王夫人就直接转移了话题：“时间也不早了，你留在这里用了午饭再走吧。”这话分明就有送客之意。探春多玲珑剔透一人，当下连忙推辞，然后起身告罪离了清堂茅舍。等出了院门，她回首望向堂屋客厅，心下是百般的不解，除了不理解王夫人为何不曾询问自己解决的法子，更不理解的是王夫人内里的穿搭。再想想先前她好像刚见过某人。难道说太太也……这怎么可能？！…………史湘云原本是想顺路宽慰迎春几句，可因路上迎春表现的过于‘正常’，她反倒愈发放心不下，所以干脆跟到了缀锦楼里，直到陪着迎春用了午饭，这才从缀锦楼里出来。到了外面，她无精打采的茫然四顾，一时却不知道该去何处。先前有宝姐姐在还不觉得如何，如今宝姐姐一走，那蘅芜院的冷清偏僻就尽显无疑。史湘云本就喜欢热闹喧嚣，况方才又憋了一肚子话想要倾诉，自然不愿意回到那冷冷清清的蘅芜院去。犹豫了片刻，想到今儿众姐妹齐聚怡红院，唯独少了林黛玉【其实惜春也没在，但她本就是个小透明，被忽略也纯属正常】，于是她便转奔潇湘馆，准备和黛玉说一说心里话。若在以前，她未必肯和黛玉交心。但自打薛家姐妹离开之后，两个寂寞人的不自觉就抱起团来，关系自然也比以前好了许多——当然了，彼此斗嘴也是再所难免的。等到了潇湘馆，林黛玉也刚用完午饭，正在雪雁的催促下在竹林中穿行奔走。虽然没多大的运动量，但林黛玉却已是鬓角见汗，一瞧见史湘云进来，立刻如蒙大赦的道：“你怎么来了？快快快，咱们屋里说话！”说着，就要拉着史湘云熘进屋里。结果却被紫娟给堵了回来，两个丫鬟你一句我一句，苦口婆心的劝她，说是邢姑娘特意交代，让姑娘务必改了吃完饭就躺下不动的恶习，她们两个都是做了保证的，断不能看着黛玉半途而废。史湘云闻言也笑道：“在家里走几步又能怎得？我每回吃完饭，可都要骑着车子四处逛逛的。”“谁不知道你是没笼头的马？”林黛玉横了她一眼，没好气的道：“那你陪我一起走！”史湘云自然不会拒绝，当下打发翠缕去与雪雁、紫娟说话，自己陪着林黛玉在院里边走边聊。她先是把怡红院里发生的事情描述了一遍，然后叹道：“平时不显山不露水的，谁成想二姐姐烈性起来，倒还在三妹妹之上。”林黛玉摇头：“三妹妹是烈性不假，但心里头的盘算可从来不少——倒是二姐姐这回，我一时有些看不懂了。”“看不懂？”史湘云先是一愣，旋即迟疑道：“你是说，二姐姐那番话，也许是说给这家里听的？”“或许吧。”林黛玉本来就有些恹恹的，这时兴致更不高了，站住了脚道：“可惜就算如此，最后只怕也是于事无补。”虽然黛玉很不情愿，将一贯疼爱自己的老太太往坏处想，但她毕竟不是那自欺欺人的主儿，心里跟明镜似的，知道纵使迎春再怎么表现出抗争的意思，府里也绝不会有人愿意付出诺大的代价，帮迎春退掉这一门亲事的。那怕等待迎春的，是一条肉眼可见的不归路！这样的认知，让黛玉心中不自觉的发寒，更对自己的未来充满了疑窦。二姐姐纵然不受宠，可毕竟是这府里的正经血脉；自己虽然得老太太看重，却到底不姓贾，倘若易地而处的话，自己又能比现在的二姐姐强到哪里？近来因发现‘事实真相’，宝琴大有退缩谦让之意，黛玉的态度原本十分坚决，劝让她无需顾虑自己。但现如今，林黛玉却不自觉生出了些动摇。也或许……真该像是邢姐姐说的那样，给自己留一条后路？不过这念头只是一闪而过，旋即林黛玉就再次坚定起来：怎么能因为一时的畏惧退缩，就去抢夺别人的姻缘？尤其自己对焦大哥并不曾有那层意思！史湘云并不知道林黛玉心中转过了这许多念头，见她停下脚步，也便跟着停了下来，颓然道：“说实话，眼见二姐姐如今这样，我心里头怪怪的——早先大太太其实有心将二姐姐许给焦大哥，后来因为老太太做主，才……”说着，她低下头，一只脚在青石板上不自觉的搓动着，踌躇道：“所以我总觉得，是自己抢了二姐姐的好姻缘，才害的她落到了这步田地。”“你想多了！”不同于史湘云，林黛玉是亲自参与过此事的，当即将迎春在焦家被大老爷算计时，选择袖手旁观的事情说了，又道：“当时焦大哥便如同对你一般，暗地里百般照顾二姐姐，偏要紧关头她却……”说着，目视史湘云认真问道：“若换了你，难道也会这样？”“怎么可能？！”史湘云把头摇的拨浪鼓一般：“若是我，肯定会出面劝阻，若是拦不住，也会和焦大哥站在一起！”但很快的，她坚决的表情又是一垮，苦着小脸道：“虽然听你这么一说，二姐姐算是自作自受，但……唉，到底是从小一起长起来的姐妹，若是我自己有法子帮她就好了。”说着，也不管干不干净，寻了颗竹子重重往上一靠，直撞竹叶簌簌作响。林黛玉看着她道：“既然如此，你为什么不去求一求焦……”“不要！”史湘云断然否决，然后十分认真的道：“想帮二姐姐是我自己的事情，若强求焦大哥以德报怨，那我与二姐姐当初的所作所为，又有什么区别？”面对她这番义正言辞，林黛玉不由默然，同时心中升起浓浓的羞愧。自己告诉宝琴‘兼祧’的事儿，固然是出于好心，可对史湘云而言，又何尝不是一种背叛？