连淙偶遇大山和尚，一番谈话，将他连日来的愁苦冲淡了许多。只是和尚一走，那连日的阴雨，又将他的哀戚勾起。这日又去刘道乾府上盗酒，无意中看到刘繇打满了纱布，却正与一个年幼侍女搂搂抱抱，状甚亲热。他被勾起了一丝绮念，却也不再多管闲事。径直拿了四坛酒，回到了初雪楼，又喝得酩酊大醉。可怪今日不止有琴，更有箫声相合。那琴声已是一般，箫声应和得又好。便如连淙这般醉汉，也不由跟着那曲调，神游太虚。
到了酉末戊初，那初雪楼忽然来了一大群士子。原来今日有一个“兰馨会”，是本地一些有名的学士，聚会清谈的盛事。这兰馨会每三月一次，近几期都办在初雪楼花魁苏浅雪水榭的亭台上，正恰巧是连淙睡了半月的这一幢。那亭台甚是宽广，可容得百十来人从容饮宴。湖风阵阵，甚是清凉。上面摆了十几张八仙桌，皆是楠木制成。
今日由于江南名士周知儒要来，便格外热闹一些，那些桌子几乎都坐满了，只余最前面一张。连淙左右无事，便拎着一只桂花鸭，躺在屋梁上，听他们说朝政如何如何。
如今是大夏泰和四年。大夏立国百余年，向来风气开明，广开言路，从无因言获罪一说。。因此民间喜论朝政者甚多。那水榭里闹闹哄哄。不多一会，主持桌边三声罄响，众人方才安静下来。
水榭里转出了一位清秀佳人，温文尔雅走到众人面前，福了一福，便站在一边微笑不语，只伸手往前引了一引。后面又走出一位。但见这女子雪肤玉容，温柔妩媚，落落大方。穿了一身冰丝襦裙，青丝上插着一支八宝凤头玉钗。这便是此间主人苏浅雪。
众人待要问好，苏浅雪身后又出来两位锦袍公子。一位二十出头，生得俊秀不凡，一身江南水蚕丝学士袍，一头乌发用一个金环束起，腰间佩了一块和田美玉，莹润剔透。此外再无装饰。另一位年幼一些，穿着一色的袍子，只是腰间是九环盘龙冰玉佩，手里拿了把湘妃竹扇。再后面，便是那饱学名士周知儒，带了一名青衣童子。
苏浅雪从不与男子如此接近，众人均有惊讶。她也不待众人问起，福了一福道：“诸位先生今日在此雅会，浅雪不胜荣光。朝廷有闻诸位贤明，今日特派了观风使，来此聆听各位高见。”
此言一出，那水榭里便是嗡地一声。众人有故作镇定的，有大喜过望的，有惴惴不安的，又有窃窃私语的。只有那周家子弟，预先得了告知，便不甚惊讶。
观风使是大夏朝廷派出来观风望气，体察民情的。虽无实权，却可以上达天听。那也罢了，当初开国皇帝设置观风使这一官职的目的之一，是“使乡无遗贤”。也就是观风使是可以向朝廷举送人才的。这职位甚是清贵，担当观风使的，不是弘学硕儒，便是皇家贵胄。苏浅雪开门见山这么一介绍，众人便都热切起来。
那年龄大些的俊秀公子朝众人一揖，道：“在下李轩，受国子监张祭酒之命，前来苏杭一带，访问民间，举荐贤才。诸位不必拘礼。还请畅所欲言，各展所长。便是今日不得一展所学，也不必着急。在下会在苏州盘恒数日。”
苏浅雪接道：“今日的话题，是‘误国者甚’。古往今来，历朝历代，每到风雨飘摇之际，总有那大奸大恶之徒，或而开门揖盗，或而紊乱朝纲，又或结党营私，残害忠良。今日，我们便议一议这些奸恶之徒。”她说的是吴侬软语，加之声调温柔，容颜妩媚，即便说起奸恶之徒这样的话，也让人如沐春风。
立时下面便站起一位来。众人一看，原来是今年的新科举子赵元良。这赵元良年方二十出头，白衣白裳方士巾，潇洒出尘。他朝众人拱了拱手，道：“愚以为自古以来，最误国者，不外乎内臣宦官。君不见秦时赵高嫪毐秽乱宫廷，赵朝刘瑾张永把持朝纲，前朝英宗更是被那王振带得北狩一载，失却江山社稷。其他如曹吉祥，魏忠贤，李莲英等，无不是一时之大害，江山之豺狼。内宦身体残缺，于是性情暴虐，人性无有。上弊天子，下压群臣；往来朋党，杀害铮良。是以为祸国家，内宦最烈也。”赵元良侃侃而谈出口成章，众人不由纷纷颔首。
他刚坐下，又有一人站起道：“赵先生所言，确有道理，不过愚意以为，内宦之害，尚不如外戚。内宦与皇帝再亲近，也不如外戚是一家人。俗语云，世上最烈枕头风。权阉为祸，确实有之；外戚为祸，更有胜者。赵先生列举曾经为祸的宦官，那不肖的外戚，列出来何止十倍？不说其他，便如我朝那‘西宫国舅’，贪婪淫逸，所作恶事，难道就比那权阉们少了？前朝怎么亡的？还不是皇后的舅父造反，弄得山河动荡，民不聊生？内臣为祸，芥藓之疾；外戚为祸，膏肓之症。小则朝廷不靖，民不聊生；大则国破家亡，江山改姓也。”众人一看，原来是府学教授温之观。
温之观自称中书令温道远的远房堂侄，时不时还进京省亲，倒不曾见温道远来苏州探望。温道远与那西宫娘娘的哥哥有旧怨。这世侄讽刺西宫跋扈，便称他为‘西宫国舅’。他这番话显然发自私心，众人便不甚理睬。
有一位郑则芝，也是府学的教授，站起来朗声道：“内宦外戚，手中权力来自何方？自是来自皇帝陛下。若皇帝昏庸，御下不严，必然宵小积聚，忠良含冤。这宵小是内宦还是外戚，其实也无甚分别。所以要我说，祸国之甚，莫如昏君！”
众人纷纷鼓掌。当朝天子说过一个笑话，说天下之不合意事，大到江河泛滥，地龙翻身，小到猪不生崽，蚊蝇滋生，俱是君过。李轩笑着摇摇头。接下来又有说权臣的，有说外族侵扰的，有说贪官误世的。又站起来一位，乃是同知公子尤杰森。
这位仁兄可算出类拔萃。阔嘴薄唇，细眼塌鼻，尖嘴猴腮，耳朵招风贯日，眉毛似有似无。偏学那魏晋名士，穿得比长得还随心所欲。
李轩边上的小公子捂着嘴道：“貌寝，貌寝，此人已睡了三天三夜！”李轩忍着笑，打了他一下。小公子吐吐舌头，不说话了。
尤三天先大笑三声，赚足眼球，方道：“诸位言之，皆甚有理，只是都有失偏颇。其实各代皇帝，皆重教育。所请到的那个太傅，都是最有名望，最有学问的人。这样的饱学之士教出来的，即便不能如我朝天子般英武神明，也不至于太过昏聩。在下遍读史书，那个，得出一个结论：那就是祸国殃民，皆为女色！女子嘛，用来生儿育女即可。上塌生娃，下榻洗碗，便是女子的德了。若是女子参与了政事，那便离那个，王朝兴亡不远了。更有妖族！妖女祸害国家，淫乱不堪，可不是俺们的公敌？”
他这结结巴巴一阵话，前言不搭后语，若不是他是同知独子，早就被打将出去了。有那看热闹的不嫌事大，还纷纷与他鼓掌。尤杰森得意洋洋，睥睨群伦，朝四周拱手相谢。又道：“刚才短短时间，在下已做了一首诗，在此分享给大家，与诸位共勉。诗云：漂亮佳丽何处有，天下到处是青楼。做人要学高力士，方能万年不遗臭！”
他不知高力士是李朝的权阉，只是听他名字，以为是一位英雄豪杰。众人大笑，纷纷鼓掌不息。连李轩与苏浅雪，也是相视一笑。那小公子更是笑得趴在了桌子上。周知儒微微摇头。
尤杰森更是得意，又了些妖族如何如何的坏话，尤其狐族，天性最淫。他正大放厥词，突然一颗鸭头砸到了他脑袋上，正是连淙受不得他那污言秽语。尤杰森正要喝骂，被连淙飞起一脚，踢进了太湖。众人吓了一跳，不过看他也不追打，倒也不甚惊慌。自有人去捞那遗臭诗人。
连淙今日那四坛酒，尚余半坛在手。瞧了众人一眼，抬手先把酒干了。他面朝着众学士，自然没有看到那小公子一见他，便眼前一亮，眉花眼笑—却是那日在凤栖楼遇到的男装少女。只是今日她多听少说，旁人便没有瞧出来。那日她没有追上连淙，常自懊悔，今日倒是得来全不费功夫。
众人看连淙喝酒，一下俱没了声音，整个水榭，只剩下风声与他饮酒之声。唯一可叹，连淙数日不修边幅，整个人看起来落拓不羁，全无一丝豪气，倒有十分悲凉。
连淙一口喝完，又瞧瞧众人，大着舌头道：“我是不懂那些治国之道的。只是妖也好，人也罢，都有良善的，也都有凶恶的。是人是妖，难道比善恶更重要？你们诸位，是愿意与良善之妖共处一室，还是愿意与凶恶之人同榻而眠？”
众人面面相觑。世人皆重人妖之别，似乎从未有人想过，妖也是有善有恶的。连淙独来独往了好些时候，许多话闷在心中，酒劲上来，也不管是否合适，又哭又笑道：“有那痴妖，于我身边守护数载，最后为了救我，性命都不要了。要我与这样的妖为难，我宁愿不做这人了！”想起小涟，又想起采芸采薇，顿时泪如雨下。想起伤愈之前那个噩梦，脱口吟道：
庭下蛙鸣枯荷间，独望沧海已十年。蓬莱山上千万雪，满鬓清霜可堪怜？若无意，孤鸿哀啸云天，痴人抱首画前。
依稀闺楼小窗边，玉颜灯下弄清弦。梦里相望不得语，梦回惟见雨如烟。与君言，曾经多少缠绵，如今踽踽人间。
他有感而发，浑身都散发着凄凉气氛。又端起那酒坛要饮酒，却不料酒坛已空。众皆默然，连那李轩，也是似有所感。那小公子更是跟着他，念了一遍，眼角便有些湿意。
苏浅雪柔声道：“公子还请节哀。公子所言，甚有道理，的确发人深省。”她欲待再说什么，只是不知如何言辞，不免有些踌躇。
连淙喃喃道：“是啊，有道理啊...人都没有了，道理，又有什么用？”酒坛一丢，闭了双目，直直朝湖中砸去。
众人惊呼。那小公子叫道：“快快将他捞上来！”顿时便有两条身影，如电而至，下水去捞人。
连淙喝醉了酒，又被勾起心事，迷迷糊糊被带到了一个房间。又有人伺候着他沐浴洗漱，换了干净的衣服，扶到了一张床上。之后，他便昏昏睡去了。
等他醒来，已是月上中天。他浑身软软的没有什么力气，嘴里有干渴得紧。忍不住呻吟了一声。立时便有一壶凉茶，送到了他的嘴边。
连淙汩汩灌了几口，才向送茶之人看去。一见那姑娘脸上的调皮神色，不由讶道：“是你！”