官渡之战后，原有百万大军的袁绍如今只带着八百骑兵逃到了黎阳北岸，是夜袁绍听闻军帐中皆是哭声，他过去一听，那些败军皆在痛哭流涕哭诉当初主公要是听了田丰之言，又何来今日之惨败！袁绍听了心中也是懊悔，更是不想再见田丰，逢纪知袁绍心思，便污蔑田丰听闻袁绍大败后，在狱中拍掌大笑，袁绍本就是个气量狭小之人，他听了逢纪的谮言，就令使者带着宝剑去往冀州狱中杀了田丰。袁绍领着残兵回到冀州后，心烦意乱，每日也只饮酒作乐不问政事，其妻刘氏见状便劝其立嗣，袁绍有三子：长子袁谭如今镇守青州，二子袁熙镇守幽州，幼子袁尚乃袁绍后妻刘氏所生，看着气宇不凡，袁绍也是最爱袁尚，因此把他留在了身边。
官渡之战后袁绍觉得自己是精疲力竭，所以刘氏提议立嗣后，袁绍也怕自己哪一天就不行了，于是便找来审配、逢纪、辛评、郭图四人商议，审配、逢纪一向辅佐袁尚，辛评、郭图则一向辅佐长子袁谭，这四人各为其主，一时意见不能统一。于是袁绍便说“如今曹操是一时解决不了了，但立嗣之事我还是希望可以早早定下来，我自己的儿子我最清楚，我的长子袁谭，为人性刚好杀；次子袁熙，为人柔懦胆小；三子袁尚，长的仪表堂堂，又礼贤敬士，我是想立他。”郭图却道“明公，您的长子袁谭如今正镇守青州，您现在却要废长立幼，这不是取乱之道吗？而且现在曹军压境，我军这方又士气低迷，我们正应该讨论御敌之策，所以这时候真不是讨论立嗣的时候啊！”袁绍听言也是踌躇不决。
这时候飞马来报，袁熙从幽州带了六万兵马过来支援，袁谭从青州带了五万兵马前来支援，还有您的外甥高干也从并州带了五万兵马过来支援，袁绍听报大喜，准备整顿兵马再战曹操。曹操此时也陈兵于河边，这时有当地人带着食物美酒过来迎接大军，曹操见来的几个人都是须发尽白，便问其中一人年龄多大了，老者说快一百岁了，曹操又问是不是兵士军马打扰到你们了，众人道“汉恒帝的时候，祥瑞的黄星出现在楚和宋地的分野，当时有个辽东人殷馗，他善晓天文，并告诉我们说‘黄星见于乾象，正照此间。后五十年，当有真人起于梁沛之间。’如今算来，正好五十年了，袁绍对河北百姓收以重税，百姓早就怨恨他。丞相兴仁义之兵吊民伐罪，官渡一战破其百万大军，这不正应了当时殷馗之言吗？我们百姓的好日子就要来了啊！”曹操一听这话也是欣喜不已，谶语在此，自己当无往而不利，于是令人从军中拿出许多的酒肉布匹送于了这些老人，然后号令三军“如有下乡杀人家鸡犬者，当杀人之罪处置！”军民听言，也是皆感佩服，曹操见民心所向，也是心中暗喜。
第二日，飞马流星来报袁绍聚集四州之兵，大约二三十万已在仓亭下寨，曹操也领着兵在仓亭对面下寨，次日，两军各摆阵相迎，曹操开口笑道“本初计穷力尽，不如早点投降，不要等到刀架在脖子上了，才晓得后悔！”袁绍大怒道“谁敢出战？”袁尚正想在父亲面前露个脸，便抢先出马，这时徐晃的部将史涣也想在丞相面前露上一手，于是也抢先出马，两人打了没几合，袁尚假装败走，史涣欲追，却被袁尚拈弓搭箭，翻身背射一箭射中左眼坠马而死，袁绍乘胜令兵士杀出，两边一番混战，谁也奈何不了谁，最后纷纷鸣金收兵。曹操回到营寨后。便找来众谋士商议，程昱向曹操献上十面埋伏之计，他劝曹操先退军于河上，然后在附近设下伏兵，再诱引袁绍追至河上，我军没了退路，只能破釜沉舟，只要将士用命，一战必胜袁绍。
曹操觉得此计可行，便把精锐分为十队在左右埋伏，又派许褚前去假装劫寨，袁绍见有人劫寨，立刻领兵杀出，许褚假装不敌带着部下后撤，袁绍见敌军败退也是立即带着大军追杀，曹军退至河上，此时已是无路可退，曹操与许褚等人大叫道“前无去路，诸君何不死战？”于是曹军回身奋力上前，许褚一马当先，力斩袁绍十多员将，袁军见许褚如天神下凡，吓的大乱，急忙向后退去，这时曹军伏兵杀出，一通左冲右突厮杀下来，直杀的袁军尸横遍野，血流成渠，袁绍父子被杀得魂飞魄散，最后靠着将士死命相保，才杀出一条血路，活命生天，此时袁绍的三十万大军已所剩无几，袁绍抱着三子痛苦不已，哭着哭着袁绍就哭倒了，众人急忙上前施救，袁绍醒来后口吐鲜血不止，袁绍向着天说道“我一生经历战事几十场，没想到今天会落到如此下场！百万大军如今灰飞烟灭，这是天要亡我啊！袁谭你们几个先各回本州再聚集些人马，我定要再与曹操一决雌雄！”
袁绍带着袁尚等人自回到冀州养病，然后又令袁尚与审配、逢纪先暂掌军事，曹操在仓亭大胜袁绍后，便令人探听冀州虚实，细作回报袁绍现在卧病在床，袁尚和审配紧守城池，袁谭，袁熙、高干则各回本州。众人劝曹操赶紧攻打冀州，曹操却说“冀州粮食众多，审配此人又有机谋，我们恐怕一时是攻不下来的。况且我们军粮已不多，不如等秋收后再取冀州也不迟啊！”这时荀彧有书来报“刘备乘着明公攻打河北之机，正带着汝南数万之众欲攻许昌，丞相当速速回军抵御刘备。”曹操得信大惊，立刻留曹洪屯兵河上以虚张声势，自己则带着大军向着汝南杀来。
刘备带着关张、赵云正引兵去取许昌，刚到穰山这边，曹军就杀了过来，两军布好阵势，曹操指着刘备骂道“我待你如上宾，你为何忘恩负义与我作对？”刘备也指着曹操骂道“我作为汉室宗亲，今日是奉天子密诏前来讨贼！”说完便在马上朗读起衣带诏。曹操大怒令许褚出战，刘备身后赵云挺枪出马，二将各施武艺，你来我往斗了三十多个回合不分胜负，这时关羽和张飞同时领兵杀出，曹军远道而来，疲困难当，被刘备杀的大败。第二日，刘备让众将前去讨战，曹军免战高挂就是不出来，刘备正疑惑间，突闻龚都运粮到这里的路上被曹军围住，刘备急忙让张飞去救，
忽有人来报夏侯惇带着兵士已通过小路跑到刘备身后，如今正要去攻打汝南，刘备又连忙让关羽去救汝南。
没多久，飞马来报夏侯惇已攻下了汝南，关羽现在被围在当中，刘备正惊时又闻张飞也被围了，此时刘备想要撤兵，又怕曹军在后偷袭，这时有人报寨外许褚前来讨战，刘备不敢出战，等到天刚亮，刘备便令部下赶紧向汝南进军，才过数里地，曹军伏兵四起，大叫别让刘备跑了，刘备此时惊慌失措，幸有赵云杀出条生路，此时许褚、于禁、李典皆杀出，刘备见势只等落荒而逃，等逃出生天再看已只剩自己一人，刘备躲到天亮，总算是见到了孙乾、简雍与糜竺等人带着刘备的家小一路逃来，众人走了没多远，又有张郃和高览杀出，刘备正慌乱间，高览军背后突然自乱，只见一将天神下凡般从阵中杀出，赵云枪出如龙，高览一个不慎便被赵云一枪挑死。
赵云挑死高览后，又到前军来敌张郃，张郃驱马相迎，二人的双枪立刻搅在一起，那张郃和赵云对了三十多个回合，自知不敌败下针去，赵云遂带着刘备向前冲杀，可是前方路渐窄又有曹军守住山隘，好在关羽领着关平和周仓引军杀到，两下夹攻才得以逃出山险，众人下寨后，刘备又让关羽去救张飞，关羽寻着败军之迹总算是找到了张飞，关羽冲入敌军杀退乐进，便与张飞一同回见刘备，众人刚歇住阵脚，又有人来报曹操带着大军正杀来，刘备急忙让孙乾等谋臣带着家小先走，自己和关羽、张飞、赵云负责断后，曹操大军寻着刘备踪迹一路追赶，突然前方飞沙走石，雷电交加，曹操勒住军马，望向前方漆黑一片，便不敢再追。
刘备这时已带着一千兵士渐渐走远，走着走着刘备等人便看见有江水拦截去路，刘备找来当地人询问，当地人言此乃汉江，刘备等人此时已是精疲力竭，只得在此安营，当地人知问路的是刘备，刘皇叔，立刻奉上了羊肉和美酒，众人有了酒食，便聚在沙滩上饮食。刘备叹了口气道“你们都有王佐之才，却不幸跟了我刘备，我一生命苦也是连累诸位了。今日我刘备已无立锥之地，诚恐误了众位，你们何不弃了我刘备去投明主，也好有个前程？”众人一听刘备此言也是抱头痛哭，关羽安慰道“大哥您此话差矣，昔日高祖与项羽争天下，数次败于项羽，后来高祖九里山一战成功，从而开创四百年大汉基业。胜败乃兵家常事，大哥怎么可自堕其志呢！”孙乾也说“成败只在一时之间，明公不必丧气。此处离荆州不愿，刘表坐镇九郡，和您又都是汉室宗亲，何不去投他？”刘备听言便让孙乾到荆州去寻刘表。
孙乾到荆州见到了刘表之后，刘表问孙乾所来何事？孙乾说“刘皇叔如今新败与曹操，正欲前往江东投奔孙权，我便对主公刘备说‘荆州刘将军礼贤下士，不少人都归顺了他，您和刘将军都是汉室宗亲，为何不投奔于他呢？’玄德公听言便让我先来拜访您，看看您怎么说。”刘表听言说道“刘备是我的兄弟，我早就久仰他的大名一时没有机会相识，如今他肯来，我高兴还来不及。”这时蔡瑁说道“刘备先跟吕布又从曹操，后来又跟着袁绍，足见此人反复无常，如今您收留了他，曹操必然来攻打我们。不如我们斩了孙乾首级献给曹操，曹操必厚待主公。”孙乾说道“我非贪生怕死之辈，玄德公忠心为国，之前投奔这些人也是不得已而为之，我听说刘将军是鲁恭王之后，和我家主公俱是宗亲，所以我才劝说我家主公来投，你为何进献谗言破坏两家的关系。”刘表听言立刻呵斥蔡瑁说“我主意已定，你无需多言。”
刘表做完决定便让孙乾回去通知刘备入荆州，自己亲自出城三十里迎接刘备，刘备见刘表亲自出迎，立刻上前见礼，刘表遂迎着刘备一行人入了荆州。曹操听闻刘表收留了刘备，便要发兵讨伐，程昱立即建言道“河北袁绍还未除，我们此时移兵攻打荆襄，若袁绍乘机从河北攻打我们，那就糟糕了。不如我们先回许都，好养精蓄锐，等来年春天春暖花开之际，我们先灭袁绍，再取荆州，不是更秒。”曹操深以为然，便提兵回了许都。
建安七年，曹操又与众人复议兴兵讨伐袁绍，商议已定，他先派夏侯惇和满宠镇守在汝南以抗刘表，然后又留曹仁和荀彧防守许都，最后曹操自己统大军又赶赴官渡。此时的袁绍吐血症才稍微好一些，这时又有来报曹操进兵官渡欲取冀州，袁尚见袁绍伤势未好，便提议让自己领兵去敌曹操，袁绍知道自己暂时上不了战场，便同意让袁尚领兵，同时袁绍又令人去往青州通知袁谭，去往幽州通知袁熙，又去并州通知高干，让他们同时发兵，以敌曹操。但是袁尚自从上次斩了史涣之后，就开始有些心高气傲，他不等袁谭等人的援兵赶来，便带着数万兵丁出了黎阳，路上袁尚大军正遇到曹操的前军，张辽率先出马，袁尚也挺枪来战，结果不到三个回合，袁尚就招架不住，张辽见袁尚败走立刻率兵掩杀，袁尚被杀的没了主张，只能先逃回冀州。
袁绍听闻袁尚败回，大吃一惊，结果旧病复发，吐出好多鲜血，其妻刘氏立刻让人治疗袁绍，又请来逢纪和审配，二人赶到袁绍榻前，袁绍已经气若游丝说不出话来，刘氏便问“是不是让袁尚继承你的位子？”袁绍点头，审配便在榻前写下了遗嘱，袁绍突然翻身大叫一声，又吐血斗余而死。