谁知钱醒心高气傲，不但没有投考丰惠学院，连青阳学院也越过，直接去报考了济水学院。
可惜，最终结果是榜上无名，未能如愿。
回到老家后不久，钱醒的祖父母相继去世，家道渐贫，生活难以为继，家中再也无力支持他去投考，于是钱醒就开始贩盐挑米，侍奉父母，干起了走私贩盐的营生。
盐是一种重要的资源，是人类生活的必需品，所谓“无盐则肿”，人体若长期缺盐，轻者会导致头昏，乏力；重者会食欲不振、恶心呕吐，甚至站立时会晕倒。
由于盐的需求量大，又受到产地的局限，自古贩盐就是一笔稳赚不赔的买卖，官府当然不会放任民间自由交易，所以历代王朝都十分重视盐政的管理，采取民制官销的政策。
对盐的供应，官府一直是垄断经营，但这种垄断经营是兼容性的，也允许盐商的参与。
只要盐商交足够多的钱，官府就颁发给盐商食盐运销许可凭证，俗称“盐引”。
当然，某种程度上，官府的专卖制度也起到了调控盐价的作用，避免了奸商囤积居奇。
故此，在丰惠国，乃至整个济水王国，私人贩盐是被明令禁止的，违者均被处以重刑甚至极刑。但由于盐价过高，利润极其可观，铤而走险者比比皆是。
檇李城距离海盐产地盐渎城不是很远，这里河流湖泊众多，漕运发达，而盐商运输大多要靠漕运，对盐商而言，檇李城的地理位置可谓得天独厚，不仅可以就地销售，还可运送到王国各地。
久而久之，檇李城就成为盐商集聚之地了，据说这里的盐商总资产，相当于丰惠国国库存银的一半，可见其实力雄厚。
钱醒未满十七岁，就开始奔走在丰惠国与东黎王国之间，做贩盐生意，由于没钱获得盐引，只能私下贩运私盐。
最开始他是在自己的家乡紫溪城贩盐，但后来发现，从东黎王国属国广陵国的盐渎城，运盐到丰惠国的檇李城更赚钱，路途短、风险小，且量大利高。
最初时，钱醒是个人跑单帮贩盐的，几年下来，他逐渐积累了一些财富，并且凭着他出色的武艺和胆识，在盐贩子中有了一定名气，几个人开始搭伙组建一个小型“盐帮”贩卖私盐。
他们开始寻求做更大的生意，不久，经人介绍，他们与一家叫做“盐必行”的商号建立了联系，钱醒他们负责垫资贩运，商号则负责提供码头、盐仓和经销。
刚开始合作时，涉及的数量不多，每次只有几百石盐，最多不超过五百石，但随着合作次数的增多，双方信任度开始增加，钱醒的胆子也越来越大。
半年前，他们与“盐必行”约定做一单大生意，一次贩盐五千石，不但钱醒投入了全部积蓄，他的几个合作伙伴也几乎倾囊而尽，不料待所有货物搬进盐仓后，钱醒他们却一直收不到货款。
最开始时，商号推说资金周转不开，让他们宽限几日，见他们催得紧了，偶尔也会给他们几个小钱儿，钱醒比较仗义，把要来的钱都给了几个比较苦难的兄弟。
但三个月过去后，“盐必行”依然没给他们货款，钱醒开始意识到不对劲了，随后他发现合作的伙伴也开始陆陆续续消失了，而且事先毫无征兆，也没人向他辞行。
好在他个人武艺高强，对那商号倒也不惧，隔三差五的就上门去讨要。
但几个月下来，他不但分文未得，连最后留给自己的住宿钱和饭钱都花光了，被赶出客栈流落街头，他身边的伙伴也都诡异地消失了，钱醒知道他们必是凶多吉少。
一时间，钱醒被困在这里了，他们是私下贩盐，又不能去报官，“盐必行”摆明是吃定了他们。
无奈之下，他只能再去央求对方哪怕给他一些路费也行，让他回家去捕鱼，从此告别贩盐这一行。
但商号掌柜根本不理睬他，叫几个打手把他丢出来了，此情景当时刚好被公孙衍看见。
钱醒其实索要路费的目的并不是想回家，而是想再去盐渎城，凭借自己与当地“灶户”的交情，搞一批私盐想东山再起。
他搭讪公孙衍也是这个目的，凭他多年走南闯北的经验，一看公孙衍就是不差钱的主，钱醒意图说服他绕道盐渎城去南海，顺道捎上他也说不定，所以就有了开头的情景。
公孙衍听完钱醒的诉说，怎么也想不到当年投考济水学院的俊杰，竟然沦落成了盐贩子，境遇比他还惨，公孙衍顿生恻隐之心，心中生出拉他一把的想法。
这钱醒当年读预科时与他们关系平常，不好也不坏，此人平时沉默寡言，很少议论别人，公孙衍对他印象不错，至少看在当年室友的份儿上，他也应该出手相助。于是轻声问道：
“难道就不能告他们吗？”
“告他们？恐怕他们没事儿，我自己先折进去了，公孙兄你是不知道这贩盐的凶险，这里黑吃黑的事情几乎每天都发生，官商勾结的事情比比皆是，只能怪我被利所惑，入了圈套，就是苦了那几个兄弟了，都是有家室的人，一家老少都还盼着他们寄钱回去呢！”
说着，钱醒眼圈微红，神态倒是比他自己失了银子还难过。
公孙衍暗忖当年倒是没注意到，这是一个重情重义的汉子，那就更要帮他一把了。他随即又问道：
“这‘盐必行’的背后之人是谁？”
“他们背后的官家不知道是何人，但东家叫汪清扬，这人也是靠贩私盐起家的，在王国有很多分号，据说心黑手辣，像我们这种小盐帮，他根本不屑见面的。”钱醒答道。
“他平时不来商号吗？”公孙衍邹了邹眉头。
“很少来，他的庄园距离商号不远，就在城东大街上，叫‘汪园’是檇李城中最大的庄园之一，真要是有事情，掌柜的跑过去通禀一声也用不了多少时间。”钱醒解释道。
公孙衍“哦”了一声，心里计划着对策。