县城疫情平息后，志远和书林未多做停留，就直接往家赶。话说今年有个好收成，几位夫人早早就做了米酒、糍粑，就等着他俩回来，好一起品尝。全家都很是挂念，每日都要站在院坝中，望望上山的路上有没有人。这日，几个小娃娃远远瞥见两个人影憧憧，高兴得赶忙进屋告诉娘亲。几位夫人也高兴异常，赶忙烧火做饭。
挂念两人的自然还有张公子，自从他听说县城周边有咳嗽疫情后，也整日担心着老张家和小莲，想着小莲走时已经身染微恙，此时不知道是加重了还是痊愈了！于是，还没有等志远和书林回到家门，就赶忙把两人请到了自己屋里。见着张公子急切的模样，两人也不知道该怎么开口，闲聊了好一阵子，书林才道出了实情。这张公子忽闻噩耗，顿觉晴天霹雳，闷坐在椅子上一言不发，内疚、后悔、难过一时全都涌上了心头，他内疚自己优柔寡断，才导致小莲担心成疾；他后悔当初眼见着小莲咳嗽未愈，怎么就没有让她留下好好修养；他难过好不容易遇上一喜欢的姑娘，那天还欢欢喜喜的送别，怎么说没就没了。志远、书林二人心知他心里难受，赶忙安慰道：“缘分天注定，半点不由人。你也不要伤心，也许是你们两个前世修行不够，今世只有几面之缘。等过些日子，为兄再给你说门好亲事！”，这张公子却摇着头，掏出了那对托人打造的金手镯，准备还给志远，他说：“人如今已经不在，留着也无用处，我此生估计都会愧疚此事，还是以后再说吧，这个你们收回去，免得我睹物思人，难过”，志远见此，也很是无奈，只得收了金镯子回家。
此时家里人早已盛好了一大盆香菇炖腊肉，正等着二人上桌，闻着那肉香和蘑菇香，众人早已馋得留下了口水，书林不仅夸了一句：“一笑就是能干，话说天上龙肉地下驴肉，我觉得这香菇比那驴肉好吃多了”，这时佑民又斗起了嘴：“二叔你就是太护着一笑了，为何不是腊肉的香味才让香菇更香呢？”，志远瞅了一笑和佑民这对小冤家一眼，也顿时心事重重，原来他看到张书生和小莲的事后，也感概世事弄人、世上太多情深缘浅的事，也觉着该把两人的事情好好捋一捋了。
于是当晚，便找来两个弟弟，几位夫人，一起说起一笑和佑民的婚事，哪知儒生夫人坚决不同意，她觉得一笑性子太野、脾气也很倔，而且斗大的字都不认得几个，王家祖训向来只跟知书达理的人家结交结姻，这一笑虽然能干，但是无亲无戚，如无根之萍，她心中的理想儿媳人家应该是像莹彩一样。这一番话无意间却被窗外的一笑听了去，她顿感失望，伤心的回到了自己屋子里，一夜无眠。志远见儒生夫人如此坚决，也没有急躁，只是耐心劝慰到：“很多书香世家的人，也不一定知书达理，不说多少女子嫁入皇亲贵胄、高官显贵后性情大变，只说那些嫁入富户绅家的女子，多少人迷失了方向，在尔虞我诈、勾心斗角中，变得尖酸刻薄、虚情假意。所以我们家历来不仅只讲为人之道，还讲待人之道。三尺寒冰，不过酷暑，只要我们真心待人，包容她的缺点，教导她读书识字明理，再差的人，也会慢慢变好，更何况她只是孤苦无依孤零零一个人、脾气倔强，其实这都不是什么大事。这丫头聪明伶俐、还泼辣能干，今后教导好了，可是能独挡一面的人物呢！”。
儒生听了后，觉得大哥说得颇为有理，也劝着自家夫人：“一笑确实是个不错的姑娘，你不要总拿人家的缺点说事，多看看人家的优点”。三夫人听了后，却默不作声，她还要好好思考下，于是说道：“这事关乎佑民一生，容我再好好考虑一下。”志远不再勉强，只得等她们夫妻二人再多商量下。
话说这一笑，自从知道三夫人不接纳自己后，便不再理会佑民，自顾自的干着活。这日下午，大家正在织机前讨论花色，山下孙家找人上门来说媒，得知说媒的对象是佑民后，一笑面容冰霜，认为是三夫人有意，人家才找来的，就回到自家屋里收拾了行李，趁着众人都在接待来客，挎着包一声不吭就出门了。
其实那天志远的一番道理，三夫人事后也想明白了，还没有来得及告诉志远，这孙家就上门说媒了。自然，志远和儒生一家都以灾荒连年日子不好过，等日子安稳了再说，搪塞过去了。到了天黑，却发现一笑不见了，众人大惊，赶紧让人到种香菇的林子里找了一遍，却没有瞧见人影。众人直觉，这丫头脾气倔强，莫非误会了，又离家出走了？又去她的房间，才发现她早已收拾东西离开。志远担心她一个姑娘上路不安全，赶紧叫上书林、嘉宾、儒生、佑民沿路追去。
话说这一笑当日下山后，就在叉路口左右徘徊，这叉路口向左是通向太平县城，向右则是通向竹峪镇巴。如果要留在太平县，自己只熟悉家住长石的文双、大牛和在县城经商的周杰，如果周杰肯收留自己在铺子上打杂或者贩货，那就再好不过；而如果回镇巴，则只能继续困守在堂叔家，等待着出嫁。当她迈着步子走向左边时，却又想到自己是女子，怕周杰嫌弃干活力气小还麻烦，就退了回来；当迈着步子走向右边时，却迟迟迈不出腿，她实在不想回去。正在左右为难之际，远远看见从县城方向来了一辆驴车，一中年男子走在前面，手里拽着驴正匆匆行路，而这车上坐着一老妇人，虽然两鬓斑白，但穿着打扮却不差，而驴车上除了老妇人，还有一些麻布口袋，上面用稻草盖着。
当驴车从一笑身边经过时，那老妇人一双眼睛把一笑从上到下打量了一番，虽是短短几瞥，但那眼神看得一笑直发麻，下意识觉得这两人恐怕不是什么好人。果然，那驴车没有走多远就停下了，老妇人轻声在那中年男子耳边说了几句，那中年男子就赶着车又回来了。只见那老妇人手脚麻利，居然不用搀扶就从车上跳了下来，对着一笑说道：“姑娘，我看天色已晚，你是要去哪里啊？要不要我们送你一程？”，这一笑说着：“不用了，我今晚就近找个人家先歇息，等明日天亮了再走！”，这老妇人却说道：“我说你一个姑娘家，怎么这么晚了还独自一人呆在路边？这要是遇到坏人了可怎么办？”，一笑答道：“我是跟家人走散了！”。这老妇人却走到跟前，挥了挥手帕，一笑晃了几下就倒下了。
等志远一行人来到山脚下，已是深夜，大家举着火把看着向左向右的叉路口，也陷入了焦灼，不知道一笑到底往哪个方向去了。正在烦闷之际，佑民看到了地上的车辙印，这车辙印是刚经过的，还在前面掉过头返回过这里，瞬间断定车子是往镇巴方向走的，一笑很有可能跟着这辆车走了，于是一行人顺着车辙印就追了过去。
话说这一笑，是何等机灵的女子，当驴车经过时，她早已听出了那麻袋中绑着的是活物，还是孩童。她自幼就听说过不少人贩子祸害孩童的事，而这几年随着蜀地人口的增多，云贵川三省人口贩卖更为猖獗，她早有所耳闻。这次碰到了，那些孩子肯定就是太平县人家丢的，岂有不救之理？但自己一个弱女子要制服两个人，还是力量悬殊，于是只得先跟着一行人，等到了镇巴，自己路熟人熟，到时候逃出来再叫人把他们抓住。于是当老妇人挥动帕子时，她早已在鞋里藏了一把匕首，只等时机成熟，就割断绑着自己的绳锁。
话说这帮人贩子极为狡猾，他们往往白天不行路，把车子藏在深林草丛中，到了天黑才上路，因此路过村镇，几乎没有人会看见，这样就更容易逃过官府的追查。这一笑不一会儿就醒了，发现自己果然被绑着装在口袋里，她也没有反抗，就一直那样呆着，听着周边的动静。走了约么两三个时辰，隐隐约约觉得后面有人追来，心里顿时紧张起来，猜测着这要么就是接头的人贩子同伙，要么就是志远一家人。而这俩人贩见车后火把奔着自己而来，也是大吃一惊，以为是孩童的家人追了过来，赶忙拉着驴车躲进了旁边一个树丛。这时一笑已经有了大概推测，这绝非同伙，而是他们害怕的人。
志远一行人经过这里时，完全没有注意到旁边树丛里的驴车，正当要离去时，一个声音叫住了他们，抬头一看正是一笑，一笑赶忙招呼他们抓住那两个人贩子。众人一听是人贩，气不打一处来，正想拥上去揍人，但那中年男子仗着自己年青力壮，抽出了一把钢刀，想要反抗，说时迟那时快，一笑从后面坡上捡起一大块石头就朝他脑袋上砸了下去，顿时那人头破血流，钢刀也掉在了地上，不得不跪在地上求饶。众人上来就是一阵拳脚，最后把两人绑得结结实实，准备押回县衙受审，等待他们的将是满清凌迟的酷刑。
当志远、一笑打开那些麻袋，发现里面全是五六岁的小女孩，个个玲珑俊秀、模样很是讨人喜欢，赶紧松了绑，拉着往县城方向赶去。