中州，无论人口还是土地数量，一直稳居王朝前三，但每年的粮产税收却算不得优秀。当地官员对此的解释大多是匪患猖獗、刁民不服管教，个中实情，朝中上下大多心知肚明。中州吏治之混乱，自古有之，早在北元时期，中州就没为朝廷提供什么贡献，反而每年都要钱要粮，年年剿匪却年年有匪，活活拖累了北元几十年。后来北元皇帝忍无可忍，或罢黜或发配了许多当地官员，却仍是不见丝毫起色，接任的官员也不知中了什么邪，再清明的人到了中州也变得同流合污起来。当时朝堂中一位汉人官员曾上书，若想根除中州吏治之患，非刮骨疗毒彻底清洗不可，怎奈天下是北元人的天下，朝中增设一二汉人官职也不过是为了堵住读书人的嘴，北蛮子才不屑采纳外人的建议。在他们看来，即便中州烂透了，也总好过让汉人执掌权柄，对着他们指手画脚。……王朝建立后，历代君王虽然都在有意无意遏制中州贪腐现象，可土地广阔肥沃外加天高皇帝远，不可避免造就了许多大贪巨腐，甚至当地还传出“宁在中州做县令，不去京城当大官”的说法。民以食为天，即便是一亩薄田，也够维持一家老小的生计了，可在某些恨不得将石头都能攥出油来的人眼里，土地不光能种出粮食，也能种出金子。因吴通、吴达兄弟二人的撤职，整个中州吏治格局已被重新清洗一波，后来接任的官员，既有刚刚高中的进士，也有入仕多年的老油条。有了前车之鉴，当中若还有人想要学着前任官员捞好处，就不得不掂量一下自己的分量了，既然京师可以派出一个连黎，就难保不会派出第二个第三个，抑或是这人早已派出，就藏在这批新任官员中。中州官吏冗杂，无论权力大小，都有捞油水的法子，当中油水最足的，莫过于掌管土地及赋税的户部，户部在中州设立有清吏司，负责分管当地钱粮俸饷，乃是实打实的肥缺。当地官员就任也已有些时日，却依旧不见那位号称朝堂新贵的清吏司郎中。此人是去年连中三元的状元郎，一入仕便是正五品郎中，身份地位丝毫不输一府府台，若非背后无人，说不定就直入户部而非是被下派到这处穷乡僻壤了。……这日清晨，一个二十多的书生牵马经过一处小村庄，此时朝露未曦，书生长衫衣摆尽透，马背上一个书僮却昏昏欲睡，看面相十六七岁，长得甚是清秀。书生看了眼闭目一个劲点头的“书僮”，无奈笑笑，明眼人都能看出来，这位面容姣好身材也初见婀娜的书僮，分明就是一个女子。“觅真，别睡了，一会就到府城了。”男子轻声提醒道。女扮男装近乎到掩耳盗铃的女子闻声睁开眼，四下打量一下，疑惑道：“哥，咱这是到哪了？”男子微微一笑道：“已经到汝安府郊外了，估计再走大半个时辰就可以抵达府城了。”男子姓沉名千秋，是此次恩科的状元爷，此番来中州正是就任清吏司郎中一职，至于马背上的女子，是跟他从小青梅竹马长大的表妹，芳名李觅真。兄妹二人感情从小就很好，沉千秋高中后，这位妹妹更是偷偷跑到京城为他祝贺，当时她也是一身自欺欺人的男儿装扮，若非路上遇到一位对她一见倾心的侠客，一路陪同护送，怕是早就遭遇不测了。那位侠客身手有余，但长相着实令人无法恭维，加上李小姐向来只对儒雅的书生青眼相加，所以那位侠客自然就没了希望。沉家为商多年，从来都是只谈生意不欠人情，已是沉家家主的沉千秋跟堂哥一商量，决定给出重金报酬，并将这位游侠收入堂哥沉千桦麾下，先从副官做起，若是表现出色，日后百户千户自然不成问题。……李觅真坐在高头大马上，已是碧玉年华的她仍旧一副小姑娘的好奇模样，不时向一旁表哥询问路边农田里庄稼的名称。沉千秋则是万年不变地翩翩公子做派，不厌其烦给表妹讲解着，虽然一路被这位贪吃贪睡的表妹拖慢了步伐，可枯燥的旅程也因此增色不少。沉千秋不止一次面露无奈，可心里还是十分高兴，二人年纪已经不小，双方各自心中盘算也都一清二楚，只是尚没有将这层窗户纸捅破而已。当初李觅真一袭男装出现在京城时，沉千秋就已经明白了对方的心意，女子一旦为了男子做出傻事，那便只能说明一个问题。就在沉大公子思索之际，身处马背上的女子突然高兴叫喊起来：“哥，快看，前面就到了。”沉千秋闻言眉目含笑，看向前方，此时太阳渐渐升起，带来些许暖意。……聚客楼，汝安府第一大酒楼，三楼往上便是雅间，沉千秋原本打算先前往清吏司赴任，可牵马走了将近两个时辰，本就算不得身体强健的书生自然有些吃不消，再加上表妹的哀求，二人只得先行填饱肚子。两人皆出身江东名门，兜里自不缺银子，表妹李觅真在家中又娇生惯养，此次出门也做足了准备，于是想都没想就找了个雅间，并点了一大堆菜。店小二见儒雅书生带了个男装女子，本还在腹诽对方斯文败类，待看到那张面额大到够他吃好几年的银票，便满脸带笑下去办了。等待饭菜的功夫，女子手撑着下巴看向街道景色，不知在想些什么，沉千秋则是贴心为其斟上一杯热茶，率先开口道：“此处虽不及京师繁华，却也比江东差不了多少，你若是平日想出去逛逛，想来也不会太过无趣。”女子心思变化莫测，来此一路还满是新奇的女子此刻兴致缺缺，二人毕竟不再是孩童，沉千秋就算想问，也不知该从何处下口。就在沉状元喝茶的时候，只听女子悠悠道：“哥，你现在是连中三元的状元，二十出头便做了五品郎中，想必应该有很多达官显贵想要招你为婿吧。”沉千秋放下茶杯，微微笑道：“确实不少，不过都被我回绝了。”女子闻言转过头，目露好奇道：“你苦读诗书这么多年，不就是为了这天吗，为何要拒绝？”沉千秋转头看向窗外道：“因为有个人跟我说过，从今往后，沉家不必委曲求全，更无需为了寻得一个靠山而牺牲族人的幸福。”“幸福？”女子眼眸不禁透露出异样的神情，这两个字对于出身大族的女子来说，太难了。……