夜深，连黎将自己好好拾掇一番，来到三公主房间外，整整一个下午，光澡他就洗了三回，这会都已经有点浮囊了。
“谁？”
屋内传出三公主慵懒的声音。
“娘子，是我。”
“哦，什么事？”三公主显然一副刚睡醒的语气。
“额……娘子，白天不是你让我进屋的吗？”
“哦。”
不大会，房门被打开，女子睡眼惺忪地看向男子，一下子就精神了，“大半夜的，你怎么这幅打扮。”
只见驸马爷一身米白文士大缎，外面还披着一件褂子，就连腰带也是镶金戴玉，看样子是把压箱底的宝贝都掏出来了。
连黎讪讪一笑，“普通便装而已。”
三公主懒得深究，淡淡撂下一句“进来吧”，随即返身回屋。
连黎从始至终脸上带着儒雅笑意，配合着下巴胡须，倒是颇有几分俊朗飘逸之感。
……
是夜，灯火熄灭，连黎躺在地上，公主睡在床上，连黎看着房梁，这情况似乎和料想中不太一样。
“前几天顺帝找你有什么事？”床上女子主动开口道。
“也没什么，还是有关吏治的，不过之前陛下和八王爷出去一趟，似乎受到什么启发，这次派我去中州转一圈安置当地流民，估计过几天我就要走了。”
“哦，什么时候回来？”
“不知道，快则半个月，慢的话两三个月也有可能……”
房间再度回归寂静，不久过后，床上便传来女子微弱的鼾声，连驸马苦笑叹息一声，翻了个身。
今晚，注定是要有人无法入眠了。
……
次日，公主府来了位稀客——当朝八王爷王柄权，除此之外还有严荣荣和六公主。
王柄权好奇地打量着这位姐夫，过了一会才开口道：
“连驸马，您这眼眶是？”
连黎下意识地摸了摸发黑的眼周，笑笑道：
“昨晚没睡好。”
王柄权先是往旁边看了一眼，发现三名女子正聊得火热，这才转过头小声道：
“什么情况，还不让你进屋？”
“昨晚倒是进了，不过没睡床，睡的地上。”
“皇姐不让？”
“嗯。”
“畜生啊！”
连黎闻言先是奇怪看了眼王柄权，又往三公主方向瞥了一眼，随后小声道：
“虽说公主不让我睡床确实不对，可‘畜生’二字属实过分了些……”
不待连黎说完，王柄权直接打断道：
“我说的是你，她不让你睡床你就真乖乖听话？我问你，她是不是睡得很早，说不定还打呼来着？”
“你怎么知道？”
连黎满脸讶然，他早就听闻眼前这位王爷有偷窥的癖好，该不会……
“你想啥呢？”王柄权光看对方眼神就察觉到了不对劲，“实话跟你讲，这是女子惯用的伎俩，她们脸皮薄不好开口，但你一个大老爷们得厚着脸皮呀，机会都给你了，你也不知道珍惜，真完蛋！
回头我给你介绍一位刘大师，他在厚脸皮这块绝对无人可出其右。”
王柄权口中的刘大师，自然是刘卢明无疑，试问，普天之下可出得了第二个既没文采又没长相，却能凭着一张嘴将公主哄骗到手的家伙？
连黎闻言面露悔意，暗道这么明显的事都没看出来，于是连忙拱手道：
“此事有劳王爷了。”
“一家人，好说好说。”
几人谈话之际，公主府一个丫环突然指着空中说道：
“快看，下雪了。”
几位王朝皇亲国戚闻言看向空中，鹅毛大的雪花飘然而落，这是年关前的第一场雪，瑞雪兆丰年。
————
过年前的喜庆可不仅局限于民间，由于王柄权一番话，使得顺帝暂缓了对满朝群臣的暗中审查，百官们在不知情的情况下暂且躲过一劫，家家户户亦如往年一样开始置办年货。
姜秀成中榜之后在王府又待了三个月，而后才前往工部就任郎中，只是少年如何也想不到，刚刚脱离虎口便又入了狼群，他的顶头上司，正是那位不着调的刘卢明刘侍郎。
有新同僚入职，刘卢明自然不会放过这次抖搂威风的机会，在进行了一番狗屁不通的训话后，满头黑线的姜秀成耳边总算清净下来。
姜秀成虽然心气高，可为官一途跟读书毕竟是两条路子，即便刘卢明这种肚子里全是糠的草包，姜秀成也能从他身上找到优点，也算是苦中作乐了。
少年搬离王爷府，住进了自己的府邸，虽说比不得安康王府的恢弘大气，可毕竟是自己的宅院，不必再寄人篱下。
虽然姜秀成一直没有人在屋檐下的觉悟，且心底也知道王柄权人品不坏，可他就是觉着浑身不自在，大概这就是所谓书生傲气在作祟吧。
……
王府内少了个拌嘴的人，王柄权也不由有些乏味，看了眼身旁眉眼带笑的姜修业，王柄权挑挑眉道：
“老头，你外孙走了你就这么高兴吗？”
姜修业闻言连掩饰都不掩饰，点点头道：
“确实高兴，这孩子不缺志气不缺才学，唯独缺了些历练，虽然王爷特意给他安排在刘侍郎手下，可真正的难题没人能帮他，只有他自己去克服。”
“什么难题？”王柄权狐疑道。
老者捋捋胡须，拿起桌上温热的黄酒品了一口，答非所问道：
“当今天子恩宠连驸马已是众所周知的事实，并且大有扶他做第一辅臣的架势。
王爷前些时日采纳了老夫的建议，引陛下前去流民聚集处，想必陛下肯定能意识到流民之患远大于官吏之祸的道理，这会应该已经着手处置了。
以老朽愚见，这事不会交由其他任何官署处理，只会给刚刚成立的清文阁。
圣上信不过那些官吏是一点，更多的是想为这帮新晋侍从顾问开一条先河，再就是让连郎官的履历上再添一笔。
流民的死活如今朝堂恐怕没几个人会在乎，这种又苦又累且没什么油水的活他们也乐得别人去干，其余的进士已经分派各地有段时间了，只要时机一到，将那些侵占土地克扣赈灾银款的小吏一一查办，这些人随时可以顶替而上。
如今的朝堂形势，不就是一层压一层，最底下的人没了，自然就少了做脏活的，每年的孝敬钱也会随之减少。
先断了他们的粮，饿上几天，然后再一个个慢慢清理，让他们眼睁睁看着自己辛苦经营一辈子的势力是怎么没的……陛下此举，可谓既要杀人，又要诛心。”
王柄权闻言笑了笑，戏谑道：
“老头，都说文人手中有杆杀人不见血的剑，我觉着这话说得不对，这哪里是剑，分明是粪勺，不光能打人，恶心起人来更是要命。
老二现在可都被你看透了，说句不太文雅的话，就跟没穿衣服站在你面前差不离了，怎么样，要不要本王帮你引荐一番？
你这匹老千里马，总不能一辈子放在我这座马圈中吧？”
老者笑着捋了捋胡须，“老朽没什么大志向，头上有瓦遮日便够了，若真想贪图功名，就不至于直到现在还寂寂无名了，再者说来，王爷这座马圈，可不小。”
王柄权拿起桌上渐凉的酒壶，重新放到滚烫热水中，摊开双手放在火炉旁，一边取暖一边道：
“老头，这些和你刚才所说的难题又有何关系？”
姜修业眉目含笑，指了指手中的酒杯，王柄权无奈，拿出烫好的黄酒再次为对方斟满一杯，后者又是细细品味一番，这才不急不缓道：
“王爷觉着，连黎之后，有谁当得这王朝第一首辅？是那些世家出身的高门子弟，还是寒门出身的贵子？
所谓的世家子弟，明年这个时候，又能剩下多少？恐怕大多会被顺帝连根拔起，即便当中确有治世良才，圣上也不敢再冒权臣误政的风险了。
之后的朝堂，恐怕将会是寒门子弟的天下，从寒门到高门，可也需要上百年光景，他们当中就算有人想把持朝政，没个三五代人也别想。
天下是王家的天下，连驸马亦是王家之人，做起事来自然以皇家利益为先，先君王后百姓，再之后才是朝堂群臣，这才是当今天子想要的。”
满腹韬略的老者点到为止，继续眯眼品起了黄酒，王柄权则是一脸懵，“然后呢？你想让姜秀成做连黎之后的下一任首辅？”
王柄权虽然猜到了大概，可看到老者含笑点头后，心中仍是不免产生一阵惊讶。
“老头，我不得不提醒你一句，你这可是在玩火，顺帝是不是明君暂且放到一边，若是让他知道你在算计王家的天下，算计几十年后的朝堂，你就是天王老子，他也得想办法让你脱层皮。”
老者面带笑有，不置可否道：
“等他明白过来，怕是老夫早就入土了，说句自负的话，我算命的本事虽不及钦天监那位周监正，可算人心的功夫却是十个周神算也不及我。
未来的朝堂局势早已定下，只是你们所有人都看不透而已，老夫如今不过是顺势而为，即便没有姜秀成去做第一首辅，也会有沈秀成、潘秀成去坐。
王家的天下，不用周监正推衍老夫也知道，绝不止三百年！”
老人说到最后，已经有了几分醉意，语气中竟罕见带了几分年轻人才有的自傲和自负，王柄权苦笑着摇摇头，给对方再添一杯酒。
老者见对方摇头，还以为他不相信，便继续说到：
“王小子，别看老夫年纪大了，老眼昏花，可心眼却越发透亮着。
圣恩帝眼光不错，你是个当皇帝的好苗子，不拘泥于世俗，心眼又好使，真动起手来却丝毫不含糊，最为难得的是生于帝王家却能时刻心系百姓。
你若当初肯点头当皇帝，莫说三百年国祚，就是五百年亦不在话下。
可老夫就奇了怪了，别人争抢都来不及的皇位，对你来说真就那么烫屁股吗？”
对于老者毫不掩饰的赞誉，王柄权一笑而过，浅抿一口黄酒后说道：
“老头，这话你也就当着我面说说过下嘴瘾得了，到了外面可别乱说，老二这人心眼小着呢。
再者说了，即便真到了要选一个王爷继承皇位的地步，那也还有五哥顶着，说什么都轮不多我，匡扶社稷我或许能出上几分力，当皇帝什么地还是算了吧。”
“你啊你，真是烂泥扶不上墙。”
老者真的喝醉了，笑骂一句当朝王爷后，便趴在桌上呼呼大睡起来。
王柄权怕他着凉，将身上的狐裘解下，盖在老人身上，轻声道：
“老姜头，你的如意算盘怕是要落空了。”
他怎会不知，对方刚才一番话，虽句句没提让自己当皇帝，可又句句没离，姜秀成也好，沈千秋也罢，无论谁做下一任首辅，都不过是在帮自己铺路。
不过怎奈自己就是一滩烂泥，还是特别稀那种，指望他填补缝隙还成，若想用来砌墙，那是加再多秸秆也没用。
天空雪花飘摇，王柄权边喝酒边赏雪，许久过后，悠悠叹息一句：
“可怜这清白之雪，降在了不甚清白的世道。”
————
郎官连黎带领百名侍从顾问出京的消息很快便传开，顺帝再三斟酌，还是放弃了让这些官员过不好年的想法，转而要让百姓都能过个好年。
百余人的队伍由手持火铳的官兵护送，分成几队前往王朝各地流民最为严重的地方。
这群人名义上是安抚流民、协同当地官府派发物资，实则掌有生杀大权，暗中调查当地官员。一旦发现有以权谋私中饱私囊者，可将密报经由当地暗卫传至京师，经由皇帝裁决或罢免或押送入京或刺配流放，情节严重者，可直接就地正法。
消息一来一回，少说个把月，慢火炖王八，这事急不得。之前已被连黎挑拨到同仇敌忾的侍从顾问们，早就迫不及待摩拳擦掌了，不但丝毫没有年关离京的悲凉感，反而脸色都带着几分喜色。
毕竟过年杀贪官，可比杀鸡来得有意思多了。
……
王府当中，张灯结彩，大红灯笼早就高高挂起。虽然府中有厨子，可过年总没有不让人回家的道理，于是饭菜便交给了府上的女子们。
一帮年纪差距不大的年轻女子凑到一起，外加严荣荣叫来的几位大户人家的千金小姐，莺莺燕燕叽叽喳喳，看着十分养眼。
王柄权坐在院中品着茶，看着儿子小心翼翼放鞭炮，这种安定的感觉甚是舒服。
就在这时，门外突然传来爽朗的声音：
“小权，我回来了。”
天底下这样称呼王柄权的，恐怕只有远在边疆的那位武英将军了。
“五哥。”
王柄权连忙面带笑意起身，朝来人走去，随后又开始打量起对方身后。
“你找啥呢？”王柄儒疑惑道。
“她呢？”
“想啥呢？她是西赤女帝，怎么可能……”
王柄儒说到一半就止住话语，因为他瞧见对方正眉目含笑看着自己。
“五哥，我可没说是谁。”
王柄儒老脸一红，转移话题道：“喏，阳龙草，上次你走得急，忘了带。”
王柄权接过这袋子西域特产，顺手交给一旁管事，继续刚才的话题：
“别整没用的，我瓜子都准备好了，就等着听你和那位女帝的故事呢。”
……
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