包括这名亲王在内的所有俘虏全都微微一愣，他们的眼神交互，似乎隐隐约约地知道些什么，却又不敢说什么。
过了良久，这名亲王才算是叹了一口气，说道：“我知道，我是输在了元素机上……那些魔法师和牧师们口口声声说你们的元素机是恶魔的机器，会带来不详的诅咒……如今看来，这的确是如同恶魔一般的力量！但他们却没有告诉我们，这些恶魔的力量可以被人类所掌控，可以为人所用……”
“在经历了漫长的岁月之后，那些拥有元素亲和的人至今都在告诉我们，我们只能够点蜡烛。一旦有任何人希望能够拥有蜡烛之外的方法获得光明，他们就会用最严厉的方法来打击这个人。只不过现在……立场，却已经变了。”
爱丽儿再次点了点头，笑着说道：“总结的不错。但是元素机仅仅只能够在局部战场上获得成功。就好像我突袭了你们的前锋营地一样，那的确是一场漂亮仗。可是在这之后，却并不能代表你们的失败全都是元素机所致。这个原因，你们想得出来吗？”
这名亲王的头稍稍抬了一下，但是很快，他的眼神就再次黯淡了下去，轻轻地叹息了一声，说道：“我知道……是因为我们部队全都开始走山路，然后被你们断了粮……但我始终都想不通，我已经让那些领主们一个个地都尽可能地维持粮食的运输过程了……可为什么，为什么还是被你们断粮了？”
听到这个问题，爱丽儿却是微微一笑，随即轻轻地摇了摇头。
她叹息了一声，摊开双手，说道：“这，就是你输掉这场战争的真正原因。”
综合整场战争的复盘下来看，爱丽儿能够进行断粮的能力其实并不突出。甚至于，她根本就没有安排任何的断粮方面的活动。
之所以能够成功切断这支帝国军的粮食供给，那就只有一个原因——金钱。
在那之前，爱丽儿曾经向着天宏省和地辽省内的大量商人农民进行借贷，并且向他们许诺了百分之两百以上的利润偿还率。
平日里即便是百分之三十以上的利润就可以被称之为是暴利了，更何况是百分之两百！
这两个省份内的商人平日里都是和人鱼之歌打过交道的，即便是普通的市民农民们也都是依托着人鱼之歌生产出来的大量货物而能够让生活过的更加舒适美满。
所以，在领主贵族这一层面坚决不肯借钱给人鱼之歌的情况下，这些普通的小市民小商人们对此却并没有多少的心理压力。
尤其是平日里和人鱼之歌商会生意谈的比较好的商人，在听到那么大的利润之下更是愿意去其他地方借钱然后来借给人鱼之歌。
有句话怎么说来着？
只要是给与足够的利润，那么即便是杀头的风险那也会有人去做。
在这样的情况下，人鱼之歌不知不觉间就和两个省份内的差不多三分之一的商人进行了利益绑定。而爱丽儿也可以利用这笔借来的巨款，大幅度地筹备元素炮和元素装甲车，提升整个人鱼军的军备能力。
然后，也正是因为绑定，所以这些商人们当然不会看着帝国军就那样把自己的生财路线给堵住。即便人鱼之歌这边并没有人进行申请或是游说，这些借出去钱的人为了人鱼军能够赢下这场战争，也是不约而同地对帝国军的军备补给路线进行了截断和妨碍。
“所以说，事情就是这么简单。”
听完了爱丽儿的解释之后，这位亲王简直不敢相信自己的耳朵！
他半张着嘴，整个人都木讷地站在原地。而两边的其他将领们现在也都是目瞪口呆，这恐怕是他们有生以来第一次，在打仗的时候竟然不是败在了军事的部署和双方将领的攻守上，而是败在了财政和内务之上！
爱丽儿缓缓地呼出一口气，喝了一口茶水，继续说道：“说实在的，我也有些意外，帝国军竟然腐朽到了这种程度。你们实在是太过在意贵族和领主们的想法了，总以为只要能够管控好那些贵族和领主，那么整个帝国就可以安然无恙，你们的粮草补给也不会出现任何的意外。”
“或者说，在你们的眼睛里，完全就没有那最普通的小市民什么事情。弱小的平民在你们眼中就只是生产税金的工具，他们本身并不具有和你们一样的人格，是不是？”
亲王咽了一口口水，不说话了。
爱丽儿一挥手，说道：“现在，整个边际省，以及超过一半的天宏省和地辽省都已经归于人鱼军的麾下。而蓝湾帝国可以说称之为精锐的五万军队如今已经差不多灭了一半以上。亲王阁下，我现在就放你们回去，回去告诉潮汐·猛浪那个家伙，你们这些皇族的时间不多了。好好享受你们剩下来仅存的权利吧。用不了多久，那些被压迫了许久的人民怒火就会把你们从王座上直接拽下来！”
说罢，这位人鱼军的最高统帅再次挥了一下手，一旁的布莱德和几名士兵点点头后，立刻之押解着这些将领向着公会外面走去，等上了车送去边界之后再松绑。
可就在这个时候，那位亲王却是咬牙切齿地喊道——
“爱丽儿·加西亚！你告诉我了我你是怎么赢得，不就是给那些贱民们钱，给他们土地嘛！你别忘了，蓝湾帝国还拥有四个完整的省份！我们蓝湾皇室只要想，立刻就可以用你的方法打败你！”
布莱德停下脚步，手依然拉着缰绳，同时回过头来看着后面的爱丽儿。
对此，爱丽儿却是显得十分的淡定，微微一笑，说道——
“好啊，你们尽管做吧。如果你们真的能够如同我们人鱼军一样把普通老百姓的幸福美满都放在和自己平等的地位上，那么说不定你们还真的能够击败人鱼军。不过前提是，你们做得到吗？”
那一瞬间，包括这名亲王在内，所有的将领再次愣住了。
是啊……真的能够善待普通老百姓的话，蓝湾帝国还能够被称之为是帝国吗？真的能够关心每一个底层人民的话，皇权本身就已经不复存在了吧。
这些内容在帝国崩溃论》中已经被反复强调了很多遍。在这之前，这些将领们仅仅只是将其当成一个玩笑一般地看看就算了。不过现在看来，他们或许真的要开始严肃考虑未来的事情了……
于此，人鱼军与帝国军之间的交锋，这场一千五对五万的看似完全不平衡的战争就此结束。
人鱼军这边受伤不过百人，幸运的是无人阵亡。在这受伤的百人之中有相当一部分的人是因为元素炮的威力失控而被炸伤，还有一些则是元素装甲车在运行到一半的时候突然不明原因的熄火，导致车内人互相挤压而造成的损伤。
至于帝国军这边，五万人的军队仅仅逃了不到一万人回去。不仅如此，原本应该属于蓝湾帝国的天宏省和地辽省都因为这次的败军而有超过一半的领土被人鱼军占领。
在占领了这两个省份之后，爱丽儿立刻动身前往巡视，和当地的民众交谈，拉进双方之间的距离。每到一个地方，她就要这个地方的土地尺寸和当地地主贵族的财产报告。让那些平日里总是欺压普通老百姓的贵族们一个个地都从他们的宅邸中滚出来，没收财产，把所有农民们的借据全部付之一炬，并且留下人手重新进行土地的分发。
而那些从贵族领主家没收来的财产中则是分发出一部分来，全部用来偿还之前的欠债。在分发完之后剩余的钱就全都归类为军队资金，列明账目，供所有人随时随地进行查阅。
相比起之前地主贵族们在占据土地的时候不断地加税政策，爱丽儿则是要求废除一切的苛捐杂税，所有的税收全部变化为累进税制。只有年收入达到一百金以上的人才需要缴纳百分之二的税，年收入超过五百的才需要缴纳百分之五。
这样的税收政策毫无疑问等于解除了大部分农民和小商人的税收，通过这种方法自然能够更好地掌控占领区域，让这些有了农田和工作，家里有一些小钱的市民们死心塌地的完全投到人鱼军这边，不会再被帝国给重新招揽回去。
道理很简单，品味过美好的人当然不会愿意重新回去当奴隶。为了保护住自己的美好生活，人们更加愿意去保卫。
也正是因为如此，当人鱼军再次开始募兵的时候，当地的青壮年纷纷投入到了人鱼军的麾下。这些青壮年并不会领取军饷，但是一日三餐全都由军队包了，在人鱼军大肆宣扬参军光荣，保护家园的舆论攻势之下，这支军队在短短的时间内就开始迅速扩大！不用一个月，就达到了五千人的常备军规模。
军队大了，管理起来自然也是需要更加精细化。
在爱丽儿的命令下，鹈鹕城的老师们纷纷前往军营，教授这些士兵们读书写字，让他们不仅知道要为了保护自己的家园而打仗，也要做一个有知识，懂战斗思想的人。
有人也曾经劝说过爱丽儿，说这些士兵一旦上了战场就是消耗品，教会他们读书写字没多大用处，人一死就什么都没有了。
但爱丽儿还是坚持要让每个人都能够读上书，并且把帝国崩溃论》作为每个读书班子里面都必须立刻学习的书籍，充分掌握崩溃论的核心知识。
毕竟她始终相信，如果不读书，自己不可能进入老滕树学院。不读书，自己不可能从瀚海城离开来到这里开设公会。不读书，自己恐怕永远都只有当一个女仆，甚至当一个贵族的情妇，在浑浑噩噩地用自己的青春年华陪伴着某个贵族几年之后，就稀里糊涂的生下孩子，或是连一个孩子都没生下，就在某一天突然死在了什么地方。
至于帝国军嘛……
爱丽儿倒是很相信，现在的蓝湾帝国已经成不了气候了。除非他们真的疯了，再次倾尽国力将全部的资源全都拿出来都投入下一场战争。
可如果真的这样的话……恐怕这个帝国，毁灭的速度会比自己预想的还要更快一点吧……
————
又是一年冬天，今年的冬天相比起往年来，似乎要显得更加冷一点。
这种寒冷并不是来自天气，而是来自于人心。
帝国军战败的消息传入首都，作为现任皇帝的潮汐·碧蓝当然要第一时间封锁消息，不能让这件事情传进普通民众的耳朵里。
但是除此之外应该怎么办？吃了这么一次败仗，五万人的帝国精锐几乎全灭！这种事情让这位刚刚继位还不到一年的皇帝刹那间就显得焦头烂额了起来。
“滚！都给我滚出去！”
伴随着瓷瓶被砸碎的声音，女仆们慌慌张张地从皇帝的办公室内退了出来。
只不过最后退出来的两个女仆的手上还拖着一个人，这个人的胸口沾满了鲜血，一个明晃晃的剑伤窟窿直接贯穿了这个人的心脏部位，眼看已经是不活了。
女仆们的脸上充满了惊恐和慌乱的神色，一旁负责守卫的士兵们也不敢多说什么，只能憋着呼吸，默默地看着这些女仆将这个还热乎着的尸体拖走。可这些女仆只不过才走了差不多两三步，就再次愣在了当场。
“皇……女公爵殿下……”
在这些女仆的面前，娜塔莉默默地站在原地。现在的她身上还穿着一袭黑色的绸纱，脸上依然带着守寡的玄色面罩。虽然不能够完全看清楚这位女公爵的面色，但是隐隐约约，这些女仆们也能够感受到其中所传递出来的那种阴冷的感觉。
“下去吧。”
“是……是！”
女仆们慌手慌脚地将尸体拖走，而娜塔莉则是看着这张漂亮的地毯已经被一条肮脏的血水所涂抹，面纱之下的脸隐隐约约有些不爽，但却并没有立刻发作出来。
她缓缓地走进办公室，看着那个披头散发，脸上已经写满了焦虑的蓝湾帝国第十四位皇帝。
“看起来，你的火气很大啊。”
潮汐别过头，当他看到在眼前出现的竟然是娜塔莉这位皇嫂之后，他微微一愣，随即将手中还带着血的剑插进剑鞘，连带着剑和剑鞘一起扔到一旁的地板上。
娜塔莉瞥了一眼落在地上的剑，剑鞘的装饰十分的华美，镶嵌着各种宝石，握把的部分更是用黄金雕琢而成，十分附和这位皇帝喜好浮夸的风格。
“如果是猛浪的话，他绝对不会在还没有擦干净血的情况下就把剑收入鞘中。一方面，会让剑刃生锈。另一方面，绝对不会做出这么不爱惜东西的举动。”
潮汐别过头，恶狠狠地瞪了娜塔莉一眼。他一挥手，外面的士兵领会，立刻关上大门，让这里形成一个小小的密闭空间。
“可我哥已经死了……他已经死了！”
潮汐三两步地就冲到了娜塔莉的面前，捏着拳头，在她的面前挥出，似乎是想要强调自己的强大！
而娜塔莉对此却没有任何的反应，看着潮汐，就像是在看着一个没用的小孩子在那边撒泼打滚似的。
“你还知道你哥哥已经死了。而你，这个篡位者，篡夺了本应该属于他儿子的皇位。”
对于潮汐的威吓，娜塔莉不仅没有任何的退缩，反而更加向前迈出了一步。
面对眼前这位皇嫂，潮汐却是在发疯之余显得有些紧张起来，他咬着牙，看着眼前这个女人一步步地向着自己走过来，咬了咬牙，说道：“这个皇位会还给漩涡的……我会还给漩涡的！只是现在……现在的蓝湾帝国需要一个成年的皇帝，而不是一个不到三岁的孩子当皇帝！皇嫂，你知道我的……我一向都不喜欢当皇帝，我希望能够自由自在！我只是想要一个轻松愉快的人生啊操*妈的！我就是想要安安静静开开心心的生活！为什么那个女人……那个女人就连我那么一点点的要求都不肯满足我！”
娜塔莉依然默默地注视着眼前这个男人，沉默片刻之后，轻轻点了点头，说道：“五万军队几乎全军覆没，蓝湾帝国的七个省份现在已经差不多去了三个，我的亡夫辛辛苦苦维持的平衡，被你在一年之内彻底打破，还损兵折将失去土地……呵呵，你希望未来的史书怎么记载你这个皇帝？不管未来人们会怎么评论你，但我相信至少有一点是肯定的。那就是人们绝对不会认同你在艺术上的成就，而仅仅只会将你评价为一个废物，一个垃圾。”
听到娜塔莉的这番话语，潮汐的鼻子和嘴角都不由得抽搐了些许。当下，他那一身因为激动而颤抖的身体就像是被瞬间冻住了似的，整个人都失去了控制——
“你……你怎么知道这些事情的？我不准他们把这些事情说出去……应该没有人会知道这些事情的！”