巴陵城位于长江与洞庭湖的交界处，乃是“洞庭湖口”的位置，不仅历史悠久，而且战略地位极为重要。
某种程度上来说，这里便是萧绎出征的起点……以及终点。从这里东进可以打到建康，当然，守不住这里的话，天下之大，他也无处可去了。
最近一段时间，萧绎在巴陵城可谓是坐立不安，吃也吃不好，睡也睡不好，生怕一觉醒来，就被刘益守麾下大军的士卒给割了脑袋。至于梦中出现的那些狰狞可怖，更是一日也没断过。
萧绎等啊等啊，没有等来朝廷大军败退的消息，当然，也没有听说自己这边王僧辩的兵马被歼灭。
这种不上不下的状态，是最难熬的，几乎让萧绎陷入癫狂。别看他每天在书房里画画好像很悠闲，其实内心早就要按捺不住了。
“殿下，王都督回来了。”
看到萧绎正在画画，王琳站在书房门口不愿意进去。他口中的“王都督”，只可能是王僧辩。他的部曲刚刚打了败仗，具体情况暂时还没跟萧绎说。
嗯，是不敢说。
“君才居然这么早就折返回来了？”
萧绎握笔的手一顿，画纸上沾染了一块多余的墨迹。他眉头微微一皱，将笔放下，轻轻的叹了口气。
“让他来见我吧，你带着水军到周边巡视一番，看看朝廷的兵马有没有异动。”
萧绎将未完成的画收起来，交给身边的王良人，示意对方退下。王良人是王贵嫔的妹妹，亦是王琳的妹妹，尚未生育。
萧绎将其收入房中，很显然是希望拉拢王琳，这跟当初宠爱王贵嫔完全是两回事。王琳是因为王贵嫔受宠才有了领兵的机会。
从王良人没有生育就看得出来，萧绎对她好像并不怎么上心。
现在的萧绎，对美色已经没什么兴趣了，他关心的只有权力以及自身能不能继续生存下去。
很快，披着水军专用纸甲，一脸风尘仆仆的王僧辩就进入到萧绎的书房。巴陵城府衙的书房在萧绎入驻后，还是被很用心的装点了一番，四面墙壁上都挂满了字画，看上去很有书卷气。
那些绝大部分都是萧绎自己的作品。
作为统领全军的大都督，王僧辩只觉得萧绎整天都在考虑那些无聊的事情，火烧眉毛了你还装点书房，不嫌麻烦么？不嫌矫情么？
“殿下，此行末将有负所托，还请殿下恕罪。”
王僧辩一来就单膝跪地请罪说道。
萧绎连忙走过去将其扶起来，温言询问道：“部曲伤亡如何？”
王僧辩心中一紧，随即略带忐忑的喏喏说道：“部曲无伤亡，末将在渌水与湘水交界处扎营，打算趁着敌军不备偷袭。
但刘益守领兵徐徐前进，不急不躁，末将找不到战机，又不愿冒险突袭，折损部曲，只能将麾下将士带回巴陵城。
还请殿下降罪。”
原来是这样，萧绎松了口气。王僧辩既然回来了，那临湘城肯定是保不住了，甚至周边诸多小城也都保不住。能把队伍带回来，那就还未真的分出胜负来。
想了想萧绎也就释然了。
“先下去歇着吧。”
萧绎不置可否的微微点头说道，脸上看不出喜怒来。
王僧辩很有些忐忑，要知道这位湘东王喜怒无常，可不是好伺候的主。他站起身拱手说道：“殿下，朝廷的大军一路高歌勐进，补给拉长，正是力竭之时，所谓强弩之末不能穿鲁缟也。
我军以洞庭湖为依托，以巴陵城为根基，从容应对来犯之敌即可。
刘益守那边总会露出破绽的，到时候我们便可以一击而下，收复临湘城，甚至反攻江陵、郢州也不在话下，还请殿下稍安勿躁。机会要等，一定会出现的。”
王僧辩耐心解释道，生怕萧绎不顾一切要出兵，那就糟糕了。
“本王知道了，如今兵凶战危，不可轻举妄动，本王心里是有数的，你放心便是。”
萧绎微笑着点头说道，整个人看起来特别温和，甚至那只蒙着眼罩的眼睛，看起来也不如从前那么可怕了。
“末将告退，这便去整军。”
王僧辩小心翼翼的退出书房，心中暗暗叹息。
还是樊勐看萧绎看得透彻啊，王僧辩不得不服。
这位湘东王已经完全忘记当初说“城在人在”的豪言壮语了。如今部曲还在，临湘城却落入刘益守麾下军队的手中。
按照先前的约定，王僧辩连敌军照面都没打然后跑路，如今回来多少脑袋都够砍的！
然而现在萧绎却并未怪罪，他想到的，永远都是自己当前的状况。至于之前承诺的，那重要么？
王僧辩把部曲完整的带回来了，守住巴陵郡的概率变得更大了，所以萧绎就很高兴，没有去怪罪对方。
王僧辩独自一人来到毗邻洞庭湖的城墙那边，眺望北面的长江。
湖面上烟波浩渺，本应该开阔心胸，然后他心中阵阵忧虑，完全没有欣赏美景的踌躇满志。
回到巴陵城，这不是征途的结束，而是新的开始。这是一场完全没有退路的逆风仗。
北面水路，朝廷大军在郢州有水寨，还有精锐的水军兵马，有高大的楼船和经验十分丰富的水军士卒。
南面陆路，刘益守麾下精兵同样也是没有折损，可以一步步向北蚕食地盘，最后兵临巴陵城下。
两边如同钳子一样夹着巴陵郡，这还不提独孤信在江陵的偏师，整个态势就像是三个手指抓田螺一样。
要如何破局呢？
这是摆在王僧辩面前最严峻的一个问题。萧绎可以任性，他可不能任性！
刘益守不比王僧辩以前遇到的那些杂鱼，这位梁国的驸马爷，可没有继承萧氏宗室的那些臭毛病。
此人不仅心思深沉，而且听得进劝，相当不好对付。至于朝廷的兵马强势就更别提了。
要是等朝廷兵马三面合围巴陵郡，那时候就是韩信白起这样的人来了也救不活战局。唯有趁着朝廷大军尚未合围的时候，断其一指。先斩断一路兵马，方能寻得喘息之机。
到时候，双方力量对比改变，一切就皆有可能，不再是必死之局了。
正在这时，樊勐急急忙忙的跑到城墙上，喘着粗气对王僧辩说道：“都督，王琳麾下部曲不听号令，追击朝廷的水军时中了埋伏，折损了不少船只。
如今那些人逃回来，都被抓到校场准备军法从事。殿下大怒，要砍他们祭旗，王都督还是去看看吧。”
又是王琳麾下的！
王僧辩一阵头疼，王琳此人，很有个人操守，很得部下拥戴，他本人是不会搞出什么大事来的。但是架不住他麾下亡命之徒太多啊！
王琳约束麾下部曲的方式都是靠兄弟义气，而不是军法，就很让人头疼了。
这样的好处就是王琳一声令下，他麾下亲信都会冲上去送死，不顾伤亡。坏处也很明显，王琳手下那些亡命之徒，犯了事后就经常被王琳包庇，大事化小小事化了。
无论是萧绎还是王僧辩自己，对此都是睁一只眼闭一只眼。
以至于这支精兵的士气很高，但军纪极差，尤其是喜欢不听号令追击，不听号令冲锋。
王僧辩刚刚准备到巴陵郡打一场荡气回肠，以少胜多的逆袭之战，没想到王琳就给他破了一盆冷水。
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“带路！”
王僧辩从嘴里咬出两个字来，杀气腾腾。
……
临湘城湘东王府的大门前，刘益守带着麾下一行人驻足不前，看着那跟临湘城门差不多规格的铜包木大门，还有高达数丈的院墙，一眼望不到头的占地，都被震惊得不知道该说什么才好。
“一个人就要住这么大的府邸，湘东王萧绎，这家伙可真是该死啊。”
刘益守忍不住啧啧感慨说道。朱门酒肉臭路有冻死骨，是唐代的诗句，却不只是唐代发生的故事。
“主公，萧绎已经猖狂不了多久了。刚刚韦暗送来战报，他麾下精锐水军在巴陵以北的长江江面上，与萧绎麾下王琳部交战，故意卖了个破绽。
王琳部一些战船忍不住追击而来，被杀得大败，损失了几十条战船！现在已经龟缩在巴陵城外的水寨中不敢冒头了。”
身边的王伟将韦暗派人送来的战报递给刘益守。
就这？不会是谎报军情吧？
“萧绎就这么不经打啊，不应该啊。”
刘益守一脸困惑，搞不懂王琳麾下部曲怎么会如此拉胯。
韦氏水军参与过当年南梁与北魏的合肥之战，非常精锐，乃是南梁那一战取胜的关键战力之一。
但那也是几十年前的事情了，好汉不提当年勇，把陈年旧事当实力没有任何意义。
如今虎父犬子，韦氏子弟完全没有继承当年韦睿的道行，用兵和练兵的水平也是如此。总体看来，这支水军现在唯独器械装备是一流的，最多也就是操船经验丰富，技战术还说得过去。
换句话说，这支水军中下层或许还很有些实力，但军队高层已经是青黄不接了。一众韦氏子弟里面，并没有足以驾驭这支军队的牌面人物。
不要说王僧辩这样的，就是类似王琳的人物也找不出一个来。
“派人去支会韦暗一声，不要轻敌冒进，不要贸然跟萧绎麾下兵马打水战，避免决战，只要拖着就行。拖到秋收以后，萧绎必死！”
刘益守对王伟吩咐道。
“喏，属下这就去办。”
等王伟走后，刘益守带着杨忠等人在临湘城内湘东王府里闲逛，不由得就注意到王府里那座四层楼高的宏伟建筑。
看起来不仅雄奇，而且精致，似亭非亭，似楼非楼，乃是府里的核心之一。一进城刘益守就注意到那里了。
“那个是干嘛用的？”
刘益守指着那座四层高的建筑询问身边的“向导”问道。
此人名叫刘孝绰，萧绎府里前任长史，因为拍马屁涉及到了“湘东一目”，所以被萧绎炒尤鱼了。
如今吴王驾临临湘城，刘孝绰自告奋勇的充当向导，以报当初萧绎无理解雇他的私仇。
刘益守得知此事后，从谏如流，封了刘孝绰一个随军记室，让他帮忙写檄文。此人文采飞扬，当即写下一篇讨伐萧绎的檄文。其文辞华美，可谓是技惊四座。
“殿下有所不知，此地乃是萧绎的书楼，名叫‘合竹楼’，汇集了他收集了数十年的书籍，不下十万册。此番他撤离的时候想带走，但士卒们都去搬运财帛粮秣了，无人愿意搬运这些不能吃不能穿的手抄书本。故而都存留于此。
王僧辩撤离的时候没有将其烧毁，实乃君子所为。”
刘孝绰不动声色的帮王僧辩说了句好话。
事实上，王僧辩不是不想烧，而是不敢烧。
把这些书烧了是一时爽，万一将来萧绎打赢了，返回临湘以后，发现他那些“宝贝疙瘩”都被人付之一炬，定然要找人秋后算账的。
王僧辩可不想承担这种责任，没事硬是给自己找事。
刘益守抬头看了看牌匾上‘合竹楼’三个庄重正气的大字，找人来打开了王僧辩派人套上的大锁。
大门推开，里面一股浓厚的尘土气，似乎许久没人打扫了。
一楼二楼都是竹简书，堆得到处都是，因为离开仓促，这里似乎还被人搜罗过，满地的竹简无人整理，不少都是绳子断了散落开来，连下脚的地方也没有。
三楼四楼都是一卷又一卷帛布书与纸书，绝大部分都是卷轴书，也有少部分是装木盒子里面的。
这里密密麻麻的全是没有目录的孤本手抄书，只是没有分门别类，仅仅存放而已。不熟悉这里布置的人，根本找不到自己想要的书。
不一会，王伟回来，找不到刘益守的人，进入合竹楼后发呆。
“主公，给韦暗的信已经派人送出去了。”
王伟恭敬行礼道，越发感觉刘益守这个人捉摸不透。
“我们的祖先也曾茹毛饮血，穴居苟活，与禽兽无异。然而自从先贤创文字后，百花齐放百家争鸣，方有今日之中国。
懂道德而知廉耻，我辈便脱离了野兽的行列，被称之为人。
湘东王府里的这些书，很多都是孤本，承载着先人的智慧，可不能让它们毁于战乱。否则，我们便是无可争议的罪人，百死难辞其咎。
你带一些亲信来，将这些书都装上车，搬运的时候都小心一些。把它们都运到萍乡县外的渡口，疾风号就停在那边。搬上船，运回建康，放在台城内妥善保管，我这提着的心便能放下了。
将来，中华书局要把其中的精华都凋版刊印出来，把我们先人的智慧精华发扬光大。”
刘益守背着手，看着书架上那一卷卷不会说话的书籍，似乎感受到了它们在声嘶力竭的呐喊与求救。
“喏，属下这便去办。主公此举是功在当代，利在千秋，将来必定会留名青史的。属下能为主公做这些利国利民，造福子孙后代的大事，真是三生有幸啊！”
王伟这就要跪下给刘益守行个五体投地的大礼。
“诶，拍马屁就不必了，快去把事情办了吧。弄到这些书，此行就已经是圆满了一大半，剩下的就只是解决掉萧绎了。”
刘益守轻叹一声说道，他心中隐隐有些不安，此行太过于顺利，包括临湘城在内的湘州城池，几乎都是不战而降，兵不血刃的拿下了。
既然是没打仗就拿下，又没有抓到萧绎的主力，那么只有一个解释：王僧辩是在故意收缩兵力，准备在关键时刻来个致命一击！
“对了。”
刘益守叫住正在下楼的王伟。
“让杨忠带兵前往临湘城北面汨水南岸的罗县，然后在城外河道以南扎营，不要轻敌冒进，等待韦氏水军一起行动。”
刘益守忍不住嘱咐了一句。
“好的主公，属下这便去传令。”王伟拱手领命而去。