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建武三年的夏天，整个中原犹在一片混战之中，西北凉州却宁静得恍如太平盛世。时值盛夏，山峦纵横的天水郡一派生机勃勃，绿地起伏，草木丰茂。
隗嚣坐在王府花园的大凉亭里，手下将领幕僚们围坐一圈，一如往常，享受着悠闲的午后时光。偶有轻风吹过，廊亭上藤条摇动，暗香流荡，光影婆娑。
众人随意闲谈着，无外乎雄霸一方或匡复汉室的话题。自从隗嚣接受了洛阳的任命，这样的争论就从未停止，隗嚣一直不置可否，中原的战乱距离这里很远，只要没有人入侵自己的地盘，隗嚣就乐得在安闲中观望。
隗嚣往椅子上一靠，轻轻仰起头，饶有兴致地地听着众人互不相让的争论。
这些人中，班彪年纪最小，刚刚二十出头，青衫细瘦，脸阔眼大，像一尊瘦相的大眼菩萨。班彪博览群书，才华横溢，祖父班况是汉成帝时的越骑校尉，父亲班稚是汉哀帝时的广平太守。刘玄占有长安时，年少的班彪原本想在长安图谋发展，却不料不仅未被刘玄重用，反而差点在动乱中丧命，幸有隗嚣的帮助才得以保全。后来班彪跟随隗嚣一起逃难到天水。班彪精通历史，擅长着述，深受隗嚣赏识。
坐在班彪旁边的是马援，马援年届四十，身材魁伟，容光焕发，说话时眼光如炬，照到人心底一般。马援是赵国名将赵奢的后代，赵奢曾大败秦军，得赵惠文王赐号为“马服君”，后来，赵奢后代便改姓马了。马援的曾祖父马通在汉武帝时因功被封为重合侯，但马通的兄长牵涉到谋反，连累到马通被杀，到马援的祖父与父亲时，马家日渐衰微，马援父亲早逝，到马援几个兄弟长大时，马家开始重新发达。马援三个哥哥马况、马余和马员都很有才能，在王莽时都做到了二千石以上的高官。
马援年少时胸有大志，不愿圄于诗书，便对长兄马况说想去边地放牧，希望有机会施展鸿鹄之志。马况支持并劝勉他，“一流的工匠从来不会向别人展示粗陋的作品，你有大志，现在虽未显露，但一定会大器晚成，好好去追求自己的志向吧！”
马援还没有动身，马况就去世了。马援住到墓地为兄长守孝一年。后来马援作了郡中的督邮，有一次押送一名重罪囚犯到司命府，马援可怜罪犯，私自将他放掉，因无法复命，只好逃亡到北方的郡县。不久天下大赦，马援就在当地放牧，周围的牧民发现马援能力出众又有信义，都纷纷依附于他。马援带着数百户人家游牧于陇汉之间，并常常激励手下宾客，“大丈夫立志，穷且益坚，老当益壮。”不久，马援积累下丰厚财富，他对众人道：“经营财产，是为了能够施舍拯救他人，不是为了作守财奴！”然后把所有财产分赠给亲戚朋友。
后来，马援被王莽的堂弟王林选拔任命为新城太守。王莽败亡后，马援和时任增山太守的哥哥马员一起到凉州避难，马员听说刘秀称帝，便去投奔刘秀，被刘秀拜为太守。马援留在凉州，被隗嚣拜为绥德将军，马援见识非凡，深受隗嚣器重。
马援旁边是西州名士申屠刚，扶风茂陵人，祖上申屠嘉是汉文帝时的丞相。申屠刚在汉平帝时为官，在王莽篡位后避难河西，后来见隗嚣雄才大略，礼贤下士，便归附隗嚣。
申屠刚旁边是河南开封人郑兴，郑兴博学重义，更始时被拜为凉州刺史，更始败亡后西归隗嚣。
在座还有周宗、杨广、王元、王遵、行巡等人，都是精通兵法善于用兵的将领，当初隗嚣起兵时，正是这些人率兵把王莽的官兵打得大败。
除却庭院中的豪杰名士，隗嚣手下还有牛泔、任禹、王孟、高峻、王捷、皇甫文等一大批得力干将，镇守在陇西郡县的各关隘处。
隗嚣一边听着众人议论，一边暗自思量，这些都是天下一流的名士与英雄，都愿意与我图谋大业，我隗嚣难道需要听命于洛阳吗？
这是一直困扰隗嚣的问题，也一直是隗嚣手下人争论不休的问题。大家虽然争论不下，但也不急于选择，现在天下正乱，只需静观其变。
对于刘秀，很多人还很陌生，连隗嚣也不知自己与刘秀曾有过一面之缘。大家对刘秀远不如对更始皇帝刘玄的熟悉，只知刘秀是南阳宗室子弟，是刘演刘伯升的兄弟。但现在关于他的消息越来越多，大家对他也日渐熟悉。
众人正在争论秦始皇与汉高祖功业高下之分。
班彪道：“秦始皇虽然是暴君，但其功业却足可千古。自三代以后，秦始皇开创国家统一之先河，又统一文字、度量衡，为千古效法。此等功绩，非山川土地可比拟。高祖是真命天子，建立统一大业，开拓大汉光辉，也是千古英雄，但凭史而论，秦始皇立意高远，功业更胜一筹。”
王遵反驳道：“未见得，秦始皇开创的基业自秦穆公便已开始，他的策略早在一百多年前的商鞅就已经为他制定好了，他一出生，就站在一个搭建好的高台上，他不过是百尺竿头更进一步，站在这个高台上，只要没有走错方向，就必然走到统一。而高祖起于草莽，正值天下破乱，兵戈相向，豪强相争，他最终令天下一统四方听命。而且他的后代使汉祚绵长，匈奴远避，才有了大汉文明之基业。秦王朝不过二十载便烟消云灭，而汉王朝延续数百年，使中原文明深入人心。国家的威仪始于大汉而非秦朝，由此可见，高祖之功业当胜于秦皇。”王遵是长安霸陵人，父亲在汉平帝时任上郡太守，王遵为人豪迈侠气，早早就跟随了隗嚣。
大家众说纷纭，莫衷一是，这原本就是一个没有定论的话题，不同的人便会有不同的看法。隗嚣一向谦逊谨慎，每有争论，他总是微笑着认真倾听，偶尔发表一下自己的看法，他心中虽自有主张却从不轻易驳斥他人，所以大家与他一起，既能坦然相争，又对他倾心相服。
郑兴道：“秦始皇功业显着，但其罪恶深重，功不掩过而能垂千古，罪不弥功而祸及当世。高祖开创新天地，重建太平盛世而有子孙繁盛百姓安居，此乃天子之大功，推行孝治，天下儒道盛行而奠定文明，此乃文治之基业，因有文治之功，才有后来汉室兴盛驱逐匈奴于万里之外，此乃国家威仪与民族气概，非秦始皇可比。所以我以为，二人俱是创业之大成者，不同时代不可相论高下。”
班彪问隗嚣道：“大王以为呢？”
隗嚣看见一只飞虫落到桌板上，低头轻轻吹了一口气，笑道：“祭酒之言甚是，两位俱是创业之大成者，不可相较高下。”飞虫飞走了，隗嚣坐直身子，“但就我个人而言，我更钦佩高祖。秦始皇之伟业，三分之一的功劳归于秦国历代君王的努力，从秦穆公至秦始皇，几乎没有昏君，都能潜心经营而使秦国在列国中脱颖而出。三分之一的功劳归于商君，商鞅之于秦国，在于统一，统一度量衡与文字就统一了文化与行为，统一中央政府至郡县乡村就统一了国家结构，激发全民建国就统一了经济建设，严格奖惩实行官民平等升迁就统一了法治规矩。商君之作为，实际已经建立了统一基业，剩下三分之一才是嬴政之功劳，能够延续先王之功，能够光大商鞅之法，并能任用范睢、王翦等将相，所以他能够成就千秋之功。但其千秋伟业却只图谋个人私利而不欲万民同享，所以，皇陵未成而身先死，长城未竟而国先破，想传递江山于万世却不料不足两代便败亡。败亡之君何足道哉！高祖起于草莽之间，奋发于乱民之中，举重若轻，气度恢弘，不但重新统一破碎的江山，而且休养生息，藏富于民。高祖虽不好诗书却懂得礼教天下，生性不羁却至情至孝，粗矿豪迈却将大汉的文明威仪递于后世而传于四海。所以，我更钦慕高祖之雄风，实为天下英雄！”
众人都知道隗嚣向来对汉高祖刘邦推崇备至，才对汉室存有忠义之心，一直以光复汉室为己任。当初天下反莽，隗嚣率众起兵，听说刘玄获取长安，毅然响应征召，却没想到更始破败，自己险些丧命，隗嚣从此对天下刘姓存有戒心。虽然手下不少人劝说他，既然已经接受了刘秀的任命，就应早日派使节去洛阳晋见刘秀，但隗嚣迟迟不决，意在静观时变。
班彪道：“大王所言极是，秦王朝功业可畏，但汉王朝光芒长存，大王矢志不忘汉室之光，就当让洛阳早日知道大王之心。”
“何须急于一时。”
班彪正色道：“现在洛阳是汉室天子，大王有心匡扶汉室，理当早去晋见，这并不妨碍大王观望未来之大势。”
隗嚣笑而不答，光影中，一只蝴蝶正从一丛花枝落到另一丛花枝，隗嚣心想，蝴蝶尚且知道选择，我隗嚣又岂能任人左右。
杨广道：“既是观望，为何要去洛阳称臣呢？”
班彪道：“当断不断，必受其乱。”
王元不屑道：“现在天下大乱，百姓受苦，只有大王所治的凉州才有太平景象，刘秀能否平定中原尚未可知，为什么要向他称臣呢。”
行巡赞同，“就算刘秀能平定中原，也未见得一定要称臣，公孙述何德何能？也敢占据巴蜀，向天下人称帝，大王比起公孙述，正是鸿鹄高飞，志向四海，岂能向刘秀称臣。”
王元道：“对！大王怎能向刘秀称臣呢？现在称帝的又何止刘秀一人，公孙述在西蜀称帝，刘永在睢阳称帝，还有据城自立的李宪。连刘秀手下的彭宠和邓奉都不愿听命于他，更不用说天下其他英雄。大王胸怀宽广，才不世出，如今拥有凉州，山川险峻，民心归一，将士勇猛，贤才归附，试问天下英雄还有谁可与大王相比？我们为什么要对人称臣。”
王元之话，说到隗嚣的心坎上了，隗嚣常以周文王姬昌自居，姬昌是商朝时位居西方的诸侯之长，称为西伯侯，隗嚣常自称为西伯，认为当世之英雄，未有令他倾心之人。当初因为敬仰汉高祖刘邦，又相信汉室气数未尽，所以常以匡扶汉室为己任，自从更始败亡后，隗嚣对汉室气数便有了犹疑，天下英雄不过尔尔，于是，有了自立之心。
申屠刚摇摇头道：“大王之胸怀才德，确实是世所少有，但是当今天下，人心思汉，这是天道大势，不是人力可以妄自逆转。如今称王称帝的虽然不少，但能够令四方敬服一统天下的终究只有一个。卢芳自称刘姓后裔，在北方称王，妄图依靠匈奴的势力称霸，显然是不足信也不可取。公孙述西蜀称帝，妄图对大汉取而代之，不过是依据地势想割据一方，终难成大业。董宪、李宪与秦丰之流既没有贤德名声又没有显赫功绩，还没有宗室名分，必然败亡。刘家宗室的人，都想图谋天下，相较之下，刘秀乃刘伯升之兄弟，素有名声，而且在昆阳之战和平定王朗及河北变民中功业显赫，听说他为人贤德，手下贤才众多，他是真命天子的可能性最大。而今大王既然接受任命，就应当早日向他表明心迹，绝不能首鼠两端，错过时机反负了大王辅汉之志。”
隗嚣心中不悦，但不愿反驳申屠刚，只是一脸平静，默然不语，又见马援若有所思，便问道：“文渊，你有什么意见？”文渊是马援的字。
马援道：“各位之言，难言对错。只是大王胸有大志，岂可被世俗所束缚。帝王将相，宁有种乎？虽然人心思汉，但并非江山便只为刘姓所为。只是大汉基业持续了两百年，文明教化，根深蒂固，又恰恰新朝不得人心，为世人所怨弃。所以便都以为汉必再兴，但更始朝廷比新朝更加腐败不堪。所以，不在于哪家姓氏更有前途，也不在于哪块地盘更有发展，而是在于谁更能得人民拥护。任何时候，民心不可欺，民意不可违。秦始皇一扫六国，匡合天下，连接长城纵横万里，修筑宫室移山填海，那是何等的气势，真以为世上没有他实现不了的愿望，还想传王国于子孙万代，谁知不到二十年时间就把这个不可一世的王朝摧垮了。所以，这个世界，财富、武力和智慧都不值得炫耀，只有得到民心才是王道。大王静观天下并没有什么错，但早有所选更为明智，不为天下统一出力，哪能有人生之功名。陇西之外，我认为只有刘秀与公孙述具有争霸天下的实力。我与刘秀不熟，只是听说刘秀能以才德服人，是成大事之人。公孙述与我是多年同窗，礼贤下士，才能卓着，而且现在占据的地方最广大，人民最富庶，可凭借的关隘最多。但究竟谁更合天意？谁更得民心？恐怕不是我们坐在这里道听途说可以判断的，我愿为大王出使成都与洛阳，知己知彼，方知何去何从。”
隗嚣心中大喜，暗暗赞叹还是马援见识不凡，笑道：“文渊此话有理，我与各位虽有匡扶汉室拯救百姓之心，但无奈陇西地僻，又恰逢天下大乱，本欲忠心更始汉室，却不料刘玄仓促败亡，辜负各位厚望。我之所以接受洛阳任命而拒绝成家天子，只是希望有机会匡扶汉室而已，但洛阳是否就是真命天子，我也不敢确定。如今天下称王称帝的人甚众，令我难以选择，我不敢因我之失而使诸位志向不遂，那我隗嚣百死难恕。就请文渊为我们出使西蜀和洛阳，探看一下天下大势，我们再做决定。”
杨广道：“知己知彼固然重要，但以大王之才德，凭陇西之地利与人和，何尝不可图谋一番事业，何苦非要看他人脸色。”
隗嚣笑而不答。
马援道：“大将军是人中豪杰，陇西之地，历来豪雄辈出，但天下统一乃世间大势，非豪杰可以阻挡。良禽择木而栖，英雄顺势而为。我们当以顺势之心来成就人生之功名，而不能以人生功名图谋改变天道民心。”
王遵道：“文渊此话有理，但英雄自立何尝不可求顺势之功名，以陇西为基础又何尝不可纵横天下。”
马援道：“并非我马援轻视我们陇西贤俊，只是图谋大事从来不可只靠一己之力，莫说天下之大，仅陇西而言，又哪里是太平世界，陇山观天寨的土匪，我们至今也不能清剿……”
杨广不悦道：“不是我们不能清剿，这些土匪不过是向过往商旅讨要点盘缠找点活路，并不比贪官污吏坏，况且一直与我们相待友善，大王宅心仁厚，既不愿断了这些人的活路，也不愿为了剿灭他们枉自牺牲将士生命。而且他们在陇西边缘，还能为我们挡住外来人员。”
马援道：“我明白大王之心，但这些土匪不灭，影响商旅，也影响陇西的名声。”
隗嚣诚恳道：“这些土匪盘踞高山，又武艺高强，派了军队去了几次也奈何不了他们。现在天下变民贼匪又何止观天寨，我想，剿灭他们不是当务之急，等有机会再说吧。”
正说着话，卫兵过来道：“报告大王，观天寨二当家的来拜访。”
“叫他过来。”
众人大吃一惊，刚刚说到观天寨，竟马上就有人来访。