却说景泰帝自击败瓦剌﹐迎回太上皇之后﹐在于谦等众臣辅佐之下﹐励精图治﹐任用贤能﹐从谏如流﹐不到一年﹐将个大明天下治理得井井有条﹐大有中兴之象。
这日朝会之后﹐景泰帝回至养心殿﹐乘云入见﹐拜毕﹐景泰帝道︰“平身！”
乘云谢恩起身﹐景泰帝道︰“乘云﹐有何事上奏？”
乘云道︰“皇上﹐前所奏请旨前往剿灭炎夏帮一事﹐因家姊突然患病﹐臣护送家姊回师门医治﹐费去不少时日。今臣一切安排妥当﹐心无牵挂﹐因此前来辞驾﹐不日就动身出京。”
景泰帝道︰“爱卿前已奏闻﹐朕亦已准了﹐你可即行。”
乘云道︰“皇上﹐臣此次出京﹐不知何时方回﹐因此﹐臣请卸禁军统领之职﹐专责查察此事﹐方可心无旁鹜。”
景泰帝沉思片刻﹐道︰“乘云﹐你在朕身边﹐朕才觉心安﹐不过﹐既然此贼为患﹐亦只有你才能平之。至于卸职之说就不必了﹐朕就令栖凤暂代你统领禁军﹐待你平定贼患之后﹐再回宫视事可也。还有﹐你有朕所赐金牌﹐各处府衙﹑营卫之人﹐任你调用﹐若需金银用度﹐亦可调用。”
“谢皇上！臣定当全力以赴﹐不负圣望。”
“嗯！好！乘云。”景泰帝欲言又止。
乘云道︰“臣在！皇上还有何旨意？”
景泰帝迟疑了一会儿﹐才道︰“令姊玉体安好？”
乘云道︰“谢皇上垂问！家姐回至师门﹐师父先以无上内力助其化解寒气﹐又辅以药物固本培元﹐今正在闭关清修。”
“如此甚好！你且退下吧。”
乘云谢恩退出养心殿﹐找来禤而立﹑不隐﹑左栖凤﹐将皇上旨意说了﹐便向左栖凤交割宫中事务。交代完毕﹐乘云道︰“左兄﹐护卫皇上之重责就全仰仗你了。”
左栖凤道︰“龙兄说哪里话？这本就是小弟份内之事。小弟这里先祝龙兄旗开得胜﹐早日班师回朝。”
四人就宫中话别﹐乘云﹑禤而立﹑不隐自回扬威侯府。当晚﹐乘云﹑禤而立﹑不隐﹑杨展﹑弓弦﹑西门不通﹑南宫不妥﹑东方不亮﹑秋实﹑魏彪﹑林焕南于侯府后堂饮宴。酒过三巡﹐乘云道︰“林捕头﹐前所邀你参与办案﹐因事出意外﹐未曾成行。今事情已了﹐我已奏准皇上﹐克日便可起行。”
林焕南道︰“小的一直都在等候将军将令﹐不敢远行。”
乘云道︰“好！今晚此酒席﹐便算是我等出征之起程酒了﹐来！干了这碗！”
众人干了一碗﹐禤而立道︰“贤弟﹐我等此次查案﹐敌暗我明﹐这称呼上须得改一改﹐不可以官府中称谓相称。”
弓弦道︰“正是﹐就以江湖道上平常称呼就好。最好再约定几个只有我们才看得明白的暗记﹐以便分散后联系之用。”
众人各抒己见﹐商议停当﹐乘云便道︰“我等此次要去江南﹐先到苏州﹐须分散前往为好。”
禤而立道︰“不如我与秋实﹑魏彪三人结伴﹐如何？”
乘云道︰“好！弓世伯﹑杨世伯与林捕头一拨﹐三位老弟一拨﹐我与不隐大师一拨﹐都到苏州取齐。”
众人齐声道好﹐当晚宴罢﹐各各回房准备。
次日﹐各人依次出了京城﹐自往苏州进发。乘云待各人都走了﹐便与不隐来于谦府上拜访﹐于谦却好退朝回府﹐将乘云迎进书房﹐道︰“贤侄﹐多日不曾见着﹐今日怎地有空闲来见老夫？”
乘云道︰“于世伯﹐小侄昨日向皇上禀明﹐要去查察那炎夏帮一案﹐今特来向世伯辞别。”
于谦道︰“哦﹐此事月前曾听你说过﹐现今边事已平﹐国中日安﹐正好查察此事。”
乘云道︰“世伯﹐小侄此去﹐不知何日方才还京。若遇江湖上之事﹐世伯可命人往天安楼﹐求见麹三剑前辈﹐其必可予以相助。”
于谦道︰“好！老夫都记下了。贤侄此去小心在意﹐老夫专候你大功告成﹐凯旋而归。”
乘云与于谦道别了﹐扮作一道人﹐与不隐一僧一道﹐到码头上﹐搭乘顺路货船﹐沿运河直下。
却说禤而立与秋实﹑魏彪三人﹐乘马自京城直下江苏﹐在路非止一日﹐早到扬州。那扬州历来是江南繁华之地﹐花街柳巷﹐秦楼楚馆﹐比比皆是。禤而立三人为赶至苏州与乘云会合﹐不敢多作逗留﹐只在城中投宿一宵﹐次日便早早起来赶路。
江南处处水乡﹐又正是仲春时节﹐良田正绿﹐阡陌纵横﹐看不尽的繁花似锦﹐数不完的玉树挂碧。三人不曾到过江南﹐何曾见过如此美景？秋实﹑魏彪二人看一回赞一回﹐不觉错过许多村镇人家。
晌午时分﹐走到太湖边上﹐肚中正饥﹐四望尽是田野﹑水塘﹐没个人家。禤而立道︰“两位兄弟﹐怎地寻个人家讨碗水吃﹐就打火做饭也好。”
秋实﹑魏彪二人被禤而立这一提﹐始觉饥渴﹐秋实道︰“只怪我等贪看景致﹐倒是忘了饥渴了。”
魏彪道︰“此处村镇极多﹐且忍一时﹐往前不远﹐必有人家。”
说话间﹐转过一个林子﹐远远望见一个小山包前﹐闪出一角屋檐来。禤而立大喜﹐指着那角屋檐﹐道︰“兀那前面里许之处﹐不是有个人家么？”
秋实道︰“彪弟所说不差﹐果然不远便有人家。”
三人催马前行﹐不一会儿早到那人家门前。只见那户人家﹐门前一口水塘﹐周遭翠竹成林﹐虽无雕梁画栋﹐却也青砖青瓦﹐显然是个大户人家。
禤而立三人门前下马﹐整顿衣裳﹐教魏彪上前拍门﹐道︰“过往客人﹐讨碗水吃。”
不一会儿﹐只听那大门呀的一声打开﹐一个身穿褐色粗布衣衫的仆人问道︰“客官从何而来？”
禤而立上前道︰“在下开封府人氏﹐欲往金陵投亲﹐早起贪看景致﹐错过了村镇﹐口渴难耐﹐请贤主人赐碗水吃。”
仆人听了﹐闪身一让﹐道︰“客官请随小人来﹐厅中拜茶。”
禤而立拱拱手道︰“有劳。”
仆人一带便把禤而立三人带至正中会客大厅中。禤而立游目一扫﹐只见厅中正堂挂了一幅猛虎下山图﹐东西两边墙上﹐挂了些字画﹐正中主人座旁茶几上﹐摆了一盆老榆树头盆景﹐一水儿红木家俬。
仆人引禤而立三人客位坐了。道声少待﹐正要转身入内﹐却听一个苍老的声音道︰“阿四﹐家中来客人了？”