高欢唱着歌，骑着马，不一会儿就奔驰到了怀朔镇。
1.犀利的眼光
一到家，他便对妻子娄昭君说：“赶紧吩咐下去，大摆宴席，我要好好的请几位哥们儿喝一顿。”
娄昭君看到高欢的眼睛像星星一样散发着夺目的光彩，兴奋的问道：“高郎，何事如此开心？”“喜事，天大的喜事，待会你就知道啦。”看高欢成竹在胸，娄昭君也就没再问，她一直相信自己的夫君。
面对女婿的铺张浪费，娄内干看不下去了，借着婢女摔坏杯子的瞬间，忍不住在一旁指桑骂槐：“哼，蠢货！不知道这又要闹哪样，咱家的钱财迟早要被折腾完。”
岳父对高欢这几年的吃软饭行为一直很反感，总想找机会奚落他。高欢听了也不做声，他只是精神饱满地朝门外张望。
不一会儿，司马子如等老哥几个都到了娄家。“欢哥啥事儿呀，把弟兄们喊过来？”候景首先问道。
高欢给大伙儿斟满酒，等大家都落座了，才不紧不慢地说：“这次我进京送件，正好遇到鲜卑羽林军火烧张宅，我目睹了事件全过程，公然对朝廷命官进行打砸抢烧，这是什么性质的事件，各位？”
“还有这种事？”大伙你一言我一语，表示震惊不已。高欢喝了一口水，接着说：“这么严重的事件，朝廷只是惩罚了几个带头闹事的人，其他士兵既往不咎！”
娄内干也竖起了耳朵。“赏罚无度，这北魏帝国已经摇摇欲坠了，天下大乱是迟早的事情，弟兄们，这正是我辈建功立业的好机会！”
刘贵拍案而起：“大哥说得对，乱世才有咱们的机会。”“老刘说得对！”蔡俊向他投去了赞赏和肯定的目光。
“弟兄们，来，咱们喝一个。”高欢举杯朝向大家，尉景、娄内干也举杯，高欢对时局的判断和远见让他们叹服不已。
2.饮鸩止渴
正如高欢所言，北魏已经进入了晚年，像一个步履蹒跚的老人。
汉末天下只有十三州，而现在的北魏已经有40多个州，州下还有郡县二级行政单位，人口有3000万左右，平均到一个州就是75万余人，75万人就能构成一个省级区划单位，就这么多的编制也无法满足官僚贵族的需求。
张彝父子并不是对鲜卑武人有偏见，因为僧多粥少，伸手向朝廷要官的人太多了。
在朝堂上，胡太后让大家就张彝事件后续进行讨论，希望大家拿出一个长久的方案。出身清河崔氏的吏部尚书崔亮向胡太后进言：“太后，微臣请奏停年格。”
“哦？何为停年格，不妨一说。”
“今后不论文武官职，不管贤愚一律根据年龄来安排升迁，以年龄为限制，此为停年格。”
此言一出，众人哗然。外甥司空恣议刘景安连连摇头，他对崔亮说：“不管才能，仅凭年纪资历来任官，那天下还能出人才么？”
有识之士皆愤愤不平，表示抗议，但那帮不管怎么奋斗都久居人下的失意之人表示赞同。
“你说的我早就考虑过，我年轻的时候也是跟你一个想法，能者上不能就下。问题是你看看当今天下，谁能谁不能有什么标准？还不是咱们豪门说了算。最终只能导致裙带关系，一人得道鸡犬升天。根据年龄来选官，虽然一刀切，但总是有一个客观可见的标准，这样谁也不能暗箱操作。”
鲜卑武人们对汉人世家大族一直把持官位痛恨已久，停年格虽然不利于选拔人才，但总能给他们这些武人一个盼头。刚被张彝事件惊吓到的大臣们，也有自己的盘算，反正咱们人多，家大业大，就算是论资排辈，咱也不见得吃亏。
就这样，大家都觉得似乎自己捡到了便宜，也就默认了崔亮的提议。
“好，准卿所奏。”小皇帝元诩看大家默不作声，在得到胡太后肯定的眼神后，批准了崔亮的停年格。
政治永远是妥协的艺术，各集团看似达成了和解，然而北魏官场从此却走向了死胡同，人才已经无法出头了。
3.太后的心事
不过，这些都不是胡太后关心的。近来胡太后无精打采，一直提不起精神，因为她刚失恋。
对她来说，自己只是一个弱女子，是一个寡居而渴望爱情的女子。这是一个二十出头的女子，妆容精致，眼角迷人，圆润饱满的脸庞，无一处不在散发着成熟女人的风味。
这一日在西林园中散步，正是暮春时节，清风徐来，杨柳依依，她不禁眼眶湿润起来，她想到了杨白花，她的前男友。因为人言可畏，这位高富帅官二代杨哥哥难逃到南梁去了，留下她一人承受着众人指手画脚，承受着暮色凄凉，承受着肝肠寸断。
情到深处，她立刻命宫女拿来纸和笔，一挥而就一首《杨白花歌》：
“阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘落南家。
含情出户脚无力，拾得杨华泪沾臆。
秋去春还双燕飞，愿衔杨花入窠里。”
胡太后心血来潮，让宫女谱曲吟唱，既然无法忘掉杨白花，那就不如痛痛快快思念一回。同时又举办宴会宴请尚书令李崇、章武王元融、侍中崔光等人，毕竟是站在权力的金字塔尖，胡太后不能过多流出内心的真实感情，于是让大家射箭比赛。
各位的表现都差强人意，这时，胡太后弯弓搭箭，眼睛盯着三十步之外的案几，大家以为她要射案几上的苹果，并没有太在意。只听嗖的一声，胡太后的箭落在了苹果一旁，直勾勾地扎进木桌里，侍女走近一看，箭头正中针孔。
4.高层炫富
李崇等人看到胡太后的操作后，下巴差点掉地上，接着便是一阵叫好声。在众人的吹捧中，胡太后暂时忘却了失恋的痛苦，开始飘飘然起来。她突然对大家说道：“今日高兴，再玩个游戏，前面府库里有无数的绢帛，你们想拿多少就拿多少。”
李崇、元融二人一听白拿财物，就像苍蝇见到了有缝的蛋一样，腿已经不听使唤地冲到了最前面，其他人也争先恐后跟了上去。年近古稀的李崇因为抗的太多，腰扭伤了；元融跑得最快，不小心脚摔伤了，其他人也是丑态百出。引得胡太后哈哈大笑。
大臣并不都是贪财之辈，崔光两手拿着两匹绢帛就走了出来，胡太后问道：“崔侍中怎么只拿这么点？”崔光抖了抖自己的手，提高了嗓子，对太后说：“微臣的手只能拿这么多。”
李崇、元融其实都是巨富，但抵挡不住财物的诱惑。河间王元琛沉默了许久，终于开口了：“融哥，你还是格局太小了。”
元融曾经参观过元琛的住所，那里有三百名歌姬，喂马的食槽都是银制的，各种水晶杯、琉璃盏、绢帛更是仓库都装不下。“我不觉得石崇多么有钱，我只怕石崇见到我会羞愧。”元琛说完便扬长而去。石崇是西晋首富。
在北魏，王公贵族之间的炫富并不是什么稀奇事，大家都端到台面上来说，大家你争我赶，唯恐因为财物太少被人笑话。元融自嘲地说道：“是是是，河间王确实有钱，我以为我是大魏首富，后面又出来个高阳王元雍，这下子又冒出个河间王元琛，哎，我只能排第三了。”
众人都忍不住哈哈大笑起来，在一旁的高阳王元雍脸上露出了淡淡的笑容：“哪里哪里，咱们都能安享太平，拥有这些财富，全靠圣上所赐呀。”姜还是老的辣，元雍是孝文帝元宏的弟弟，是小皇帝元诩的爷爷辈。
听了元雍的话，众人纷纷向胡太后以及身边的小皇帝磕头谢恩。
太后是皇权的代言人，她当然也是巨富，这几年尊崇佛教没少烧钱，她让太监刘腾主持修建了永宁寺，其中永宁寺塔高九十丈，大概是207米，塔顶有23米高的金刹，京师方圆百里都能看见。里面有金身佛像30尊，金铃铛5000多个，极尽奢华。
又开凿云冈石窟，更是耗资上亿。简而言之，北魏帝国的上层社会已经把下层压榨得喘不过气来，只差一根导火索。
西林园聚餐中，清河王元怿也在，不过他一匹绢帛也没拿，他只是在一旁静静站立，看着刘腾、元琛这些人大包小包的，面有不快之色，并自言自语道：“都是国家的财富，哎。”
那修长洁白的脸庞在阳光下更加轮廓分明，帅气迷人。胡太后早就对这位小叔子倾心了，她对元怿投去了爱慕而羞涩的目光。
这几年，胡太后基本上已经把政务托付给了元怿，元怿也不负众望，处理各项事务都是公正果决，得到大家的一致好评。一边是自己的得力助手，一边又是那么的阳光帅气，一来二去，胡太后就上了元怿的床。
她才不管什么国家大事，天下安危与我一弱女子何干？我要的只不过是男人的陪伴罢了，只要对方温柔待我，我必爱得痴狂。
当然，胡太后的男朋友也不止小叔子元怿一个，还有自己的妹夫元叉。看到全身塞满绢帛又调戏宫女的元叉，元怿怒目而视，只因达官显贵都在场，不好发作。
5.来自情敌的阴谋
元叉仗着太后的宠爱，也分享到了权力，常常和元怿政见相左，二人时有矛盾发生。
一方面是情敌，另一方面又是政敌，元叉对元怿的仇恨日积月累。在黑暗森林中，只有先下手为强，否则你不知道自己会被哪里射来的冷箭弄死。
正好元雍也瞧不上油盐不进自视清高的元怿，面对元叉的拉拢，元雍只是说：“我什么也看不见，什么也听不见。”元叉又开始去找刘腾。
太监刘腾这几年为太后修建各种宫殿、桥梁、寺庙，自然捞了不少好处，洛阳的百姓怨声载道，也引起了清廉的元怿的不满，元怿经常当众责骂刘腾。
这一日，元叉上门来找刘腾，二人素有交情，刘腾命侍从设宴款待。元叉故意唉声叹气，说：“哎，可惜了这么好的美酒了。”刘腾放下了酒杯，紧皱眉头问：“哟，王爷这是怎么了？为何说这等话？”
“刘公公有所不知，上次西林园集会，你也去了吧，清河王元怿可是一匹绢帛也没拿，而且还······”
“还怎么了？”刘公公擦了擦嘴角的酒滴。
“还说，迟早要除掉刘公公您这样的蛀虫。”元叉勉为其难地说出来，这些话他自己都不信，然而那神态表情简直是表演艺术家级别的。
“岂有此理，清河王也太过分了。老奴没有功劳也有苦劳，岂有此理！”
元叉看火候差不多了，再添了一把：“刘公公，可惜了这么好的美酒啦，我们且饮此杯，以后各自安好。”
刘腾举起酒杯，脸色转怒为笑：“王爷，您就别藏着掖着了，今天您来，不只是和我说这事儿的吧？”都是官场里混那么多年的老油条，刘腾慢慢就摸清了元叉的意图。
“自然是不瞒公公，如今咱们是一根绳上的蚂蚱”，“本王倒是有一对策可用除后患，而且还能让咱二人永保富贵，不知公公意下如何？”
“愿闻其详。”
元叉在刘腾耳根前眉飞色舞，很快，一条毒计就定下来。刘腾拍手称好。
6.宣光政变
次日，又到了饭点，侍从将御膳呈送到小皇帝面前，如往常一样，刘腾从侍从手中接过饭菜，检查无误后，准备端给皇帝。不过他突然将脚一歪，让那汤水飞洒出来，汤水到地上后，木质地板直接起了泡，滋滋作响。
“哎呀！”刘腾大叫一声。“陛下，这御膳有毒！”小皇帝也吃了一惊，赶紧叫来后厨。后厨跪下后，刘腾大声呵斥道：“这是怎么回事，说，不说清楚抄家灭族！”
这后厨本来就是刘腾的党羽，按照事前的剧本，他颤颤巍巍、吞吞吐吐地回复：“贱人该死，陛下，昨日，清河王给我们御膳房送来了一些药材，说是给陛下补身子用，我等见是陛下叔叔的嘱咐，也没敢多想，于是就炖了这汤······”
“原来是清河王！”还没等后厨把话说完，刘腾便抢过话茬。“啊，怎么是清河王？”小皇帝简直不敢相信自己的耳朵。刘腾马上磕头，不停说自己该死，又添油加醋说了些清河王的种种奇怪行为，旁边的元叉也不停附和。
皇权是各方利益的汇集点，也是各方争夺的焦点，皇帝虽然才11岁，但权力斗争那一套，他从小就耳濡目染。他早就对叔叔和母亲之间的流言蜚语表示不满了，宁可信其有，不可信其无，一道寒光从他眼中闪过。
元怿被紧急召入宫中，皇帝准备当场质问，而元叉根本不给元怿辩驳的机会，趁皇帝含糊其辞的时候，就命令左右把元怿退出去砍了。皇帝对元叉、刘腾的行为表示默许。
元怿死的时候34岁，其他大臣唏嘘不已。元叉赶紧和刘腾商议：“刘公公，事情还没处理好呢，先别急着高兴！”
“怎么讲？”刘腾充满疑问。
“清河王和太后······”元叉故意欲言又止。“对，我怎么把这事儿忘了！”刘腾恍然大悟。胡太后此时正在北宫休息，根本不知道发生了什么事儿，她要是得知自己的情郎死了，谁知道会做出什么出格的事情来。
刘腾立刻叫人去封锁了太后的北宫，自己亲自掌管钥匙，包括小皇帝在内的所有人都不得见太后。太后得知消息后，长叹一声：“哎，我这是自己养了一只吃人的老虎呀！”一个情人杀死了自己的另一个情人，胡太后的内心不知是怎样的感受。
史称宣光政变。
元叉让小皇帝下旨，自己接替清河王的位置，被封为骠骑大将军，和刘腾一起接管了大权。对内杀死了公开反抗自己的奚康生，把政敌于景外放为怀荒镇镇将，又任命皇族元法僧为徐州刺史，遥相呼应，默默支持元叉的元雍也捞到了好处。从此，百官震服。
元叉面对这烂摊子，除了和刘腾一起收刮百姓之外，也别无他法，反正多捞一点是一点。
北魏帝国又将何去何从？