三月初一寅时许，京里大大小小的会馆寓所陆续亮起了灯，家人仆役陆续起身生火烧水，为自家的相公准备吃食行装。不一会儿，今日应试的举子们也纷纷起来，自有小厮服侍着穿衣洗漱。只是平日里最讲举重若轻的举人老爷们，一个个面色凝重的仿若要赴刑场的人犯一般。
待梳洗打扮停当，小厮们便端上断头饭……哦不，是状元饭，请相公吃了好上路。
这一餐饭可有讲究，其中每样物件都是可以讨个彩头的。只见小厮先将一盘清蒸鲤鱼端上桌，眉开眼笑道：“鱼跃龙门！”
又将一盘烧鸡端上，喜气洋洋道：“状元及第！”
还有一盘卤货猪蹄子，牵强附会道：“雁塔题名。”
再将一盘子炒莴苣端上来，讨巧卖乖道：“青云直上！”
小厮又端上一盆王八汤，往桌上一搁，不出所料道：“老爷独占鳌头喽……”还好没说老爷是个大王八。
四菜一汤，有荤有素、大吉大利，可还缺点主食，只见小厮又端上一盘发糕、一盘蜀黍面窝头，寓意‘高中’、‘头名’。
这便是‘大合源’的钱掌柜为自家少东摆设的践行饭，一般举子也多少就是这几样。当然大富人家要豪阔些，但无非就是盘子碗多些，用料珍贵些，名头更讲究些罢了，却也逃不了这些‘高中榜首’的彩头。
也有那贫寒士子，买不起甲鱼河鲤，只好用那‘青云之上’、‘高中头名’来将就，若实在觉得不过瘾，还可以啃个水灵灵的大萝卜，边啃边叫道‘好彩头’！……萝卜又叫菜头。
但士子们刚刚睡醒，更兼心情紧张、自然大多食欲不振，任凭什么山珍海味也吃不到嘴里去，大多是掰一块‘头名’，沾点‘鳌头’汤，最多再戳几筷子‘龙门’罢了，倒不如萝卜青菜的吃着爽利，可见豪奢未必处处享受、贫寒也能舒泰自得。
当然也有不紧张、食欲大好的，这些人大多已做好场外准备……他们或是已经买到考题，托人答好写下，准备夹带入场；或是买通关节，在卷子上留下特殊标记，自有考官取中的；更有懒惰者，高低不愿去遭这三日大罪，直接找了替身代他们入场。反正他们不用绞尽脑汁便可取中，自然没什么好紧张的。
还有几个更特殊的，他们在进入考场之前，便已经是陛下亲口承认的‘天子门生’了。几乎所有人，也包括他们自己，都相信这次考试只不过是个过场……难道以孝悌著称的隆威郡王殿下，会落自己父皇的颜面吗？
方中书便是‘天子门生’中的一个，整个山北会馆里，只有他与那红脸的涂恭淳若无其事，谈笑风生。那涂恭淳虽不是什么‘天子门生’，但他生性豁达，没心没肺，从来不知道紧张是什么东西。
吃完同乡特地奉送的‘状元宴’，一群举子便结伴步行往贡院去了，路上又碰上商德重与方中书一伙人，大家也算是共患难过，自然呼朋引伴，并成一帮，说说笑笑到了国子监外。
此时天色刚刚蒙蒙亮，国子监外戒备森严，御林军设置三道防线，只放行有举人证明的士子，其余一干人等，皆被拒之其外，不得擅越雷池半步。
士子们纷纷接过下人手中的篮子、食盒、被褥之类，排着队穿过大门，浑似一群逃荒的难民一般，待卯时三刻一到，大门立刻紧闭，沈潍亲手贴上封条，再不许任何人进出。
过了第一道防线，举子们就算是进了国子监，但想要进入百丈之外的贡院，却还要耗费许多时间。
到了第二道防线前，士子们且住，便有监督官挨个叫名。一欸被叫到姓名，才能从队伍中出来，站在监督官面前，任其观赏一番。
并不是监督官有恶趣味，而是为了防止有人替考，需得真实相貌与监督官手中名册上的描述、画像相同，这才能进入第二道关卡。
但也不是没有空子可钻，若事先买通几位监督官，便可指鹿为马、颠倒黑白，非把冯京说马凉，自然有画像也没用了。
但今年，昭武帝发了狠，在考生进场之前一刻钟，一队御林军官带着圣旨来到此道关卡前，取代了麴延武事先安排的监督官，这些丘八们六亲不认、只认画像，一双双铜铃似的眼睛盯着举子们使劲瞅，就算是货真价实的考生也要被看得毛骨悚然，那些个替考之人更是骇得浑身筛糠、汗流如浆。
此时大门紧闭、插翅难飞，不管你在外面有多大权势，在这里都不过一介手无缚鸡之力的考生罢了。更何况为人代考的，能有什么权势不成？真是想浑浑不过、想退退不得，便似热锅里的蚂蚁一般，恨不得找个地缝钻了去。
不一会儿，约摸着过了四五十个举子，便听那唱名的文书道：“黔阳府周吉淳……”叫完半晌也没人做声，那文书又唱两边，见还是没有响应，这才对边上的监督丘八道：‘这个缺考了。’丘八点点头，那文书便要将那周吉淳的名字勾掉，却听着有人怯生生道：“在这儿……”
丘八闻言恼火道：“你倒是放屁啊！”把那‘周吉淳’吓得一哆嗦，缩脖子站在那儿不敢反嘴，他不知多少次出入考场，却从没遇到过今日之野蛮一幕。
“过来！”监督官厉声喝骂道：“难不成要老子抬你过来？”
那‘周吉淳’这才磨磨蹭蹭过来，但犹自畏缩的低着脑袋，高低不肯抬头。
那监督官虽是丘八，但好歹是些军官，粗识几个大字，端着名册看一眼，念道：“周吉淳，年十八岁、体态修长、七八之间、面白无须、左眉一颗朱砂痣，右耳生具栓马桩。”听他念着，那举子面上的汗水更重，身子也不由自主伸直、甚至还偷偷踮起了脚尖、
念完冷笑一声道：“您老就是抻直了，也不到六尺长吧。”
举子浑身一颤，刚要摔倒，却被两个如狼似虎的御林军扭住，将他的脑袋高高的扳起，露出一张黑乎乎、皱巴巴、胡子拉茬的老脸，别说十八了，就说二十八也是奉承他的。再看他虽然一脸麻子，却没有哪一颗是红的、耳朵更是清洁溜溜，可能除了性别之外，与文书上所描述之人没有一丝类似。
那丘八监督咽口吐沫，笑骂道：“你那东主也太不当回事了，好歹找个白净点的来冒名啊……”边上的兵士也是哄笑不已，对于能作践这些士子们，兵士很是快意，谁让他们整日里眼高于顶、趾高气昂的。
那‘周吉淳’顿时万念俱灰，这是他第五次参加春闱、也是第三次替人考试。自从明白所谓抡才大典，不过是豪门瓜分朝廷高位的遮羞布之后，他便绝了科举之念，专心致志做起替考来……第一次因为没有名气，只得了一百两，但因着连战连捷，这次已经升至五百两，足够他买上几顷好地，舒舒服服过下半辈子了。
谁成想这次失手，好梦成了镜花水月不说，自己的小命也保不住了，还有可能连累妻儿遭灾，想到这，那冒名的举子不由悲从中来，张开大嘴哭了起来。
却被边上兵士凶恶掌掴道：“嚎丧什么？”顿时将其哭声打变了调，听起来凄惨无比。
这一位李代桃僵者被查出后，大部分赝品被叫到名字时干脆缄默不语，也有心存侥幸的，却被一一揪出，跪压在道边任人观瞻。
自然也有手段高超的门户，找来替考的与本尊颇为相似，再贿赂画师，将那文书上的人像画得在两可之间，也可以糊弄过关，非当时的手段可以勘破。只是当时读书人太少，能胜任春闱的就更少了，除了本家势大财雄之外，还得有绝佳的运气才成。是以这样的情况只是特例，算不得祸害。
直到一千六百多人都被叫了个遍，绝大部分人都进去后，却还有六七十人犹站在队中。
丘八监督一挥手，一队持戈士兵便将这些人团团围住，只听那监督疾言厉色道：“尔等为何不应？”
这些人一阵慌乱，便有机灵的叫道：“没念着在下的名字，实在无法答应。”
那监督冷笑一声道：“拿你的身份文书来。”
“遗失了，还想请大人通融呢。”那举子一脸无奈道。
“那你是如何进来的？”监督官大人也不是傻子，粗声问道。
“就这么把学生放进来了。”那举子一摊手，一脸满不在乎的表情。其实他心里早就慌得长草了，只是不甘心束手就擒，做些困兽斗罢了。
那监督官又命人搜身，果然没有搜出任何身份证明。这粗豪的军官哪里知道，方才唱名验身的功夫，这些家伙已经将那要人命的证明吃进了肚中。他们打定主意死不承认，必然会有人营救，而若是泄露出去，就算朝廷不杀他们，那些因此事败的大户也不会放过他们的。
监督官颇为无奈，只得命人暂且将其与已经查处的考生分别收押，等禀明圣上后再做打算。
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而过了两关的考生们，又在贡院门口遇到了更严苛的搜身。
按规定，考生除允许携带笔砚外，片纸只字不许带入。昭武帝同样派出一队御林军，取代了在此检查的督学。
那些丘八监督命令考生们解开衣裳，左手拿着笔砚，右手拿着衣袜，排着队站在甬道里，听候点名，依次上前接受检查，每一位考生由两名搜检军搜身，从头到脚，仔细搜查。此时春寒料峭，考生们自腰际以下都冻僵了，几乎不知道自己身体发肤之所在。
这种无礼到野蛮的搜身，那还有一点礼待士人的样子？分明对待囚犯也不过如此嘛，自然引起考生们的极大不满。但此时天色不早，距离开考时间已经不远了，士子们不得不忍气吞声，暂且将身子当作木头，任其蹂躏，心中却将那位刁钻刻薄的五殿下恨得咬牙切齿。
要说秦雷真是冤枉，自从昨日进入考场，便被限制在贡院之中，对门外发生的事情毫无影响能力，却是为昭武帝背了黑锅。
军士们又揪出一百多个夹带的考生，多是些直接将考题藏在被褥中、鞋底里、腰带间的，其实尚有许多藏得隐蔽的并未搜出……这些搜检军第一次做这种活计，难免粗枝大叶、遗漏颇多，自然也无法强求。
经过千辛万苦一个上午，余下的一千五百名举子终于站在了贡院之中，也见到了那可恶的五殿下、以及一干副考同考。若非此时不同寻常，士子们定要大声质问诸位考官：‘为何要有辱斯文到不把举人当人。’
秦雷已经知道了外面的事情，也问过了同样一头雾水的麴延武，哪里还不知昭武帝的用意，心中自然又恼又恨，咬牙切齿地暗骂道：‘只道好心让我开山立派，却还是脱不了拿我当傻子般利用。’他倒不是恼昭武帝严肃考纪，而是愤恨将自己瞒得死死的，这对他来说，才是万般不能接受的。
但事情已然发生，他也只能寻个变通的法子，先将眼前这关过了再说。
待士子们在面前站好，秦雷面无表情的扫视过众人，半晌才冷冷道：“今日的检查前所未有，你们肯定觉得有辱斯文吧。”
士子们不料他如此坦诚，一时也没人敢点头，都傻傻的望着他，听他继续道：“但你们想过没有，朝廷为何如此大费周章？像防贼一样防着作弊的？”
有那不知好歹的士子心道：‘还不是显摆威风吗？’但大多数人还是被秦雷勾起了好奇心，纷纷小声问道：“为何？”
秦雷肃声道：“所谓‘进士’者，乃是取的我大秦最博学、最德高、最优秀的一群人，理应得到世人的仰慕尊敬，可是现在，你们仰慕尊敬前科进士吗？”
士子们虽然不敢摇头，可心里却认同了王爷的说法，谁不知道那是些什么玩意？怕是当中许多人连四书五经也没看全过吧。
秦雷见士子们一脸的不屑，不由微微一笑道：“不止是你们，就连普通百姓也是不屑的。”说着看士子们一眼，语重心长道：“这样的恶果是什么？官员没有威信、甚至不如当地士绅，一有诉讼纠纷，百姓们先想到的是去找乡绅，而不是找他们的父母官。”
这些事情，士子们都是了解的，只是他们从未想过，竟然是科举惹的祸，只听秦雷一脸严肃道：“百姓只尊敬凭真才实学靠上的进士，只福气这样的父母官，你们可有异议？”
举子们纷纷摇头，七嘴八舌道：“王爷说得正是。”
秦雷趁热打铁道：“你们也看到了这个问题，所以才有许多人去皇宫前请愿，希望得到一个公平公正的春闱大典，现在就是朝廷履行承诺的时候了！今日所做一切，皆是为了让有真才实学之人可以高中皇榜、让投机取巧之徒可以原形毕露！”
经他这样一说，士子们终于心平气和起来，心道：‘所谓乱世用重典，又道是乱而后治，看来矫枉过正也是难免的。’经过秦雷一番巧妙说辞，士子们的怨怼情绪奇迹般的消失，竟然转而理解甚至是感激起这位铁面王来。
这就是政客与学生的差距。
‘当啷’一声铃响，入场时间到，秦雷拿出最温和的笑容，团团拱手道：“祝各位好运。”士子们赶紧躬身还礼，各入号舍。
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第一章，分类月票榜被人挤到第十四了……呜呜呜呜……