奎斯一脚踢飞了一只巨大的肥老鼠，它越过街道砸进了路边的一摊垃圾中。可是它就爬了起来，立刻开始吞噬周围的垃圾。这些老鼠到处都是，吞噬着一切能吃的东西，和绝大多数不能吃的东西。它们数以万计，说不定是百万计。不到一个沙漏时，整条街道都变成了这些害兽的海洋。他现在目前名义上的老板,尤金造船厂的老板尤金还猜测，这些老鼠甚至会吞食襁褓中的婴儿和吃得太饱的小孩子。大群肮脏的老鼠在街道上涌动着，猫和狗都唯恐避之不及，这也令其更加肆无忌惮。唯一的好事是这些老鼠不可思议的短命，它们就好像在几个沙漏时的时间里就能耗尽了几个月的寿命。可当它们死后，它们的尸体就像腐烂的毛皮地毯一样铺在鹅卵石路面上。这绝对不正常。事实上，再怎么不了解法术的普通人都能想到，这整件事都散发着鼠人邪恶法术的味道。至于说奎斯,更是一秒钟都不到就嗅到了这些老鼠身上散发出恶臭来自何物。“次元石粉末,”他心道。不过，他也知道鼠人们的次元石库存马上就要被清空了。那块已知的、最大块头的次元石，现在正被莱兹爱渥调用了全部力量，转变成一个化身来与另外一位半神战斗。鼠人社会如果在这场战争结束之后还能存在的话，不出意外，次元石的供应将会紧缩到极点。而现在他要做的事情，就是这件事情不会发生任何意外——他要确保这一点。只是，他暂时还不准备露面。真正要直面困难，并迎难而上的人是哈拉蒙德。这位格林家族的大少爷，现在就要去履行其成人礼的猎杀誓言：当半恶魔亚萨斯出现在商业街区之后，哈拉蒙德就动身出发，而奎斯、戈林多也作为冒险伙伴与其随行。当然，同行的还有老管家威瑟，他要忠实记录猎杀的全过程。……埃赛勒姆城似乎被诅咒了，空气中弥漫着疾病和瘟疫。在落尘区的一些广场上，一座座临时搭建的大火堆正在焚烧着死难者的尸体；整栋整栋的房屋被用木条封死,变成了坟墓。光是想一想那些在房屋中慢慢腐烂的尸体,就能令人感到一阵战栗。但是，更让人揪心的则是那些被困在其中的活人，他们是瘟疫的受害者，此时却没有人有工夫去帮助他们。街上流传着可怕的传言，说这些人挺过了瘟疫，却困在屋内。就连那些负责执勤埃赛勒姆守卫，以及被拉来控制疫情的医生，居然也都遭遇了埋伏在阴影中的鼠人刺客。一行人骑着马，迅速通过这个城外聚落，前方传来马脖铃和车轮碾过路面的辚辚声。带头骑行的尤金急忙闪到一旁，后续的队伍也效仿了他的行为，让前来运送骨灰瓮的车队从他面前经过。那个车队的车夫穿的一身黑，脸上戴着最新款的过滤面具，头发被一个四角帽完全覆盖。在他身后，一名跟车的学徒一边大声祈祷，一边挥舞着闷烧着炼金熏香的香炉，散发出袅袅青烟——似乎是想保护车夫和他自己免受瘟疫的伤害。这景象，就像是死神在仆从的陪伴下穿过一座行将就木的城市。马车的尾板上堆满空着的陶瓮，它们将会被许多人的骨灰填满，再被运送到阴影山墓场埋葬。那辆板车不停在街道上穿行，用挽马脖子上挂着的铜铃宣告自己的存在，召唤那些为了工钱而充作焚烧工人的身体健康者赶紧去收拾一下柴堆里的骨灰，省得车队来的时候再耽误时间。但是，他们不知道的是，那些焚烧工人现在不仅要负责本职工作，还必须要提防随时都可能出现的巨鼠群——只要有新的尸体被拉出来堆在柴火旁边，老鼠们就会蜂拥而至，发疯似的争抢尸体。一行人催动马匹迅速前行，因为就连他们也不敢保证，那些老鼠们在找不到可以果腹的食物之后，会不会主动袭击马匹之类的大牲口，又或者干脆向成年人发动攻击。“老板，我们真的要去响应召集令么？”一个工头纵马贴近尤金，小声询问道：“咱们毕竟不是埃赛勒姆人。虽说召集令让所有适龄男性都要走出家门抗击鼠人，但是船厂待在船厂里固守待援要比外边安全得多，那些老鼠们暂时也没有从水路入侵饿迹象。”这个工头是尤金的下属——真正职业的那种下属——他领的工钱都是约姆斯那位传奇海盗王纳门发放的，他本身也是约姆斯人的暗探。因此，他不是很理解为何尤金要响应疆国的召集令。“等一等，”尤金打趣地问道：“你以前不是也干过飞行小组，什么时候那么惜命了？”“好像是离开娘胎和掉到地上之间的某个时刻，”那人同样戏谑地回答了一句。尤金和那个工头以前都曾在约姆斯的海盗船上干过。而所谓的“飞行小组”，则是指跳帮战的时候抓着缆绳荡秋千似地飞跃到敌方甲板上的那伙先锋——也即淘汰率最高的海盗职业，因为他们每次短暂“飞行”过后，都会不可避免地落进数个乃至数十个想要把刀子捅进其肚皮之人的包围之中。“我不是怕死，”那个工头说的第二句话就没有第一句那么轻松了，“而是觉得为塔普特、为了埃赛勒姆而死，不值。”“放心，我们大概率不会今天嗝屁。而且我敢保证，即便我们受伤了，百分百也不是为了那位维克塞斯国王，”尤金显然知道得比那个工头多一些，他看了一眼跟着队伍一起骑马奔驰的哈拉蒙德和老威瑟，以及骑着奇怪自行车的“休·胡德”，“纳门大人的意思是，让我们暂时跟着这伙贵人——既没有让我们保护他们的安全，也没有要求我们听从他们的调遣——我觉得，多半咱们要干的事情就是撑场面或者跑腿。否则，那位大人不会不提前说明白。你懂的，纳门大人从来不说虚头巴脑的假话糊弄大家，真要我们去送死，他也会提前说个明白。”“这倒是没错。”那个工头嘟囔道。一行人继续向前，顺着被硬化的道路进了到埃赛勒姆，守门的警卫看到尤金出示的证件和召集令就放他们进了城而没有收取任何费用。毕竟，这座城市目前最缺的就是宝贵的人力资源，用以对抗那些明显非人的邪恶鼠人。说实话，鼠人和人类之间的区别还是很好分辨的。入城之后，尤金他们发现虽然现在正值中午十分，但是即使在城墙之内，一些地区的法律和秩序也已然崩溃。成群结队的劫掠者——按照往日的默契，那些“正派人”本不应该这样行动——在大街上四处游荡，抢走眼前所见的任何食物和商品。就在两天前，这座城市还因为丰收祭庆典而充满了从疆国各地赶来的商人。现在，他们都根据地域或行会聚集在了一起，想要用武器和人数来尽量守护住自己的权益。商人们将要面对的挑战，好点的是从地狱一般的落尘区跑出来的劫匪，而更加糟糕的则是突然冒出来的鼠人。即便此时埃赛勒姆守卫的人手有限，可是长久以来养成的习惯还是让那些“正派人”在能够抢到或者偷到自己所需的东西之后，尽量不犯下过多的杀孽。可鼠人对于这些商人，则是一种无法规避的可怕死劫。那些怪物根本无法与人沟通，抢夺货物和商品，必定伴随着毫无怜悯的屠杀。他们有可能在各个地方出现。特别是，当拥有庞大兽群数量的驯兽师氏族代替了走精兵简政路线的炼金工程术士氏族，成为了鼠人一方的进攻主力之后。在贪嘴·格罗特的命令下，越来越多的驯兽大师打开了他们的兽栏，释放出被调制出来的怪兽。其中，有一些怪兽并不像鼠巨魔又或者巨鼠群那样好控制。它们在被释放之后没多久就摆脱了驯兽大师的掌控，跑得到处都是。而那些脑子不太好用的黑毛暴风鼠队长，有的时候就会跟着这样的怪兽，冲向埃赛勒姆各个地方。尤金一伙儿人骑马赶向商业区的路上，便遇到了那么一小股敌对的鼠人武装。随着一个身强力壮的鼠人从窨井里爬出来，那个有着黑色的毛皮、穿着黑色的铠甲的家伙一眼就看到了尤金为首的马队，张嘴就发出一声尖啸，同时还露出了满口黑色的尖牙。“看来我们那些肮脏的小朋友等不及了，”戈林多说着就从助力自行车的后座上跳了下来，虽然坐自行车后座比骑马要舒服不少，可是他仍旧对此不是很适应。说话的同时，他就从背后抽出了自己战斧，那模样就像是不准备走了、想要在这里大干一场。“是的。”奎斯也停下了自行车，为其支撑上了支架，他向尤金等人说道：“你们先走，我们负责断后。今天的早饭吃得有点多，我们得多活动一下，消消食。”矮人非常赞同奎斯的观点：“没错，这些鼠辈既然出现了，那么就让我们宰了他们！”