埃斯特好像被催眠了一样，看着两颗被纳门拿在手里的再生核，连眼睛都不眨一下。“难以置信，你们居然可以在不破坏内核的情况下，更改了魔纹回路和部分机械结构。”他的手指离圆筒状的再生只有几寸。“是的，我是研究了帝王遗留下来的一些研究资料。可是那些东西并不涉及他的邪恶意志，我只是对其关于矿石、蒸气或合金之类物质的研究感兴趣。”埃斯特森摘下了他那看起来庄严的筒形头盔，露出了一张长有鹰钩鼻子的冷峻面孔。这位塔普特公爵留很短的金色胡须，五官深邃，但双眼却闪耀着玩味的神情。他露出了宽厚的微笑，对纳门点了点头。“你带着两枚再生核来找我——而不是军队——想必永序之鳞商会不是来兴师问罪的。”“当然不是，”纳门觉得谈判已经上了正轨，嘴角也不由得露出一抹微笑。“只不过，它们已经是永序之鳞商会的财产了，恕我不能轻易将它们还给艾拉维拉军团。”“你们这是在偷窃技术！”站在一旁的破城者破口大骂，“你们是一群可鄙的小偷……”听闻此言，埃斯特立刻挥手制止了这名手下的发言，他对纳门善意地笑了起来。“请原谅，我的下属一时间还有些转变不过来想法。强大的永序之鳞商会怎么会是小偷，最起码也得是强盗。”“你正在犯一个危险的错误。”纳门皱了皱眉，事情涉及到商会，他必须得表示出自己的态度，“商会的风暴战庭，随时准备向任何不友好势力发动远征。你想与巨龙之王为敌吗？”埃斯特依然保持着微笑。“我们是塔普特人，先生。陌生人对我们来说是潜在的敌人。在疆国之外，没有人会把我们的利益放在心上。但是，现在的我们谈论的话题与永序之鳞商会的远征军没有任何关系，不是吗？”他顿了顿，继续道。“你是商会的士兵吗？你在风暴战庭里服役吗？”纳门抿着嘴唇，一言不发。虽然由于天赋使然，他可以肯定这段对话不涉及任何魔法契约，但是以契约魔的说话习惯，他是绝对不会对此发表任何意见的。“我觉得你不是。”埃斯特的语气很友好，但表达出的态度十分坚决。“因此，我认为使节纳门先生你，与我、与塔普特疆国艾拉维拉军团、与机械宣讲者组织，没有理由不按我们认为合适的方式来进行一场交易。”“它们是软槭与约姆斯联军的战利品，理应由我们处置，而联军已经将其出售给了永序之鳞商会。”纳门很想从衣服里掏出的一个小瓶，把里面毒药灌进埃斯特的嘴里，可最后还是用冠冕堂皇的话来回应公爵的提议。“然而它们现在就在你手里。”埃斯特看了看身后一干机械宣讲者协会的会员，然后从这些人之中挑选出一个人，“大法官阁下。告诉我《疆国法典》第87条，疆国境内对于所出售物品和所有者时效问题的判断依据。”“……在无明确所属权文件证明的情况下，持有上述物品的个人将被赋予个人所有权，除非在塔普特疆国的国王评议会上遭到明确反驳……”那个被唤作“大法官”的人几乎脱口而出。埃斯特点了点头，看向纳门。“这两个再生核，永序之鳞有无明确的所属权证明文件？”纳门露出一脸“无奈”的表情：“事实上，还真没有。好吧，我承认商会允许我便宜行事。”埃斯特继续柔和的语调对纳门说：“那就没有必要争论了。现在你可以合理合法地自由处理这两颗再生核，譬如开出一个我们都能够接受的条件。毕竟，你们来到塔普特目的是为了求财——签订和平协议是为了这个目的，将它交易给我也可以是为了这个目的——在那之后，它们将仍旧属于艾拉维拉军团，就不劳你操心了。”“那么我可以提出一个条件咯？”纳门立刻换上一副标准的奸商嘴脸，恰如其分地表演出了一个人对于某种事物的贪婪情绪。“但说无妨。”埃斯特说。“把你关于帝王的研究资料全部交给我出来。毕竟，我们来塔普特的目的是为了求财，在交易结束之后，那些资料将会作何用处就不劳你操心了。”纳门说完，大殿里的空气仿佛都凝结了，等了许久埃斯特才继续说道：“……你还真是会讨价还价，我现在最后给你一次总结自己语言的机会，你可以考虑说一个更好的报价。”随着这位埃拉维拉军团的执掌者说完话，那些跟在他身后的机械宣讲者组织成员纷纷后退，与纳门和埃斯特保持了一段距离。虽然他们都是研究机械炼金术的学者，但是这并不能说明他们善于战斗。而包括破城者在内的埃拉维拉改造人战士，则全都压迫性地凑近过来。……“我们已经听了你的报告，灰先知尼尼斯。”那声音就像一根鞭子从黑暗的洞穴里抽出来一样。讲话者本人消失在满厅令人厌烦的黑暗中，除了一个影子和一声低语外什么也没有。尼尼斯坐在在洞穴的中央，沐浴在病态的绿色次元石灯下几乎使他敏感的眼睛失明。他能感觉到这个据点周围由他本人布置的陷阱正在吱吱作响，闻到死水的淡淡气息与爬行动物的恶臭从活板门下的深坑里飘出来。来自鼠人国度的保镖鼠们正在私下里嘀咕，他们在打赌自己那暴虐的主人是否能够扛过这次诘难。这场景令尼尼斯觉得，只要那位十三议会派来的阴沟奔行鼠发出信号或者抛出一块标牌，随即就会有一群保镖鼠冲出来，将他从安全的据点之中拖出来，扔进活板门后面的恐怖世界。在那里，他的肉会被可憎的、长着长长蛇尾的半恶魔混血杂种吃掉，而他很难有机会逃出生天。尼尼斯感到喉咙发紧，控制住了自己想从座位下一个安全通道逃出去的冲动。这样做将招致某种死亡。他知道黑暗中除了隐藏着阴沟奔行鼠之外，还藏着刺客氏族的成员以及议会派来的的精锐士兵，后者是沉默的白化风暴鼠卫队，因为力量和相对的无畏才被十三议会选中。缓慢燃烧的次元石，散发出一种令人麻木的气味，这让川奎罗很难集中注意力，无法将他的感官集中在房间另一端黑暗中隐藏在背后的险恶人物。他知道，如果需要的话，他现在想要施展一个咒语几乎是不可能的，因为次元石的雾气已经把他的思绪弄得糊里糊涂。他现在施展任何法术，都有很大可能出现意想不到的、南辕北辙的效果。“那些仆从一定是被议会的人买通了。”古老而邪恶的十三议会，尼尼斯对他们的善意不抱任何希望。只是，即使是最卑贱的鼠人被逼到墙角时也会露出毒牙。在尼尼斯的字典里，根本就没有“引颈就戮”一词。“你的几次失败引起了议会极大的担忧。”这个声音又油又臭，像融化的沼泽一样口齿不清。尼尼斯确认，这就是阴沟奔行鼠本人发出来的，他尝试用眼睛、耳朵和鼻子等感觉器官一同定位这个刺客大师的位置。不过，他发现这么做是徒劳的，阴沟奔行鼠不愧自己的刺客大师之名。“伟大而致命的刺客大师，”尼尼斯说，小心翼翼地保持着谄媚的尊敬和畏缩的恐惧的适当混合。“我的确有了几次不成功的尝试——可那都是在故布疑阵，”川奎罗咳嗽了几声，努力不让自己被从牙缝里发出的嘶嘶声噎住。“我在混淆那些人类的视线，并且用其掩盖莱兹爱渥陛下的最终目的。你必须要知道，我的认命是莱兹爱渥陛下亲自确立的。如果我真的踏上了歧途，那么肯定也是老鼠之王而非十三议会第一时间对我的行为进行纠正。除非你们认为十三议会要比……”黑暗中传来一声像一个食人魔被吸进了泥沼所发出的古怪“隆隆”声。尼尼斯喘了几口气方才意识到，这其实是活板门后面那个半恶魔杂种亚萨斯发出的沸腾笑声。“好一个油嘴滑舌的小老鼠，你小时候一定是喝了足够多的香油，哈哈哈！”亚萨斯用自己的话语，打断了阴沟奔行鼠即将递出去的歹毒刀刃，已经恢复了部分神智的恶魔领主之子开始以一种恶魔特有的混乱行事方式，来肆意影响鼠人十三议会已经决定好的行动方针。“亚萨斯先生。”阴沟奔行鼠冷厉的声音突然响起，他想要提醒亚萨斯要摆正自己的位置。然而那个半恶魔却只是再次狂笑。接着，伴随着甲胄、布帛和血肉被撕裂的声响，阴沟奔行鼠就攥着胸口出突然冒出的一截钢铁蛇尾从阴影之中被“捅”了出来，口喷鲜血，一命呜呼。“你让我的乐趣减少了许多，现在还敢聒噪，真的是不知道死活。”亚萨斯摇动了一下刚刚装上的蛇尾，这是他从炼铁厂老板、机械炼金术师、大白蜥哥洛克身上取得的战利品。在那场他本想活动下筋骨的战斗中，哥洛克死亡的原因居然是因为中毒——阴沟奔行鼠阴险地使用自己氏族成员的脑袋作为投毒工具，让大白蜥接触到了一种致命的毒素。在战斗的过程中，随着炼金心脏不断泵送血液，毒素也很快传遍了哥洛克的全身。虽然一开始的时候他还能大杀特杀，但是最后当亚萨斯出现时，哥洛克就已经基本快要毒发身亡了。这结果令神智不怎么清醒的亚萨斯无法尽兴，他也因此生出迁怒阴沟奔行鼠这个始作俑者的念头。