凯瑟琳小时候生活在一个富足的家庭，父母是拥有一个大型葡萄酒庄园的农场主，夫妻感情和睦，虽然偶尔也吵架，但都是一些因为日常琐事的小吵小闹，从来没有因为原则性的问题吵过架。
他们是移民智利的法国人，几乎算是白手起家，靠勤劳和精打细算过上了美好的生活。
凯瑟琳是他们的第一个孩子，他们很喜欢她，从小提供给她优渥的生活，让她可以无忧无虑地快乐成长。
她天性活泼好动，一天到晚在成排的葡萄架间疯跑，每每弄个灰头土脸回来，总是令母亲哀叹自己生了个假小子似的女儿。
智利是一个从北到南延伸的狭长国度，他们的葡萄酒庄园也是如此，从北到南跨越四百公里，占地将近六千亩——听上去似乎大得吓人，但实际上当地的大农场基本都是这个规模。他们家的农场一开始也没这么大，在发展过程中逐渐兼并附近经营不善的小农场，最终达到了这个规模。
小小的凯瑟琳为什么每天都在农场里疯玩却不觉得腻？因为当时的她对南北跨越四百公里这个数字没有概念，总想跑到农场的最北边或者最南边看一看，在她的想象里，农场的北边和南边应该就是北极和南极了……她每天都跑得比前一天更远一些，但无论再怎么跑，始终都是在他们家农场的地界里。
父母担心女儿孤单寂寞，商量之后，决定给凯瑟琳生个弟弟或者妹妹，让凯瑟琳有个玩伴。父亲希望生个儿子，母亲希望生个女儿，因为母亲觉得凯瑟琳基本上已经算是个儿子了……她想生一个温柔贤淑的小棉袄，并每天为此向圣母玛利亚祈祷。
果然，他们的第二胎是个女儿，这本应是一件值得庆祝的大喜事，但二女儿一出生，医生就发现了问题——这个女婴的眼睛是灰白色的，对光线刺激没有反应。
揪心的父母不惜花费重金，带着二女儿去大城市或者国外，寻找名医治疗，但诊疗过的医生无一不摇头叹息，说很难办，这么小的婴儿很难手术介入，只能等她长大以后再说，说不定到时候医学发展了，有新的手术治疗方法。
父母无奈之下，只得暂时放弃治疗返回智利，他们叮嘱凯瑟琳，妹妹的眼睛看不见，要她好好照顾妹妹。
凯瑟琳第一次看到襁褓中的阿拉贝拉，就立刻喜欢上了这个妹妹，因为阿拉贝拉太乖太漂亮了，从来不像其他婴儿一样无故哭闹，别的小孩婴儿期往往都挺丑的，而阿拉贝拉在婴儿期就显露出美人胚子的潜质，粉嫩水弹的皮肤，笑起来像百花盛开。
凯瑟琳每天往外跑的时间减少了，总会花上一些时间陪妹妹玩，由于看不见，阿拉贝拉学说话较晚，而且学起来很费劲，不过在“爸爸”“妈妈”这两个词之后，她学会的第三个词，同时也是第一个人名，就是“凯瑟琳”。
除了妹妹双目失明这个遗憾之外，全家人一团和睦，父母也没有因为阿拉贝拉的出生而疏于对凯瑟琳的关爱，而且由于凯瑟琳总往外面跑，其实照顾两个女儿的时间并不冲突。
平淡而幸福的日子一天天过去，凯瑟琳和阿拉贝拉也渐渐成长。
正如母亲向圣母玛利亚祈祷的那样，阿拉贝拉虽然跟姐姐感情很好，但并没有沾染到姐姐身上那种过于活泼外向的性格，总是文静得像个洋娃娃，深得母亲的欢心。
日常生活中也潜伏着一些隐忧。
当地的治安不太好，虽然不至于像中美洲那么糟糕，但远远达不到令人放心的程度，针对富商的绑架勒索案层出不穷，最恶劣的是，绑匪拿到赎金之后的撕票率还特别高，令多少个富豪家庭人财两空。
随着当地赖以为生的铜价的不断下跌，政局动荡，治安也就愈发混乱，城市里打砸抢烧的事件屡屡发生。
凯瑟琳他们家住在这么广袤的农场里，农场就意味着乡下，乡下就意味着治安比城市里还糟糕，虽然不太会发生打砸抢烧的事件，绑匪却更加猖獗。
他们家的隔壁邻居，也是一位大农场主，在他们家的南边，主要种植蓝莓和车厘子，两家交情不错，基本上每月都会有个聚会——为什么交情不错的隔壁邻居每月才聚会一次？因为两家农场从北到南的总长度是八百公里，两家庄园的直线距离有三百多公里，聚会时要开半天的车程。
邻居家里有个独生子，比凯瑟琳大一两岁，每次聚会时他们两个都会玩得很快乐，性格与爱好都很契合，两家大人都开玩笑说，他们两个长大后说不定会结婚。
然而，在凯瑟琳六岁那年，邻居家的独生子在学校上学时被绑架了，勒索了一笔巨款，邻居夫妻如数交纳了赎金，并保证不报警，但最后只在一条小水沟里找到男孩被水泡肿的尸体，罪犯也逃之夭夭。
有人说，当地警匪一窝，警方内部有罪犯的内应，报不报警其实没什么区别，最后都是合伙分赃或者黑吃黑。
邻居夫妻悲痛欲绝，受到巨大的打击，一蹶不振，整天争吵，互相指责，最后婚姻破裂，农场的经营也一落千丈，离破产不远了。
凯瑟琳的父母没敢告诉她这件事，只说邻居家搬走了，搬到外国去了，当时的小凯瑟琳因为失去了玩伴还伤心了好久，每天疯跑时都只往南边跑，好像是想跑到隔壁农场里，亲眼看看小伙伴是不是已经不在了。
不过，由于两家本来也只是一个月聚会一次，凯瑟琳的伤心也只持续了短短几天，就又恢复了平时的生活，只是偶尔谈起邻居家的男孩——每当这时候，父母总是强颜欢笑，内心非常纠结。
纠结的原因是，凯瑟琳也快到上学的年纪了。
有了邻家男孩的前车之鉴，父母成了惊弓之鸟，对凯瑟琳上学的事很头疼。
庄园的主要员工和保安都跟随父母多年，值得信任，新来的员工会受到严格的背景调查，只能在农场外围活动，而且庄园附近的区域安装了很多监控摄像机，所以起码在农场里是安全的。
凯瑟琳和阿拉贝拉睡同一个房间，这样她可以更方便的照顾妹妹。
有一天半夜，凯瑟琳起床上厕所，似乎隐约听到父母在争吵。
她见妹妹睡得很熟，就悄悄离开房间，跑到父母门外偷听。
原来，父母又在为她上学的事而争吵。
“凯瑟琳这样一直不上学也不行啊，同年龄的其他孩子都去上学了，大不了咱们派保镖每天护送她上下学。”父亲说道。
“不行，我不放心！”母亲的态度很强硬，“邻居家的孩子是怎么出事，难道你忘了？他们也派了保镖跟着孩子，结果绑匪在放学路上，开车把他们家的车撞到路边，保镖兼司机被撞得头昏脑涨，在回过神来之前，孩子就已经被抢走了，连劫匪的样子都没看见！”
“那怎么办？干脆把她送到寄宿制学校。”父亲说道，“最危险的是在上下学的路上，寄宿制学校就没问题了。
“寄宿制学校？”母亲冷笑，“不是我歧视这里的本地人，你看看那些本地人的孩子，在寄宿制学校里都混成了什么鬼样子？上了初中连10以外的加减法都不会，十二三岁就被男人搞大了肚子，连孩子的爹是谁都不知道，我是不会让我女儿上这种学校的！”
父亲气闷地半响无言，也无法反驳，因为母亲说的是实情。
当地人非常不重视教育，崇尚及时行乐、读书无用，男生女生一有机会就搞在一起，整个智利75%的新生儿的出生证明，“父亲”那一栏是空的。
为何作为移民的父母能轻易在本地把事业做大做强？这就是原因——在一个大部分人都是白痴的国度里，智商正常的人就成了天才，如果智商正常而且肯努力、肯吃苦，不成功才奇怪。
“这不行、那不行，你说怎么办？难道你不让凯瑟琳上学了？还有阿拉贝拉，她再过两三年也该上学了，难道你也不让她上学？”父亲动了肝火。
在外面偷听的凯瑟琳听到父母的语气越来越激烈，心里有些害怕，但又不敢做声。
凯瑟琳也憧憬着上学，因为会有很多同年纪的小伙伴一起玩，还能学到很多新鲜的知识。
“上学，当然是要上的。”母亲胸有成竹地说道：“但我不会让女儿们走读，也不会让她们在这里上寄宿制学校！”
“那……”
母亲打断父亲的话，“我早就打听过了，西方有一座盛名卓著的女子学校，叫红叶学院，我打算把凯瑟琳送去东方读书，在那里，她应该能享受到良好的教育，无论是校风还是校园治安都无可挑剔。”
父亲听得目瞪口呆，房门外的凯瑟琳也愣住了，这是她第一次听到红叶学院这个名字。
西方？
在凯瑟琳的印象里，西方只有无边无际的大海，叫太平洋，父母带她和妹妹去海边度过假，父亲跟她说，把几万个他们家这么大的农场扔进海里，也填不满太平洋。
在太平洋更西边的地方，还有其他国家吗？
凯瑟琳的思绪一下子长了翅膀飞走了，她每天用双脚丈量农场，也只不过丈量了农场的百分之一，在几万个农场也填不满的太平洋另一边，那座红叶学院会是什么样子呢？
她用尽小孩子所有的想象力，简直是想得目眩神迷。
“你是在开玩笑吗？”父亲问道。
“玩笑？当然不是，我想这件事已经想了很久，等阿拉贝拉该上学的时候，我就把阿拉贝拉也送去跟凯瑟琳作伴，在这之前，先让凯瑟琳适应一下那边的生活。”母亲坚定地说道。
父亲挠头，“远隔万里之外，你能忍得了和女儿们长期分别？”
“忍不了也得忍！为了女儿的教育，我已经做好了心理准备——你最好也要做好心理准备，因为等阿拉贝拉过去的时候，我也会搬过去，在学校旁边买一座房子，一年大半时间在那边定居，只有放假的时候才会回来。”
母亲的念头已经憋了好久，终于有机会说出来了，生长在法国天主教家庭里的她实在看不惯智利本地的一些陋习，尤其是男女关系这方面。
农场的不少员工也都有各自的孩子，有些孩子的年龄跟凯瑟琳差不多，父亲以前怕凯瑟琳寂寞，提议让员工把他们的孩子送到庄园里住，陪凯瑟琳一起玩，但被母亲坚决拒绝了，当时她没有明确说明原因，但其实是她宁愿多花时间陪凯瑟琳、宁愿凯瑟琳寂寞，也不想让女儿沾染到当地孩子的不良性格。
“疯了，疯了，真是疯了！”父亲不断地摇头叹息。
“农场经营的方面我从不插手，但女儿们的教育问题我不会退让，就算是离婚我也要坚持到底。”母亲平淡而冷静地说道。
显然，这是最后通牒兼大杀器，因为一旦离婚，在母亲不主动放弃抚养权的情况下，父亲没有任何机会争取到女儿的抚养权。
一听这话，父亲知道再争吵下去也没意义了，只能认怂。
“但语言怎么办？我还没有了解过红叶学院，但那边肯定不说西班牙语吧？你想过凯瑟琳去了之后怎么跟当地学生沟通吗？”父亲试图作出最后的努力。
“这个我也想过，一开始确实会有些不便，但小孩子学习语言的效率很高，尤其是沉浸在当地的语言氛围里时，再说红叶学院是一所国际学校，校园里听说有不少外国留学生，简单的沟通肯定是没问题。”母亲说道，“我打算聘请一个会中文的老师，先给凯瑟琳和阿拉贝拉上一段时间的中文课。”
“你的任务是努力挣钱，因为进入红叶学院要缴纳很高的赞助费，咱们两个女儿要准备双份的钱。”母亲结束了谈话。