十一月末，炼狱走廊，革命军采矿前哨站。
从高空中巡逻的两翼涡轮无人机拍摄到的画面中，一个由合金板材和全金属框架加固过的圆形矿坑有如炼狱走廊赤红色的沙质土壤上的黑色斑点。
环绕着这个直径七百多英尺的巨型矿坑是一片由混凝土与钢板浇铸而成的钻机平台，平台上是连绵的矿工营房与堆在空地上的通风管道管、建筑板材、大型起重机、大型挖掘机，时而有熙熙攘攘的工人和持枪巡逻的民兵在无人机的摄像头下走过。
营地的中心是一面迎风飘扬的联邦红蓝旗帜，旗帜上呈对角交叉的白色十字与数目众多的五角星表明这里是属于泰伦联邦的采矿基地。
由于环境恶劣，匪祸横行，当地警局警力薄弱，无法扫清盘踞在其中的数目众多的黑帮与海盗，炼狱走廊一直处于三不管区域，是黑色交易频繁发生的地域。
多年以来，炼狱走廊一直都是整个希罗地区乃至整个半球最混乱无序的地区。因通讯困难，数次由附近的警局组织的清剿行动都宣告失败，警长们都对这个一千多英里长的黑恶峡谷鞭长莫及，束手无策。
直到一名名为凯撒的联邦治安官横空出世，一举扫清了盘踞在炼狱走廊中的奇美拉海盗，将这些臭名昭著的星际海盗绳之以法，炼狱走廊才建立起难得的秩序。
紧接着，凯撒治安官在希罗自治州司法官罗德的帮助下以希罗州州政府的名义向一个名为斯蒂尔的采矿公司出售了炼狱走廊的一部分采矿权。
而无论是凯撒治安官还是罗德司法官都是公正而无私的人，他们怀有对联邦政府绝对忠诚的崇高信念在十字星条旗与希罗州山羊州旗的见证下郑重地签署了采矿权转让合同，所有的收入所得都将交给塔桑尼斯矿业管理局和用于建设希罗自治州――没有人从其中捞得不义之财，因为所有的交易都是合法的。
如果有人对罗德司法官愈加增多的奢侈品、豪车数量以及情妇的人数提出质疑，那么他当然是不给矿业管理局以及内阁中某些官员的面子，质疑该采矿权转让合同就像是在质疑联邦的政府不够公平公正一样可笑。
正在身处一间橙灰色营房的奥古斯都想到自己与希罗州司法官罗德在希罗州首府星级酒店中推杯换盏的场景就感到一阵可笑，奥古斯都只是花了笔小钱就让司法官高兴得面红耳赤。
他们理所当然地都收了那个斯蒂尔采矿公司的钱，而罗德司法官笃定地认为奥古斯都不会背叛自己，因为他们已经是一条绳子上的蚂蚱。
可实际上这个有着数千人规模的采矿公司里全都是革命军士兵以及由主要由罪犯组成的矿工，那笔看似庞大的贿赂金只是从奥古斯都的左口袋放进了右口袋里。
只有奥古斯都自己知道，已经有超过一万名革命军登陆玛萨拉，加上那两千多名被迫在矿井中劳动改造的囚徒，这些人的人数已经比任何一个希罗中小镇的人口还要多得多。
革命军还拥有七个中小型矿区，其中有四个都向本地的城镇招收采矿工人，切实地带动了当地的经济。而与玛萨拉其他的私人矿场相比，革命军的矿场无论是福利、工作时间还是安全环境都是最好的。
此时此刻，站在营房中的奥古斯都面前有一台播放着无人机监控画面的全息投影屏幕。今天是难得的休息日，加上罗瑞斯旺信誓旦旦地保证今天就能把炼狱走廊下的那个散发着扰乱电磁波的信号源挖出来，奥古斯都特意赶赴炼狱走廊矿区。
虽然在奥古斯都击溃了奇美拉海盗并夺取了他们的科研站以后，其他的海盗与犯罪组织立即都放弃了原有的据点望风而逃，但根据情报，仍然有相当数量的犯罪分子徘徊在炼狱走廊的深处，因此走廊中的革命军必须小心那些怀有恶意的敌人或者是别有用心者窥探这座采矿前哨站。
“蒙斯克元帅，你邀请的考古小队已经抵达了炼狱走廊。”在奥古斯都正看着监控屏幕时，法拉第下士走进营房。后者在走进来时还认真地扫视了一圈，但并没有看到幽灵特工莎拉凯瑞甘的身影。
大多数时候，神秘而强大的前联邦幽灵特工莎拉凯瑞甘都处于隐形状态，据说她随时随地都站在革命军元帅的身边，当你在于元帅对话时凯瑞甘很可能就站在你们之间。
这名不过十六岁的幽灵特工本是豆蔻年华的年纪，却已经是致命的杀手，而她本该是名娇憨可爱的少女。
在加入革命军以后，莎拉凯瑞甘一直都待在奥古斯都的身边，也从未执行过暗杀的任务。
像法拉第下士这样奥古斯都亲近的军官都相信，当莎拉凯瑞甘不再作为杀手而活、被迫抑制自己的情感时，她可能表露出更多作为人类而非联邦人形武器的那一面。
“请他们进来。”奥古斯都看向法拉第下士。
这支考古团队大约有十多人，大部分人都是莫瑞亚撒凯大学与塔桑尼斯大学历史系的博士导师，最年轻的也是刚刚毕业的博士生。
团队成员都正在或曾经从事过有关于外星神秘遗迹的研究，刊出过大批量有关于该方面研究的论文，著有权威性的著作。奥古斯都先是以丰厚的、令人无法拒绝的报酬要求他们参加一场“空前绝后的考古大发现”，接着就静等他们受邀者前来。
处于包括经济原因的各种因素在内，有相当多的凯莫瑞安人与尤摩杨人做出了回应，受凯莫瑞安联合体以及尤摩杨合众国内部政府的宣传影响，这些人对反抗泰伦联邦暴政的革命军还是相当有好感的。
尽管在抵达玛萨拉并不知道自己要前往哪里，但这些或生活拮据或单纯想要在自己从事的行业干出一番事业的学者们还是冒着巨大的风险赶了过来。
当法拉第下士走出营房以后，一名头发斑白的长者以及一名褐色头发的年轻学者走了进来。
“他是凯莫瑞安撒凯大学的约旦卡琴斯基教授。”法拉第下士向奥古斯都介绍说：“主要从事外星遗迹研究学。”
“他的哥哥亚伯拉罕卡琴斯基是凯莫瑞安联合体独立政府的高官，卡琴斯基家族是一个声名显赫的家族，人才辈出，主要以卡琴斯基们在机械工程以及星舰制造领域的成就为凯莫瑞安人所熟知。”他接着小声地说。
“您好，教授。”奥古斯都走过去与约旦卡琴斯基握了握手――名单是奥古斯都最终敲定的，准确地说，约旦受到邀请更多的还是因为他的姓氏，卡琴斯基家族是奥古斯都非常重视的一个凯莫瑞安家族。
与罗瑞斯旺的斯旺家族不同，卡琴斯基家族主攻军工科技领域，凯莫瑞安战列巡洋舰在凯联之战前期的出现就得益于这个家族在星舰制造领域的革新。
“很高兴见到你，大名鼎鼎的革命军领袖。”约旦卡琴斯基多看了奥古斯都几眼，然后向奥古斯都介绍自己的身旁的年轻人：
“这是杰克拉西姆，塔桑尼斯大学历史系教授，虽然他是一名塔桑尼斯人，但他暂时待在我的团队里，本身也非常厌恶泰伦联邦的暴政。”在奥古斯都与杰克握手时，他继续说：
“我听说这里发掘出了许多‘心能’水晶，请允许我这样的称呼它。”约旦教授说：“我在尤摩杨大学的朋友都相信这种水晶能够为舰船的引擎供能――尽管这一点能量与其本身相比不足万分之一，但确实是存在的。”
“你指的是这种墨绿色的水晶？”奥古斯都取出之前奇美拉海盗交给自己的萨尔那加虚空水晶吊坠：“我叫它虚空水晶。”
“是的。”约旦教授点点头：“非常不错的名字：虚空：未知、冰冷、黑暗，与这种水晶的特性非常相似。”
“但以目前的技术根本无法利用这种水晶的能量――我们能够精炼阿迪恩水晶却无法利用这些绿色的水晶，其结构的完整性以及封存能量的方式都远超我们的想象。而且，我相信这是一种人造产物而非宇宙自然赐予我们的天然资源。”
“它当然不可能来自人类。”奥古斯都点点头：“这种水晶是否能够用来增强我们的战舰。”
“只要你把这些水晶放在战舰上，它们就能自动地为引擎以及各个系统输送能源――至于基于此的更进一步的舰船钢材以及舰船系统升级，也许可以找我的兄弟和子侄们来解决。”约旦回答说。
卡琴斯基家族也受到了凯莫瑞安联合体在凯联之战中战败的波及，但他们总不至于像斯旺家族一样连生活都难以为继。尽管是这样，卡琴斯基家族还是有人愿意为丰厚的薪水为反抗军服务，毕竟他们中的许多人都仇视着泰伦联邦。
“很好，我本来也认为尽可以招募一些凯莫瑞安人加入革命军的队伍。”奥古斯都再次与约旦卡琴斯基重重地握了握手。
奥古斯都曾经在凯联之战中与凯莫瑞安人浴血奋战，但他现在反倒要与凯莫瑞安人并肩作战了。
“我还想请您加入我组建的外星科技实验室，专门从事对外星遗迹的发掘工作，研究如何将这些科技应用于军事和民生。”奥古斯都又向约旦卡琴斯基递出了邀请函。
“我可能会参与组建工作，但最终还是会返回莫瑞亚的。”约旦教授摇了摇头说：“我已经老了，就要退休了......但我会把我的学生推荐给你。”
“好吧，那我只能找其他人来领导研究工作了。”奥古斯都尊重对方的选择。
“元帅，斯旺汇报说他中了大奖！额......我想他的意思是，他把那个造成电磁脉冲干扰的罪魁祸首挖了出来。”这时，法拉第下士在说了一声抱歉以后来到了营房之中。
“刚刚好，教授，我的人有了新的发现，我们出发吧。”奥古斯都对法拉第下士说：“准备我的指挥车。”
奥古斯都与随行的一干近卫士兵以及以约旦卡琴斯基为首的考古学家们立即坐车前往矿坑。
一走出营房，展现在奥古斯都眼前的就是一幅恢弘的景象，玛萨拉橙灰色的苍穹间耸立着六座德拉肯激光钻机，一座高耸入云的起重机正在用吊轮吊起一筐筐几吨重的矿石与沉积岩，一队身着卡其色制服肩背高斯步枪的民兵正在营房前跑过。
“第一次来到这里时我也惊讶于工程团的效率。”在指挥车开往矿坑的路上时，坐在后座上的奥古斯都对坐在旁边的约旦教授不无自豪地说。
“但想到工程团里那些驾驶太空工程车焊接板材的工程兵都是全克哈最有经验的工程师，我也就不怎么感到意外了。”
当奥古斯都抵达矿坑时，一身警长制服的泰凯斯芬利、吉姆雷诺与兴高采烈的罗瑞斯旺正在等奥古斯都，而奥古斯都一下车，满面笑容的泰凯斯就高兴地走了过来――他喜欢奥古斯都这样的领袖，因为对方一直在带着自己发财。
“挖上来了吗？是一块石板还是一块奇特的水晶。”奥古斯都已经猜到了那应该就是萨尔那加神器碎片，但没有确认以前还是没有把握下定论。
“看样子像是一个三棱柱的碎片，找到它时它在黑暗中散发着幽蓝色的荧光。”斯旺回答说：“跟随它一同被发现的还有一块一人高的虚空水晶......”
“好东西啊，随身带着这颗水晶就省的装空调了。”雷诺给出了自己建设性的意见。
“把它安在诺拉德Ⅱ号的引擎舱会是不错的选择，也许它能使得战舰的系统更加稳定。”奥古斯都点点头。
“是个宝贝――它值多少钱？”泰凯斯双眼发亮。
“它是无价之宝。”在两名矿工抬着一个钛合金整理箱来到约旦博士的面前时，他立即惊叫起来。
奥古斯都无从为一名德高望重的教授的失态而讶异，因为一截散发着铜蓝色光芒的黝黑三棱柱柱体碎片正漂浮在半空中，其犹如花纹一般的裂隙逸散出纯粹的蓝色光芒，好似来自天堂的天界之光。
“猜猜我们能用它来做什么？”奥古斯都身边的雷诺等人说。
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