，机械炼金术士
老牛仔张口这一笑，就露出了满嘴烟熏的黄黑牙齿，门牙还缺了一枚，吹牛皮都漏风。
这模样卖相确实不好，就和码头仓库那些猥琐小老头仓管没什么区别。
苏伦不知道为什么，眼前这老牛仔明明应该很强的，却看上去这么怂。
至少感知中，他比那个剃刀党的老大劳伦斯强了太多。
甚至苏伦怀疑这家伙还有一些神秘的神道手段，或许自己应付起来都会很棘手。
可这一张口就认怂的操作，着实没让人看懂。
但至少不用动手，也少点麻烦。
......
老牛仔腆着老脸对苏伦直接就倒豆子般，霹雳吧啦说出了所有事情经过。
“先生别误会，这事儿和我们有一点关系，但关系着实不大。那我也是真不认识。之前我们接到了一个雇主委托，寻找一个被绑架的少女。如您所见，我们把人救出来了。”
这老头很知趣，他知道眼前这人能发现艾米莉亚二次潜入救人的行动，那么之前的行动必然也全都看在眼里。自然也早就发现了自己在里面打掩护的举动。
过程也没什么好隐瞒的。
何况就那占卜出来的“血色金币”的结果，这绝对是位杀人不眨眼的主儿。
与其瞒着被人误会，还不如坦白少点麻烦。
老牛仔很没气质地吞了吞口水，又继续说道：“然后这丫头就闯祸了...多亏了先生您出手解围，这才没酿成大祸。”
说着，他又用胳膊肘戳了戳身边的那短发女，不满地催促道：“喂喂喂，艾米莉亚，还不快点感谢这位先生的救命之恩！”
艾米莉亚虽然心头知道眼前这人救了她，自己应该心怀感激。
可看着那张脸，还是想起了刚才会所里那一幕幕，还是觉得...好可恶的家伙啊！
要说教训，确实印象深刻了。
可她也还是怀着很矛盾的心情道了一声谢，“多谢先生。”
苏伦不置可否地眉头一挑，“所以呢？”
他似乎半点不在意随手帮的那点小忙。
老牛仔知道他是问刚才街道上的暗杀事件，连忙解释道：“先生你知道的，这会所是剃刀党的地盘，为了解救这闯祸的丫头，我就不得不想别的办法。正好我之前看到的博朗尼伯爵在那里。所以我就把这消息卖给了同行...结果就是你看到的这样了。”
说着，他看着苏伦面无表情的脸，再次重申道：“我发誓，我真的不认识那。”
“哦？”
苏伦听着轻哼了一声。
这家伙八成还不知道自己已经感知到他灵魂很特别了，这是继续在伪装。
毕竟，就这家伙的实力，即便是硬闯会所，问题都不大的。
哪怕会所里有那个六阶“奥古斯”。
不过他也没去探究人家秘密的意思。
至少这两人之前在会所里救人的举动，给他留了一个好印象。
既然这老牛仔要装菜鸡，那苏伦也没打算拆穿。
不拆穿，有些事情也更好交流。
苏伦看了老头一眼，似乎没什么兴趣，故意试探道:“所以...你为了救人，你就让一位无辜的贵族蒙受横祸？”
听到这话，老牛仔刚想解释什么，一旁的艾米莉亚以为苏伦是偏向贵族利益的，忍不住插口，为自己的老师的辩解道：“那博朗尼伯爵本就该死！他是这会所的股东之一，也是控制整个灵敦地下非法人口贩卖的保护伞。这种罪恶的家伙就是死一百次，一千次，也是应该的！”
苏伦听着依旧面无表情，似乎并不意外。
他也不在乎什么贵族被暗杀的事件。
反正这老头喜欢装菜鸡，他就继续打听道：“说说委托的事儿吧，你们怎么会来这里？”
老牛仔道：“如你所见，我们是私家侦探。之前接了一个商人的委托，寻找他被绑架的小女儿。然后就根据一些线索，找到了这里。再然后，后面的你就都知道了。”
原来真是侦探。
这和猜测的差不多，苏伦又问道：“你知道那些人为什么绑架那些少女？”
老牛仔眼角莫名一抽，果断道：“不知道。”
“嗯？”
苏伦冷冷一声质疑。
很显然，这老头是知道一些实情的，否则也绝对不会表现得这么谨慎。
见他有刨根问底的意思，老牛仔表情立刻就哭丧了起来，“哎哟，这位先生，您可就别为难我们这些挣点苦命钱小侦探了。人口贩卖是帝国制度上的祸根，后面站着的都是顶级的贵族大老爷们。您这是要我怎么说？”
话虽在理，
可苏伦没想就这样放过这耍滑头的老牛仔，淡淡道：“说说你知道的。”
老牛仔苦着脸，犹犹豫豫，终究还是说道：“最近一两年灵敦和周边领地出现了多起平民家的姑娘失踪案件。嗯...这个时间可能更早，只是我关注这类案件的差不多就这时候。”
苏伦听着这开头，就知道这家伙知道不少：“然后呢？”
老牛仔继续说道：“我也接手过几次这类的失踪案件，并不是每次都能找到人。后来在调查寻访期间也发现了案件的一些共同点，失踪的女孩年纪都在12-26岁之间，她们都是正式职业者。绑架的人不要赎金，也不是复仇...”
苏伦听着眉头微微一皱，虽然他已经猜到这些少女是被那个“奥古斯”用来稀释吸血鬼戒指诅咒特性给吸杀掉了，但心头依旧不太好。
他问道：“那你调查出了那些人为什么要绑架这些少女吗？”
老牛仔头摇得跟拨浪鼓似的，仿佛故意回避这问题，“没有。”
苏伦再一冷眼：“？？？？”
瞧着那一言不合看着就要动手的威胁眼神，老牛仔这才不情愿地又说道：“我听说过一些邪恶的祭祀需要纯洁少女的鲜血。至于为什么是这个年纪，因为年纪太小，命格不定，祭祀效果不好；如果年纪太大，即便是处女，也被尘世污浊了。大概...我是说大概，可能是某位大人物为了一些仪式用的。”
苏伦听着沉吟了片刻。
不得不说，这老牛仔是真有本事的人。
虽然一副猥琐不愿意招惹麻烦的样子，可看得出他对事情分析得很透彻。
没有刻意去调查，根本不可能办到这一步。
两人的对话其实有一种微妙的默契。
这老牛仔看出了苏伦想问什么，其实也是他自己想说的。
他们就用这种方式，一问一答了出来。
一旁的艾米莉亚却没看懂两人对话之间的微妙，越发觉得这个油腻男很可恶，威逼一个老人家，语气还咄咄相逼。她的目光就越发不善。
这时候，苏伦又问道：“那是怎么回事儿啊？”
老牛仔又道：“这我就真的不知道了。只是最近灵敦的‘刺客联盟’里出现了一个新人，外号。这家伙实力非常强，善用寒冰法则之力。而且出手刺杀的几乎都是大人物，排名飙升得很快。但来历非常神秘，曾经从未有任何见过这种类似的能力。所以我也只是听说过。”
这些消息都可以打听，真假一问便知，苏伦又问道：“为什么有人要杀博朗尼伯爵？”
老牛仔回答道：“这我就真不知道了。政治上的事情可不是我们这些小平民能过问的。”
这次，苏伦没再追问。
老头说是没回答，其实已经回答了。
既然是政治刺杀，那就是替雇主办事儿了。
苏伦知道背后是拉斐尔大公，被杀的这位博朗尼伯爵是罗德里格斯家族一派的，正好是政敌。
问了半天，苏伦也确定了爷俩和之前那个没关系，知道的也不多。
他也没打算真为难两人。
但突然，苏伦又想到了什么，再次确认道：“阁下是侦探？”
老牛仔显然是猜到了什么，提前打了预防针，“是。但我们只是灵敦的三流侦探，主营业务是调查婚外情，寻找丢失的猫狗...接不了大案。”
苏伦可不想听他胡诌，直接道：“我有一个委托。不会惹麻烦。”
这老牛仔实力非常强，又是一个非常厉害的侦探，他或许能帮忙调查出一些情报。
“不惹麻烦？”
老牛仔一听，这才敢接话了，根本没问委托什么，一脸财迷的样子：“报酬怎么样？”
苏伦也不啰嗦，直接就拿出了一沓钞票：“十万定金。看事情调查结果，再付尾款。”
老牛仔见着给钱的爽快，老脸上立刻就浮现了浓浓兴趣。看到钱，这家伙突然就像是换了一张脸一般，谄媚笑道：“尊贵的委托人先生，您是想调查什么？”
苏伦拿出了一张通讯卡片，道：“最近灵敦市面上有一种‘红死病’正在蔓延，我想知道源头是从哪里来的。有消息随时和我联系，这上面有联系方式。”
老牛仔显然听说过这疾病，眸光掠过一瞬思索，直接就应了下来：“好！”
苏伦也没打算多留，直接就转身离开了。
......
看着人走了，艾米莉亚这才气鼓鼓地说道：“老头子，你干嘛对那家伙这么客气啊？这么欠揍的家伙，干嘛和他说这么多。”
老牛仔摸了鼓鼓囊囊的钱袋，意味深长地说了一句，“这人不简单啊。”
“切！”
艾米莉亚还在为自己老师刚才被威逼打抱不平，嘟嚷道：“不就是厉害一点嘛。老头子你不见得一定打不过他。”
老牛仔却摇摇头，没回应这话，却转而叹道：“丫头，你看得太表面了。那人的实力绝对不是你能想象的。而且，你觉得普通人，会对那些情报有兴趣？何况，他救过你，你应该心存感激的。”
刚才交谈那几句，双方都在探底，老头看到了更深的一些东西。
艾米莉亚听到这话，虽然满脸不情愿，可心里也陷入自我怀疑：自己有很蠢的样子？
怎么感觉刚才的对话全程听了，却又没听懂的样子。
......
苏伦原本想在这街区四周看看，能不能再找到其他线索的，但也没什么机会。
一位帝国伯爵当街被刺杀，还是国会议员，事情闹得非常大。
短短几分钟后，周边数条街区的数十骑警齐至，灵敦总警署的警车也开了好多辆过来。还有穿着便衣，一看就是军情处的人混在人群里。
再有就是闻讯蜂拥而来的记者。
这些人把整条条夜店街区堵得水泄不通。
会所挨个检查，遇到可疑人员还会当场排查。
苏伦没打算招惹麻烦，只能先行离开了。
他用通讯器问了一下莎碧娜。
刺客最近确实挺出名，专门刺杀政客。但大家都以为他是一个寒冰系的职业者，情报非常少。
如果不是苏伦亲眼见到，也不会想到这是拉斐尔大公研究出来的黑科技产物。
问了一下小虚空界里的班克斯博士，知道了更多。
拉斐尔大公的“神经机械计划”中，曾经有一个课题——寒魔幽灵。
那就是直接将人的大脑和神经系统留下，祛除其余所有身体组织。
这样人的灵魂就没有足够的载体，很容易游离出来，变成一种可承载操控绝对极寒能量的特殊凝聚态，就是苏伦全知之眼看到那类似幽灵的形态。
这只是一个理论课题。
但现在却看到了实物。
真要能批量生产，这或许会和曾经玛法帝国的机械革命一样，未必不会改变未来战场的格局。
不过两大帝国战争的格局没那么容易改变，苏伦这种小屁民也不太关心。
他又问了一下那老牛仔的情况，没想莎碧娜居然还真听说过。
那老牛仔在灵敦侦探圈子确实挺出名的，算是比较“奇葩”的。
老头也没说假话，这家伙抓各种婚外情实属专家，业内匪号“灵敦富婆之友”。
名气不小，却从来不接大案。
只接一些报酬丰厚，不惹麻烦，别的侦探又解决不了的案子。
整个人都流露着一种猥琐发育，胆小怕事的风格。
苏伦也觉得挺有意思。
因为刚才聊了几句，他隐隐有种感觉，那老头似乎和自己是同一类人。
那家伙表面的怂得一批，却以此来压抑内心那个恐怖恶魔。
就像是曾经的自己。
苏伦再次感慨这灵敦水很深。
.......
博朗尼伯爵被暗杀的消息像是长了翅膀一样快速传遍了整个灵敦。几分钟后，几乎所有消息灵通的贵族们都得到了这个情报。
与此同时，洛可瓦伦河北边的贵族富人区，一栋豪华的府邸里。
一个满头如瀑般紫色秀发的少女正站在穿衣镜前试着礼服。
穿衣镜中，那是一件珍珠白的古典宫廷长裙，点缀了金银色的花纹。
款式典雅大气，又流露着富贵，没什么好挑剔的。
看着这件半月后接受女皇赐福的婚礼上会穿的礼服，那张冷漠的双眸看着镜中的自己并未表现出太多的满意，也没有不满意。
只是换了好几套有些倦了，叶卡捷琳娜便淡淡地说了一句：“好了，就这件吧。”
听到这话，房间里几位鲁英最顶尖的裁缝如释重负，齐齐退了出去。
这时候，在门边已经候了一会的老管家这才走了进来，开口汇报道：“小姐，十分钟前，博朗尼伯爵被人刺杀了。行凶的是，看着像是拉斐尔大公那些给他军备法案投反对票的人一个警告。”
叶卡捷琳娜听着似乎半点不意外，也没回应。
老管家又道：“前不久您叫属下密切关注都动向的那批进口设备有动静了。造船厂负责的布罗迪子爵意外家中猝死，那批设备也离奇不见了。线索指向了圆月舞会。”
叶卡捷琳娜听到这话，似乎想到了什么，这才多说了几句：“圆月舞会的事情别去触碰。那位老人家虽然挺好相处的，但终究是寿命将近了，不要去给他添麻烦。”
“是，小姐。”
老管家点点头，又问道：“那批设备，我们还要继续追踪去向吗？”
叶卡捷琳娜秀眉微微一挑，“不用了。既然不是落在了拉斐尔公爵手里，就不用去管了。何况，我大概知道那批设备落在了谁手里。”
想想她继续说道：“拉斐尔秘密兵工厂那边再多派点人去渗透。机械科技未来必定会成为主流，那些秘密技术掌握在手里，未来战场才会有更多话语权。”
“是。”
老管家听到这话，像是一个合格的传声筒，点点头。
他又道：“族老会那边评估之后，让老奴来问一下小姐，您既然选择了雷加地家族的次子联姻，那么那位威廉大少日后可能会成为影响大患。家族的利益可能为因为一个强有力的王位继承人而蒙受损失，看是否需要提前处理一下。”
叶卡捷琳娜一脸不以为意道：“没必要。这样做非但会引来各方巨大阻力，还会显得我们兰斯家族手段太小家子气了。”
老管家继续道：“可根据情报显示，现在雷加地的长子威廉和他母系家族那一脉和拉斐尔大公走得很近，看着已经有了一些秘密合作。”
叶卡捷琳娜不以为意道：“没动作才怪啊。雷加地那些老家伙也一心想要复国，便想着次子和我们兰斯家族联姻，又和拉斐尔靠拢，左右逢源。而拉斐尔大公底蕴不够，正好需要雷加地这个老牌皇族的资源。呵呵...他们合作才好呢，等我掌控了雷加地家族，也会节省我很多麻烦。”
说到这里，外面已经听到了情况脚步声，她摆了摆手，道：“雷加地那边的事情，告诉族老会那边不用管了，我自有打算。如果王位继承人只有一个，是不是长子，都没什么区别的。”
“是。”
老管家也听懂了，没在多说，又道：“小姐，还有一件事儿。婚期马上就要到了，那‘菲克少爷’现在还没现身，夫人让老奴来问一下，我们要不要联系一下？”
叶卡捷琳娜：“不用。他说了会来，就一定会来的。”
老管家护胸躬身行礼，退了出去：“是，小姐。”
就这话音刚落，一个金发美女刚好走到了门口。
她笑盈盈地看着穿着礼服的叶卡捷琳娜，毫不掩饰自己的羡慕和赞美：“哇~喀秋莎，你的礼服好漂亮啊！噢，还好我及时赶回来了，要是不能参加我最好朋友的婚礼，我一定会遗憾一辈子的。”
她叫安娜·菲利普斯，“新月侯爵”家的小姐，也是叶卡捷琳娜从小到大的玩伴、好闺蜜、同学。
安娜走了过来，毫不见外地牵着叶卡捷琳娜的礼服上下打量，又调笑道：“噢，喀秋莎你真的太美了。我要是个男的，一定会被你迷住的。”
叶卡捷琳娜笑着摇摇头，没再这个话题上多说，转而语气带着戏谑地问道：“安娜，你呢？去了一趟南方，感觉怎么样？”
安娜听到这话，眉飞色舞的神色突然就黯淡了下来，努了努嘴道：“不怎么样。家族给我选的联姻对象是南方一个挖矿的土财阀家族。听说还是早我们几届的学长。之前还怀着一点期待。去了就完全死心了。那是一个满脸痤疮，三百多斤的大肥猪。再华丽的服饰都掩饰不了他的庸俗、好色和低能。简直糟糕透了。”
说着，她耸耸肩，露出了无可奈何的额表情。
作为高等贵族家的子女，从小就知道这是自己注定的命运。
安娜似乎已经完全认命了，并没多大情绪波动，只是颇有些无奈，“所以...我准备结婚之后，还是长居灵敦。说不定会像是我的阿姨们一样，找几个帅气的情人呢。天呐，曾经的我对爱情还抱有过幻想，现在想想，似乎只有走长辈们一样的路。根本没得挑。”
叶卡捷琳娜听着也微微蹙眉，为自己这个好闺蜜有些惋惜。
她是如此的靓丽动人，有涵养，优雅，又颇有文学才华。
可惜终极还是要走这一条路。
不过，她也没多说什么，只道：“好啊。以后定居灵敦，我们还可以经常见面呢。我还担心你会在南方不回来了。”
安娜也觉得能和好朋友见面，大概是唯一值得期待的事情了。
她没再说自己的事情，转而问道：“对了，喀秋莎，你呢？听说你选择了雷加地家族的次子？”
说话的时候，她一边帮喀秋莎整理着礼服，一边又不解道：“我说喀秋莎，既然都是为了家族联姻，你为什么要选择雷加地家族的一个废物？就帝国现在的局势，你选择威廉才是最合适的吧。而且威廉人帅气，又有才华，即便不喜欢也会觉得不错啊。何况你们两家真要联姻，短时间内可能有点麻烦，但旁人也不敢真阻挠什么的。”
叶卡捷琳娜笑了笑，淡淡道：“那‘菲克’没外界传闻的那么不堪的。”
安娜略微有些意外，眨眨眼道：“啊...你已经见过了？”
叶卡捷琳娜秀美微微一扬，道：“见过啊。”
安娜觉得自己好闺蜜的表情有些奇怪，“人怎么样？”
“嗯...这个嘛，让我想想。”
叶卡捷琳娜想起了什么，想了好片刻。
看着安娜满眼期待地看着。
她语气很平静地道：“在绝大多数人眼里，他应该是那种睿智、绅士、稳重、有担当，够善良...当朋友很不错的人。当然，对于我来说，只要合适就好。”
“？？？”
听着那一连串的赞美词汇，安娜先是愣了一瞬。
然后这才醒悟自己听到什么。
自己这好友居然会对一个男人有这么高的评价？
她惊讶道：“啊...你...你...你不会是真看上了那个‘菲克’了吧？”
听到这话，叶卡捷琳娜沉吟了一瞬，嘴角突然扬起了一抹弧度。
喀秋莎挑的，也算是自己的挑的了。
对任何人不会提及的话，对自己这个好闺蜜却没什么好隐瞒的。
她摇摇头，却又抬眉一笑：“算是吧。”
神态和嘴里表述的，好像有些矛盾。
“天呐...天呐...！”
安娜满脸惊诧，一双晶眸中满是不可思议的神情，仿佛听到了这世间最离谱的话，“我还以为这个世上没有任何男人能入你眼呢。结果...你...你...”
她已经震惊得有些语无伦次了。
叶卡捷琳娜脸上虽然挂着笑意，眼底却没什么波动，只道：“既然都是联姻，那就挑一个顺眼的咯。”
安娜觉得自己的大脑好像不能消化这样震惊的消息。
她轻抚着欺负剧烈的胸膛，又语气夸张地感慨道：“这也太不可思议了吧。那位‘菲克’大少到底干了什么，让我们天使一般美丽的喀秋莎小姐居然动凡心了？”
干了什么？
叶卡捷琳娜回想起了记忆深处那首像是一首赞美春天山花烂漫的诗。
它不浓不淡，却恰到好处。
但，
也没有细说的必要了。
看着好闺蜜那八卦的眼神，叶卡捷琳娜绝美的脸上罕见地扬起了一抹俏皮的笑意，然后给出了一个更像是小恶趣的回应：“我。”
“？？？”
安娜神情一怔。
什么意思？
干了什么...
我？
回味了一瞬她们刚才的对话，这才恍然大悟。
然后，安娜像是发现了新大陆一般，眼中燃起了熊熊八卦之火，毫不顾及淑女形象地大声惊呼道：“啊...天呐!这个世界是疯狂了吗？要么是我疯了，要么是你疯了...噢，不！我一定要去看看那个‘菲克’到底长什么样！”