长阳相府。
进进出出的几个太医，每一个都凝着脸叹着气，巴不得憋出几颗泪珠子。
“相、相爷，长阳城最好的御医都请了。”八撇胡小管家，只觉得自己声音发颤。
“晓得了，想办法去寻些老参。”徐牧艰难地吐出一句，沉沉回了身，再度往屋里走。其实他也明白，让老侯爷奄奄一息的，并非是毒，而是那具行将就木的身子。
古稀之岁，先前还为了清君侧，已经是身先士卒地冲杀了一场。
“让你莫请了。”李如成看得很开，脸面上难得露出一丝的神采。
“若放在两个月前，我定然不敢死的，会拼命撑着身子，让自个活下去。”
“遇着了你，婉婉有了着落，澄城李姓也有了着落。”
先是袁陶，现在是李如成。
徐牧只觉得，那些对自己好的人，一个接一个的，即将离他远去，天人永隔。
“也莫要让婉婉入长阳，之后的事情，等我死了再讲。你不知道，我已经很满足了，征战沙场三十多年，嘿嘿，差不多还能寿终正寝。”
“随我一辈去从军的，打北狄打马匪，又要四处平叛，没几个人能活下来。我昨夜做噩梦，许多个死去的老友同僚，都在喊我了。”
“你抬着头。”
徐牧红着眼睛抬头。
“我之将死，便最后讲一次。”李如成清了两口嗓子，清不去喉头里的嘶哑。
“内城风云暗涌，你想办法离开长阳。你也看得清了，新帝是扶不起的人。这才没多少时间，便敢玩过河拆桥的路数了。”
“小侯爷不怪你的，万千百姓也不会怪你。”
“离开吧……”
“小婿，且去准备酒席。我的那些同僚老友，都挤入屋子了……我的刀磨一下，尚还能用……”
声音越来越低，直至什么都听不清了。
屋子里突然有冷风灌入，冻得人整个身子发寒。
徐牧沉默起了身，一步两步，第三步的时候，蓦然停了下来，艰难地扶着门柱。
站在一边的司虎，已经红着虎目迸泪高喊。
“老爷子去了啊——”
……
治完丧事，徐牧并没有入宫，日日称病，连早朝都没去。皇宫里的袁安终归是心神不宁，派了好几轮的人过来。
“陈长庆呢。”
“躲在皇宫里，原先的三千铁卫，又多加了二千的营军。”说着，曹鸿脸庞自责。
“主子，是我等无能。”
“怪不得你等，这真躲到王八壳子里了。”
“主子放心，去请的人，今夜便该来了。”
徐牧微微点头。刺客是曹鸿派人打听到的，听说花了七千两的银子。
“还打听到什么事？”
“新帝似是变了很多，先前跟着侯爷的时候，我见过他几次。待人待物，都是谦逊得体。为了灾民的事情，昨夜杨御史入宫求见，新帝却置之不理，杨御史跪了一夜，整个人昏了去。”
“他是个善于表现的人。”
曹鸿苦笑，“不敢瞒主子，侯爷选他的时候，也曾考虑了许久，但那会，侯爷已经时日无多。”
“若是先前的那个幼帝，和袁安一比，袁安确实算得不错。”
“所以，侯爷才让主子去辅政。”
“扶不了了。”徐牧冷冷抬头，“哪日去侯爷的坟头，我再告个罪。”
“主子想——”
“日后再与你讲。开春在即，随着北狄人的叩关，内城一带只会更加混乱。曹鸿，我若是离开长阳，虎堂会跟着么。”
“既然认了主子，便会生死愿随。”
“好。”
徐牧难得露出笑容，袁陶留给他最大的收获，不仅是斩奸相的名声，还有这四千的虎堂死士。
“主子，人来了。”在外头，另一个虎堂死士传话而来。
“让他入屋。”
先前便和曹鸿商量，请刺客入长阳，杀死陈长庆。
不多时，一个有些瘦弱的人影，一边抹着额头的汗，一边挑着豆腐担子走了进来。
徐牧怔了怔，在旁的曹鸿也怔了怔。
“曹鸿，无错吧。”
“主子，应当是他……天下第一刺客，白褚。”
入屋的豆腐汉，笑着卸下了扁担。
“曹鸿，去上热茶。”平缓了脸色，徐牧认真开口。
为了活下去，他老长一段时间都在藏拙。估摸着眼前的豆腐汉，也是这个道理。
“入城之前，我打听了一番。”白褚也不顾忌，直接坐到了徐牧的对面。
“你便是徐宰辅，斩奸相的人。”
“正是。”
白褚微微一笑，从怀里摸出一摞银票，递到徐牧面前。
徐牧面色不解。
“好汉不愿意接？”
“接了。”
“那这银子……”
“徐宰辅的银子，我拿了烫手。”
徐牧登时沉默。远没有想到，国姓侯让他亲自斩奸相，衍生出的福利，居然是这么多。
“杀令便算生了契，徐宰辅等着消息。”
白褚露出笑容，平静地起了身。
“这便去了？”
“杀完了，还要送豆腐。”
走出屋门，白褚突然又转了头。
“若我一去不回，劳烦徐宰辅，替我把水豆腐送去牛尾巷的黄家。”
“答应了的事情，若是不做，总觉得欠着债。”
“白先生，我尚有一柄好刀。”在旁的曹鸿，也有点忍不住。
“心有杀意，用根筷子也是利器。”白褚笑了笑，指着卷发髻的一条竹筷。
“主子，这事儿能成么。”待白褚走远，曹鸿有些疑惑地发问。
“我也不知。”徐牧认真摇头，“曹鸿，去调集虎堂的人，还有那些断头军。若事有不吉，则做最坏的打算。”
心底里，徐牧是愿意相信的。荆轲刺秦，专诸鱼腹藏剑，豫让口吞煤炭……古人的刺客，在动手之时，便已经带了死志。
还是那句话，不管走哪一条路，陈长庆都必须要死。
……
约莫在一个时辰之后，便入了清晨。二辆送夜香的马车，沉沉地驶入皇宫。
坐在马车之上。
白褚躬身垂头，如同一个担惊受怕的匹夫，抱着双手不敢动。
……
皇宫的御书房里。
陈长庆和袁安两人，正对面而坐，各自面色沉沉。
“长阳城的百姓，眼里只有徐宰辅，并无陛下。再者，望州外的狄人，将来势汹汹。”
袁安皱住眉头。才做了不到一月的皇帝，他如何也想不通，会变成眼前的模样。
“皇叔留给朕的烂摊子，太大了，朕有心无力。”
伴随着袁安的叹息，御书房外，仿若也传来了古怪的异动。??