京汉铁路于光绪二十六年建成通车，产生了不同凡响，偿到了甜点，清政府同意继续筹建粤汉铁路。由于京汉铁路投资建设的大部分巨资，是盛宣怀在光绪二十一年跟英方合作，由汇丰银行贷款借支的，利息五厘，分五十年还清。可到了光绪二十六年，恰好赶上庚子赔款那年，清朝政府不但国库空空如也，其国家信誉在国内外是岌岌可危，加上东南互保的影响，国内外招募商股，投资参加者廖廖。这时，英方政府提出由他全资筹建粤汉铁路，五年建成，铁路永久所有权归英方，五十年折旧，税后利润与清政府平分的方案。当时，朝中重臣像李鸿章，张之洞等主张主权完整的洋务派，坚决反对这种方案，认为铁路所有权不能归于洋人。有人也提出为安全起见，粤汉铁路不能再继续跟英方汇丰合作，防止一家独大，今后失去控制云云。除了汇丰银行，参加竞标的有花旗银行，正金银行，东方汇理银行，麦加利银行。实际，他们的背后站队的是英美日法德五国政府。新兴帝国主义之美方，他们希望从英方手里夺得这条铁路的运行权，他们玩了个花招，提出了不要永久所有权，只要五十年经营所有权的方案。条件挺诱人的。最终，盛宣怀选择了跟花旗银行合作。就这样，清政府与花旗银行的大股东，美籍财团-合兴公司签订《粤汉铁路开发合同》本合同的条款比较新颖，是用五十年的经营权，换取粤汉铁路的全部投资。注意，五十年的经营所有权，而不是永久所有权。即合兴公司在五年内投资筑成粤汉铁路，然后取得五十年的铁路运输经营所有权。这期间筑路权和经营权不能转让给第三国。五十年到期，经营所有权归还给大清国政府。玛的，有谁知道这五十年间，会发生什么样的变迁！就这样，从光绪二十六年开始，美籍合兴公司控制了粤汉铁路的筑路权。而美籍合兴公司是美对外投资财团，是由美国内许多议员，党派，钢铁石油财团组成，背景强大，可以左右政府决策。合兴公司也是花旗银行的大股东之一。但是，三年过去了，到了光绪二十九年，合兴公司只建成了广州黄沙至郭塘间约十八公里的铁路线，三水段约三十公里，只建设了路基，枕木以及铁轨还没铺设。其他各段只完成了勘探，规划，没有动工。究其原因，是因为合兴公司发现，粤汉铁路的投资造价是京汉铁路造价的数倍。不光是投资大，工程难度也大，有一半线路都很得凿山填坑架桥过来，跟华北平原上筑路，根本没法比。合兴公司的经济师们，他们担心如此投资下去，五十年的经营难以收回成本，也就是说，投入产出不成比例。铁路本身是长线投资，建成初期那几年都很承担经营亏损，还有其实不可预见的风险，例如战争风险，政权更迭。一句话，资本家从不做赔本赚吆喝的买卖。为此，他们萌生出了打退堂鼓的想法，但没有明说。光绪三十年，合兴公司私自将粤汉铁路经营股权的三分之二，转卖给了比利时的万国东方公司。他们擅自决定粤汉路南段，即粤省境内由合兴公司自己修筑，而北段，即湘、鄂境内则由万国公司主导修筑。而万国东方公司是家跨国公司，总部设在上海，由比列时发起，由法、日、德、荷兰等国财团或银行入股，在华主要投资铁路，有轨电车等交通业。所以说，万国东方公司背景复杂，他们愿意赔本赚吆喝，跟他们的国内战略有关，本身有其居心叵测之目的。谁都心里明白，铁路大动脉不仅仅是搞活经济，其军事用途在战时意义更大。粤、湘、鄂三省的有识之士，乡绅，民族实业家等获悉这个消息，非常愤怒，要求废除原订合同，收回路权自办。五十年之久，谁知道这中间会发生什么变故？此时，盛宣怀因为丁忧，早已辞去工部左侍郎之职，丁忧结束之后，他全心于通商银行和轮船招商局的经营，无心关注此事。张之洞奉旨督办粤汉铁路，他是个民族主义者，主张将路权赎回，决定走粤、湘、鄂各省“各筹各款，各修各路”。由大清国各省民间自筹为主，同时，向洋人借贷的方式，建设粤汉铁路，仍然是走官督民办之路。可合兴公司虽说违反合同条款，自感理亏，可要他出让路权，东方万国公司也不同意啊。张之洞从维护铁路主权出发，“但期公司归我，浮价不必计较”，决定跟美方合兴公司谈判。他主张得到粤、湘、鄂官僚衙门和商民的支持，坚决要求收回路权。张之洞委托大清国驻美公使梁诚先生出面与合兴公司谈判，双方再签订赎路合同。合兴公司把在建的粤广水铁路段，以及粤汉铁路勘探，设计等成果，高额索要。经过一年多的艰苦谈判，最终，大清国以六百八十万美元，约等于一千万两白银的高昂代价，将粤汉铁路的筑路权和经营权，从美方手上赎回。是年，清政府对于全国铁路建设，专门下旨明确：“铁路为国家要政，粤汉铁路收回自办，商民筹款兴筑，官为保护。”于是，三省绅商均成立粤汉铁路有限公司，并决定各省自定办法，筹修本省境内一段。粤省初定为商办为主，鄂省定为官办为主，而湘省折中，定为官督商办。大概率基调，还是官督民办。陈天华很清楚，眼下大清国国库空虚，民商资金没有这种大的实力，谁都没有将筑建这条铁路的困难，估计充分，都是仅凭一腔热血。现实中，光凭满腔热血，是远远不够的。历史上，粤汉铁路一直到1936年才全线通车，而在这三十余年的变迁中，期间因为筹建资金没法到位，修筑工程浩大，困难多等因素，被迫中断建设。