自打到了京城，宋启愚不是在客栈埋头读书，便是与举子们以文会友。童道生等几名秀才也大体如此，唯有曹可用日日无事，甚感无聊。宋启愚没有时间陪他，便叫他到京城的商号铺户了解各类货品的优劣和价格情况，以备日后经商营业之需。曹可用每日吃罢了早饭，带足了银子，就出门逛街询价，看货采买，饿了就点些爱吃的餐食喂饱肚皮，累了就找间茶馆听书休息，倒也逍遥自在。
这一日，曹可用来到城北大街一带，他发现这里铺户的档次明显比城里其它地方高出一大截，不但房院高大，门脸气派，装饰豪华，就连店名也起得非常响亮。只是这些店铺虽然都敞着大门，但每家都门可罗雀，生意清淡。出于好奇，曹可用迈步走进了一家名为“东海一库”的商铺。但见一架巨屏迎门而立，上绘海景图样，转过屏风，相对有两溜柜台，柜台后面各坐了两三个伙计，但却没有摆放任何货物。一个伙计见有人进来，很不客气地说：“唉唉唉，这边来。是要买还是卖呀？”曹可用一头雾水，完全不明白，问道：“不知贵店做何生意？”那伙计打量了曹可用几眼，说道：“原来是个生瓜蛋儿。告诉你我们是官家买卖，只做盐卤生意，也只接待大客户，你这样的，还是请吧。”说着，那伙计比了个向外轰的手势。看着眼前的势力小人，曹可用恨不得一拳打烂他的鼻子。他忍着怒气，说道：“敢问什么人算大客户？”伙计说：“单次买卖纹银五百两以上，每年一千两以上。”曹可用一笑，说道：“还以为多大呢，不就是五百两吗。生意跟谁谈？”伙计听后，吃了一惊。他没想到眼前的粗汉竟如此富有，随变换了一幅笑脸，说道：“大爷，小的这就引您到后堂跟先生们谈。”
在后堂，有位账房先生接待了曹可用，他介绍了各种盐和盐卤的价格、产地，并带曹可用参观了后面的几个盐仓。曹可用这次可是开了眼界。他没想到盐业生意如此赚钱。他更没想到生意还有这种做法。回到后堂，重新落座，账房先生说：“曹老板，若要贩卖盐这种东西，你只能跟本店合作，因为朝廷早已施行‘禁榷’制度，这种物资个人是不能买卖的。说得直白些，本店就代表朝廷。你若能现在敲定，当然更好，若还有疑虑，你尽可以再了解一番，打听打听……”
从这天开始，曹可用就上了心。他每日都要到盐行转一转，在附近呆一呆，遇到前来交易的客商还要想尽办法跟他们接近、交流，请客送礼也是常有的事情。
宋启愚发现近一段时间曹可用总是坐卧不宁、早出晚归且经常喝酒，花钱也有些大手大脚。因怕曹可用沾染上不好的习气，宋启愚就在一天掌灯后，把曹可用叫到房间问话。宋启愚让曹可用坐下，给他倒了杯茶，笑着说：“曹兄这几日玩的可好？都去了哪些地方？”曹可用咧嘴一笑说：“汴梁城确实大，好玩的地方也不少，汴河沿岸，大相国寺，鼓楼这些地方我都去遍了。前些时，你不是让我转转京城的商号铺户吗。我还真是没少逛，也费了不少心思。我还记的有账，回屋拿来让你看看。”说着，曹可用就要起身回去拿账本。宋启愚把他摁住说：“不急。我看你最近经常半夜醉醺醺地回来，这对身体可不好呀。”曹可用不好意思的挠着头说：“嘿，吵到你们了。对不住啊。那帮有钱的老板不好交，请吃饭不说，有时候还得喝花酒，要不然他们不告诉你呀。”宋启愚心里“咯噔”一下，心说曹可用果然沾染上了坏毛病，随关切的说：“可用，咱们可是本分人，虽然不缺钱用，但嫖跟赌这种无底洞咱可碰不得呀。”曹可用一愣，旋即开怀大笑起来：“哈哈哈哈……好兄弟你想到哪去了。咱不是那样的人。我是了解到有些生意是朝廷‘禁榷’的，也就是说只有国家能做这种买卖。我……我还是把账本给你拿来，再跟你好好解释吧，那样说得更清楚。”
等曹可用把在东海一库遭遇到的事情讲清楚之后，宋启愚凝着眉头想了好一会儿，才说：“以前，我们在光裕寨也贩过盐，只是每次只有千把斤，每斤的价钱在二百文到三百文之间，对于百姓而言确实贵了些，故而寨子里每年都会向寨民发些盐卤。照你所说，京城的盐价仅为一百四十文，而东海一库的收购价低至两文，这里面的利润之大，实在吓人。早些年，我曾读过一本《资货古今考》，对其中盐铁专营一篇难以理解，今日听了你的话，我茅塞顿开，有些明白了。”曹可用说：“我这两天一直在考虑，若能绕过东海一库直接向盐井买盐，这可是百倍的利呀。”宋启愚急忙制止住他说：“千万不可，务必打消这种念头。朝廷已经颁布的禁榷绝不能违反，否则，你我只能白白地搭进身家性命。不过，各地的价差倒是可以利用。过几天，我若有空可以跟着你到市场上了解一下，也可为光裕寨拓宽经营门路……”
到了六月末，全国的举子陆续到达了京城。文人相聚，胜友如云，茶肆酒楼到处都能见到文友唱和的场景。又过了一日，同泰帝正式颁旨，任命参知政事冯体仁为本次秋闱的主考，东宫侍讲学士关知信为副主考。一时间，京城的达官显贵、绅商巨贾纷纷花费巨资请托走动，希望能够打通关节，让子侄金榜得中。
七月初五这天，朝会结束后，同泰帝下了御阶，欲回后面的养德殿。他似乎想起了什么，突然转身，面向群臣，和蔼地说：“一年来，众位卿家辅佐朕治理国家，平定外患。朕常想，一个国家的强大离不开忠臣良将。今年正值恩科大比，众位爱卿尽可将自家门下有能力者推荐给朕。朕将会在伦才之外，另行恩荫。”殿内的臣僚听到圣上关爱的话语，无不感动。他们再次跪倒，山呼万岁，发自内心地感谢这位皇帝。
此后的一段时间，同泰帝每天除了处理日常政务之外，还会专门抽出半个时辰，阅览各种荐举奏折。令同泰帝震惊的是，没几天功夫，被自己誊录的等待恩荫名单竟然有数百人之多。同泰帝十分光火，待养德殿内没有外人，他狠狠地骂道：“这帮弄权害民的小人，还想世代占据高位，真是痴心妄想。凡是被列入荐举名单的人，朕一个都不用，教这些朝堂上的蠹虫空欢喜一场！”白晨侍立在侧，躬身不语，只当没有听见。
从接到学差之日开始，冯体仁和关知信就异常忙碌。他们既要征调考官和工作人员，又要制定本次考试的规章条例，还要准备考场并协调各部院，保障考试顺利进行，最重要的是他们要摸清楚皇帝意图，不能有违圣意。好在这两人都与科举和文人久打交道，到了八月中旬，前期的准备工作基本就绪。
这一日，冯体仁自己在政事堂当值。大太监白晨替皇帝前来索要当天的重要折本。冯体仁先将早已备好的文件双手奉上，又笑嘻嘻地说：“白公公留步。下官想请公公坐下吃杯茶，歇息片刻。”白晨知道他一定有事相求，故意装做很着急的样子说：“不必，咱家得赶紧回去，皇上还等着看折子呢。”冯体仁施了一躬说：“下官有重要事情向公公请教。还请公公驻足片刻，不会耽误太长时间。”白晨这才转身，坐到上垂手的椅子上，说道：“你们哪，就喜欢给咱家找麻烦。咱们万岁爷是何等聪明睿智，你们的那点小心思还能看不明白吗？”冯体仁一边微笑应承着，一边从袖子里摸出一个红色小锦盒，恭恭敬敬地呈递给白晨说：“公公所言极是。前些日子，听公公说身上总有胃寒酸胀的毛病，正巧下官家中祖传了一颗养和珠。不瞒公公说，家父早年也有胃寒症状，自佩戴此珠后不到半年便完全康复，且食欲比之前还增加了不少。下官现将此珠赠与公公，望公公笑纳。”白晨把脸一沉说：“冯大人，你身为宰执，应该严守法度，怎能如此行事呢？再说，此物太过贵重，咱家岂好收下。”冯体仁一笑说：“公公不要误会。此物乃下官祖上所留，值不了几两银子。况且，是赠与公公治病所用。待公公身体康复，若不喜欢，还与下官便是。借物医病，不违国法，还请公公赏收。”白晨这才接过锦盒，打开观瞧，只见盒内躺着一颗大有寸许发着温润绿光的宝珠。白晨心中喜欢，装模作样地说：“既然，冯大人一片诚心，那我就先用几天。冯大人有何疑虑只管道来。”冯体仁压低声音问道：“下官自打接了学差，夙兴夜寐，竭尽所能，现已将恩科考试基本安排妥当。但下官对录取事宜，特别是进士人数，进士出身、分布等等细节还要向公公请教。”白晨也压低声音说：“冯大人伶俐，竟然在这次恩荫中没有举荐任何人，自然也该知道圣人门徒是有定数的。”冯体仁又向白晨凑近了些，说道：“公公的意思是，皇上不愿恩荫那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩着那颗珠子，说道：“冯大人，这珠子，不错。”冯体仁还想再确认一下，又问道：“可是，下官怎样知道某考生是谁人的门下呢？”白晨缓缓起身，一边向外走，一边说：“让礼部对考生再次登记，写明籍贯、出身、荐举人等项，就说是为了核对考生身份，防止替考，这不是很简单的事情吗！”快走到门口的时候，白晨停下又说：“有一个山西举子叫宋启愚，是皇上要起用的人，冯大人务必取中。”冯体仁大喜过望，向白晨又是一躬说：“多谢公公指点。公公慢走。”
在冯体仁和关知信的主持下，恩科大比进行的非常顺利，共选出新科进士七十二名。当名单上报给皇帝后，同泰帝十分满意，当即加盖了御玺，命放榜公布，并下令将于九月十五日，在宣德殿举行殿试，由皇帝亲自确定科甲名次。
参加科考的三千多名考生得知放榜，个个满怀期待，纷纷向宣德门聚来。宋启愚、曹可用和光裕寨的几名秀才也匆匆出了客栈，往御街方向走去。当宋启愚一行到达宣德门时，前面已经聚集了几百人。举子们昂首屏息，仔细观瞧，希望在皇榜上找到自己的名字。俄顷，有人突然大呼：“中了！我中了！你们看，那是我！皇恩浩荡，祖上显灵，师门保佑……”那人笑着，叫着，近似癫狂地拨开人群向外冲去。旋即，又有人喊道：“我中了！我中进士了！寒窗二十载，终于出头了。”那人说着就跪在地上，向着皇宫方向磕起头来。不知不觉间，那人已是满脸泪痕。更多的人则是在反复细瞧了多遍，确认自己名落孙山后，摇头叹息着，脸色阴沉着往外退去。曹可用腿脚快，三下两下挤到了最前面。他刚看了第一排人名，就大叫起来：“宣道，宣道，你考上了！你们都快过来呀！”他又挤出人群，拉着宋启愚二次挤回来，指着皇榜最上面一行正中间的位置说：“宣道，快看，你的名字在这儿。”宋启愚望着自己的名字，也很高兴。他克制着自己又说：“再看看，有没有其他同乡考中。”很快，他们又在皇榜的最后一行找到了童道生的名字，而其他几人则榜上无名。宋启愚抚着余允文的背，安慰众人道：“余先生，列位先生，莫灰心，再等几天，说不定还有补录的机会。”
殿试前三天，冯体仁和关知信让礼部把待考进士统一安排在驿馆居住，并派官员专门教给他们见驾的礼仪。嗣后，两位主考官还亲到驿馆看望众人，鼓励学子们认真备考，切莫紧张云云。冯体仁也借机对宋启愚等几名考生表达了关怀与爱重之心。
殿试当天，冯、关二人寅时便组织考生进宣德门，在宣德殿外等候。待到卯时，威风凛凛的皇家仪仗从乾德门方向开来。冯体仁高呼一声：“皇上驾到。众臣及新科进士参拜圣驾。”喊毕，冯体仁带领着全体考生一起跪地扣头。考生们齐声高喊：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”在这山呼声中，身穿皇帝冠冕的同泰帝下了銮舆。他微笑着对臣僚们说：“众卿平身。”接着，他又向前走了几步，说道：“众位学子，你们面前的这座宣德殿是朕每日听朝理政的地方。但今天，这里是你们的比赛场，故而，朕将在这里目送尔等先行入殿，希望你们运用平生所学，替朝廷，替朕做出一篇好文章来。”在场的考生原本就已经很激动了，现在听到皇帝殷切的话语，感受着皇帝诚挚的关怀，个个心潮澎湃，泪湿衣襟。
待考生们入殿完毕，同泰帝才大踏步地走进宣德殿。白晨高喊道：“陛下升座，众臣参拜。”在场的人全都就地跪倒，向皇帝行了三跪九叩首大礼并山呼万岁。同泰帝开口说：“众卿平身。进士归座。”进士们称谢后，坐到了各自的位置上。冯体仁和关知信趋步来到御阶前，跪倒磕头说：“臣二人奉圣旨主考今次恩科，共选出新科进士七十二名，现皆到齐。请陛下准予殿试并御赐考题。”同泰帝朗声说道：“二位主考平身。殿试开始。朕赐题‘相士烈烈，海外有截’。”冯体仁转身，面向众考生大声宣布道：“相士烈烈，海外有截。”学子们听题后，有的喜上眉梢，有的低头思索，还有个别的面露难色。宋启愚一边整理文房用具一边考虑文章的架构、立意和典故。原来呀，这句词出自《诗经》，意思是商朝有个叫相士的国君，非常有本事，在他的英明治理下，海外的很多国家都敬服商朝，愿意向商朝臣服。联想到自己这些年的经历和国家社会的种种变迁，宋启愚的思路渐渐清晰了起来。他提起毛笔，在砚台里沾满了墨汁，开始奋笔疾书。同泰帝见考生们已经开始做文，就命太监在御阶一侧设了座位，让冯体仁等考官坐下监考。他本人则信步走下御阶，巡视考生们的答题状况。
天近午时，陆续有考生跪到御阶前，呈送做好的考卷。宋启愚将自己做的文章又仔细审阅了一遍，觉得没有错漏，便也交了卷。童道生偷眼看了看左右，殿内的考生只剩下几个人。一个没留神，他将墨渍滴在了卷子上。他赶忙用衣袖去揩，可还是留下了一个大大的墨点。童道生心里着急，痰液上涌，剧烈地咳嗽起来。皇帝走到童道生案前，示意太监送上茶来，和蔼言道：“喝吧，朕赏你的。”童道生离座跪倒，双手接过茶碗，轻轻呷了一口，又将茶碗奉还说：“臣谢陛下关爱。”同泰帝看这考生年纪不大，随发问道：“你贵庚几何？”童道生磕了个头说：“劳陛下动问，臣今年十六岁。”同泰帝微微笑了笑说：“小小年纪便有如此文采，实属不易。文章慢慢做，不要着急。”同泰帝回到御阶前，低声问冯体仁：“我朝先前录取的进士，谁人年纪最小？”冯体仁想了想说：“先帝曾录取十六岁的魏柄忠，位列三甲榜尾。”同泰帝缓步登上御阶说：“殿试再延长半个时辰，让他们安心把文章做完。”
殿试结束已是未初时分，同泰帝命宫人送来简单的饭食，又对冯体仁等几名阅卷官说：“用完午膳，还要请你们辛苦一番，帮朕把科甲的名次定下来。你们可愿意？”几位官员当然不敢表示异议，在匆匆用过饭之后，便开始认真地分阅试卷，判定等次，并将其中被批为卓异的卷子呈送皇帝御览。
过了将近两个时辰，冯体仁将阅卷官们判定为最优的十二人名单跪送御前，请皇帝圈出及第名次。同泰帝再次比较了这十二篇文章的优劣，最终判定：今科第一名状元为山东登莱府陆祥楠；第二名榜眼为淮南扬州府文泰；第三名探花为山西大同府宋启愚。这三人被列为一甲，赐进士及第，准予在京夸官三日；又列其后二十四人为二甲，赐进士出身；再列后面四十五人为三甲，赐同进士出身。同泰帝还特意从末卷中捡出童道生的试卷，对众人说：“先皇拔擢魏柄忠排名三甲榜尾，若朕今日取童道生为三甲魁星，那么，千百年后，两代圣君提携少年的故事将不失为一段佳话啊。故而，朕特旨定童道生为三甲第一名。”众臣闻言，皆跪伏于地，口称：“陛下圣明。臣等遵旨。”
两天后，礼部遵照圣旨，给陆祥楠、文泰和宋启愚举行了盛大的夸官仪式。春风得意的宋启愚身穿锦袍，腰系玉带，披红戴彩，跨骑大马，领受着天下学子的顶礼膜拜，享有着沿途官民的歌颂欢呼。他犹如置身幻境，甚至有了率领十万大军踏破敌国凯旋的错觉。