万历四十七年五月十五日。
京师左安门，一条曲曲折折的胡同巷道里。
新科进士袁崇焕（字元素），带着个黑瘦如鬼的书童，在胡同中来回踱步。
一个时辰前，主仆两人从广东会馆出来，一路向南走到广渠门。
两人在熙熙攘攘的丁字街逛了一会儿，买些年糕羊肉之类的北地吃食，边走边吃，不知不觉就转入一条胡同。
主仆两人将零食吃完，准备返回会馆，饶了几圈，发现胡同还是原来模样。
进士及第的袁崇焕，头脑比较聪明，很快意识到自己可能是迷路了。
明代京城内大街小巷，大部分皆为丁字街形式。
南北城门不相对，道路亦不直通，这种城市布局是出于军事防卫的需要。出现在两人面前的死胡同，也是军事防御的原理。
袁崇焕带着书童森悌在弯弯曲曲的巷道里转了很久。直到最后走进一条死胡同，进退失据。
很多年后，袁崇焕督师蓟、辽，遭遇己巳之变，想要继续往前走，脚下却没了路。想要后退，却到了绝境。
此时此刻，正如彼时彼刻。
“科捞爷（老爷），昨日才去食饭（吃饭），皇上赐给膳食，怎不在京师唔再玩多几日（多玩几日）？”
虽是仲春时节，袁崇焕头上却都是汗水，他抬头瞪森悌一眼，操着口不甚标准的官话骂道：
“森悌，仆街仔！给你说过多少回，多学学雅音，学官话，我们在京师一个多月了，你官话学得怎样？以后跟科捞爷走马上随（走马上任），不客气话（不会说话），怎么走？（怎么行）”
骂完之后，袁崇焕还不解恨，抡起巴掌在森悌脸上留下了两个印记，让这位仆街仔记住，东莞仔在北地要少说乡音，多说官话。
这位三十六岁的广东进士，忽然感觉有些疲倦。
十八老童生，四十少进士。
袁崇焕十四岁便已补为弟子员，二十三岁参加布政司乡试，顺利成为举人。
如果时间在此停滞，袁崇焕的科举之路，即便比不上张居正、严嵩等神童，也可说是少年得意！前途不可限量！
然而命运却总爱和人开玩笑。
二十三岁中举后，他便开始屡次不第。
连考四次，仍止步于举人。
直到历四十七年，第五次参加会考的袁崇焕，终于考入三甲第四十名。
成绩不算太差，在进士录取率不到五万分之一的明代，能进入三甲，已是人中龙凤，不是一个学霸能解释的。
补充一句，万历四十七年三甲进士第四十一名，也就是排在袁崇焕后面的那位，姓孙，名传庭。
四个月前，袁崇焕从广东赶赴京师大考，迢迢千里，中途艰辛，不足为外人道也。
万历四十六年冬天，袁崇焕经平江、桂林、韶关、走江西、过徐州、经山东、河北涿州进京。
行程三千里，走了七十多天。
会试是在农历三月九日，所以他和森悌除夕是在临清运河漕船上度过的。
如果不是那位心地善良满脸淳朴的北地漕兵把总，十五两银子卖给两位广东客人一条破烂被褥，袁崇焕和森悌老弟很可能在除夕之夜冻死在漕船舱底······
至于主仆两人几次差点被北地绿林人士下混沌、下饺子（抢劫后杀掉丢进河里、抢劫后不杀丢进河里，），这些糟心事，现在不提也罢。
这段时日在京师，袁崇焕没少受罪，他求真务实，对钱财女色都不在意，不像一些进士那般，高中之后便流连花丛。
若不是为完成国子监那些繁琐无聊的仪式，东莞仔早就离开京师，奔回南国去也。
“老···爷，前面就是崇文门，原来我们在这里饶了个大圈子，老爷，那边有群人围着兵马司士兵，吵吵嚷嚷，北方佬打架凶得很，要不绕道回会馆？”
“怕什么！前面带路！”
主仆两人走出胡同，街口人声鼎沸，空气中弥漫着马粪和死老鼠味道。
袁崇焕捂住口鼻，继续往前走。
崇文门城墙根儿，整齐排列一群百姓，他们穿的鼓鼓囊囊，外面套着棉服皮袄，像是京畿附近的流民。
袁崇焕冷冷打量这些人，他们蜷缩成一团，眼巴巴的望着尘沙飞扬的崇文门。
兵马司士卒上来劝说流民离城门远些。
这些五城兵马司士兵都是衣衫褴褛，身子比森悌还要瘦，很多人鼻尖挂着晶莹剔透的鼻涕。
袁崇焕骂了几句，悲天悯人道：
“想我大明首善之区，不想百姓竟如此困苦，民生维艰！可悲可叹！”
旁边站着个瞎眼算命先生，见袁崇焕身穿蓝罗袍，青罗衣缘，圆领大袖。
又听他一口塑料大明官话，便知这老爷是进京会考的外省举人，非富即贵，连忙上前一脸殷勤道：
“老爷是南方来会试来的吧？观老爷气质，便知是富贵之相，看这天庭饱满，这魁梧身材······”
袁崇焕打断瞎子，从袖中摸出几枚铜钱。
“老人家，早些回家吧，别再出来招摇撞骗了！”
铜钱放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睁开，接了钱，连连道谢。
见算命先生不走，袁崇焕呵呵一笑，问道：
“为何流民都站在这里？”
算命先生得了钱，立即解释道：
“老爷，这都是等着要进宫的阉人，城外更多，快有六千了。”（注释1）
袁崇焕满脸惊愕：
“等着进宫？你是说他们是阉人？”
“是的，老爷，您从南方来，自然不知。都是自阉后想进宫谋个差事的人，每年都有，不是啥新鲜事儿。”
森悌在听得哆嗦，这书童今年刚满十五，正是挥刀进宫的大好年华。
“老爷，我怕。”
“滚！仆街仔。”
算命先生见遇上了大善人，立即盘算着怎么从袁崇焕这里再搞点钱。
他露出悲苦之色，抬头望向辽东方向，低声呜咽：
“小老儿姓柯，名震恶，家中三子，都去辽东打仗了，不知死活，几年没回个音信儿，家中十亩薄田，去年开始，要交什么辽饷，县二爷一亩交两成，县太爷交五成，加起来七成，日子过不下去了，便来给人算命了！”
“七成佃租？那你们吃什么？”
袁崇焕大吃一惊，他久在岭南，从不知北方百姓压迫如此之重。
贪官污吏上下其手，小民日子过不下去，便被逼成流民。
朝廷规定辽饷只在原有田赋上每亩加银两厘，为何御旨出了京城，就变成每亩交两成？
在各级官吏的暗箱操作下，农民的负担增加不止十倍。
“一群仆街仔，只知捞银子，几百万两民脂民膏砸进去，次次打败仗！衰仔！”
袁崇焕摇头叹息，他对北方官僚的不满，也不是一日两日了。
柯瞎子没听清袁老爷抱怨，继续向他诉苦：
“若不是小老儿年岁太大，宫里不要咱，早让敬事房刘一刀割了，进宫吃香的喝辣的，不用天天躲城门下喝西北风，早晚冻死饿死，被野狗啃了尸身。”
袁崇焕见老头可怜，不由喟然长叹。
他在岭南时，便立志拯救天下苍生。然而救一个两人却不是他的理想：
“老人家遭罪了，等平了辽东，就不收辽饷了，日子就好过啦。”
那老人不依不饶，继续问道：
“老爷，你说说，几年可平辽？什么时候才不用交那狗日的辽饷？”
袁崇焕心中怒道：辽镇军头个个该死，可恨他手中无尚方宝剑，否则定亲手斩了这群武人！
“老爷，几年可以平辽？”
“辽事艰难，怕要五年的，老人家，我看你身子硬朗，能活到那时候的。”
袁崇焕有些走神，连忙招呼森悌老弟再给钱。
书童又打发给老头几文钱，挥手让老头离开。
“老爷面善心善，龙骧虎步，将来必位极人臣！”
柯瞎子告别两位贵人，一溜烟跑了。
“老爷，只剩下盘缠了，你这样天天撒钱，再过几日，咱们也要出来给人算命了。”
袁崇焕不理书童。
这时，城墙那边打了起来。
身材瘦弱的兵马司根本不是流民对手，他们虽拿着顺刀火铳，不过这些兵器只是摆设而已，连鸡都杀不死。
“开门！老子去年冬天就阉了，割得干干净净，一点没留！就住在这儿等着，等着进宫做事儿，服侍圣上，给咱大明朝效力！你这狗日的，拦着老子不让进，不让老子孝敬万岁爷！老子跟你拼了！”
一个身材粗壮，满脸横肉的大汉一脚踹开挡在身前的小兵，对后面一众阉人叫道：
“龟孙儿不让咱进，不让咱活，打死他们！打！”
阉人们像打了鸡血，捡起木棍石块，朝兵马司士兵身上砸去。
兵马司士兵被打的鼻青脸肿，一哄而散，朝四周逃去。
袁崇焕在后面看得是津津有味，他这几年为考取功名，下了狠心，把精力都放在四书五经，寻章摘句上，所以对这国朝典故，京师风情了解不多。
正好趁这个机会好好长点见识。
有明一朝，从宣德年间开始，自阉进宫的人越来越多，泛滥成灾。
关于自阉的原因，除了极个别变态分子的不良癖好，绝大部分人只是为了改善自己极度悲惨的生存状态。（注释2）
当然，也有一些可怜的小孩被父母残忍阉割，被卖给人贩子，被迫进宫。
对生活在兵变、天灾、苛政下的大明百姓来说，进了宫就不会被饿死，不用去吃观音土，也不用易子而食。
甚至可以吃好喝好，和宫女们发生一些超越性别的感情。
当然，如果稍不留神，还可能混成刘谨王振魏忠贤这样的大人物，从此光宗耀祖。
根据著名的马斯洛层次需求理论，在人在食物都不能保障的情况下，其他需求就可以被忽视甚至完全压抑，当然也包括那玩意儿。
所以到成化年间，全国各地自行自宫，要求进宫服侍皇上和后宫的忠义之士，已超过两千人，而且数字呈逐年上升趋势。
随着明中后期经济逐年恶化、政治腐败加剧，自然灾害频发，京畿地区自宫的男子越来越多。
刘招孙的拜把子大哥魏忠贤，便是这千千万万自宫大军中的一员，只不过因为魏公公后来成了九千岁，所以人们才记住此人。
据史书记载（注释3），万历四十八年，也就是明年，会有一支超过两万人的准太监大军涌入京城，乞求朝廷给予工作。
他们表示什么工作都不挑，他们的卑微要求遭到拒绝后，很快由忠勇爱国的准太监，变成为一群喧闹好战的暴民。
所幸我大明余威犹在，在礼部兵部合力打击下，这群乌合之众被赶出京师，一些人因无颜见江东父老（像魏公公这样衣锦还乡的毕竟是少数），最后选择了自杀。
眼前这群阉人，便是万历四十八年，涌入皇宫的两万自宫大军中小小的一支。
更多准公公，还在前赴后继赶往京师的路上。
这样的荒诞历史场景，若非亲眼所见，没人会信。
“我也不信。”
袁崇焕摇头道：
“我大明世风日下，道德沦丧竟然如此！可悲可叹！”
袁崇焕久久无语，有些心烦意乱，决定先回会馆。
这时，崇文门里走出群锦衣卫，皆是飞鱼服绣春刀，颇有气势。
锦衣卫中有两个中官。
中官的出现，立即引发周围狂热的叫喊。
望着鲜衣怒马的公公，为了生存而自宫的男人们，此刻都感觉到了人生意义，这就是他们要活成的体面样子。
于是，流民们扬起手中木棒，更加卖力的揍向兵马司士兵。
“打死他们！不给老子开门！”
兵马司援兵终于赶来，援兵人数好几百人，两边一见面，立即打在一起。
魏忠贤熟视无睹的望着城墙根儿下打斗的人群。
他在京师二十多年，对眼前这幕早看惯了。
每年冬春之际，京畿遭了饥荒，便有人怀着和自己当年相同的梦想，来到京城。
“这些人奸猾的很，以为去势后啥也不用再干，也不知仁义礼智信，该打！”
魏忠贤转身旁边一个锦衣卫小旗，语重心长道：
“沈炼，上次咱家给你说的事儿，你还记得不？想好了没？”
小旗听了这话，连忙勒马停住，双手抱拳，对魏忠贤道：
“魏公公，多谢好意，沈某不会进宫的，这辈子都不会。”
沈炼从辽东回到京师，靠着康应乾的书信和三百两银子，升了个镇抚司小旗。
他在京城四处寻找那个北斋，找了差不多一个月，结果发现根本就没刘参将说的这个女人。
想到是刘大人特意叮嘱，他没有放弃，功夫不负有心人，最后终于在潭柘寺找到了北斋。
北斋是个胡须花白的老和尚。
沈炼估计是刘大人记错了，就暂时放下了此事，继续做他的小旗。
过了段时日，司礼监一位公公找到了自己，见面就是五百两银子。
公公还说他是刘大人的大哥，沈炼拔出绣春刀，架在公公脖子上问他，你为什么不姓刘。
公公却面不改色，手指按住刀口，血滴在地上，他笑着说，自己和刘参将是结拜的兄弟，起了誓，一起喝过鞑子血的。
沈炼觉得此人豪爽讲义气，怪不得刘大人要和他结拜，于是便和他经常一起出去喝酒，打架。
魏公公出于好心，不止一次提醒沈炼，皇上时日不多，让他早点咔嚓一刀，跟自己进宫，将来他还要重新建立西厂，兄弟俩一东一西，一人一个档头，看谁还敢欺负咱们。
沈炼一直没有下定决心，老娘念念不忘让沈家留个后。
众人走过崇文门，左转往正阳门而去，魏忠贤笑突然抓住沈炼飞鱼服：
“沈兄弟，今日便由不得你啦，走，随咱家进宫啦！去当太监喽！”
沈炼刚要挣脱，又有一名太监上前按住他的肩膀，沈炼虽然有些功夫，却不是两个太监的对手，挣扎着被拖入了宫门。
十六岁的沈炼，此刻感觉世界正在崩溃。
袁崇焕望见崇文门前，一个样貌英俊的锦衣卫正被两个公公当众非礼，那锦衣卫拼死挣扎，最后寡不敌众，还是被拖进了宫中。
“无耻！！”
袁崇焕再次叹息世风日下，人心不古，妖孽横行，这京城果然非久居之地。
正要叫上书童一起回去，前面走过来个身材魁梧的汉子。
袁崇焕记得此人，便是排在他后面一位的新科进士孙传庭。
前几日在奉天殿金殿传胪（4）时，两人寒暄过几句，袁崇焕对此人还有点印象。
“元素兄，你还在此作甚？”
“哦哦，原来是白谷兄，几日不见，不知你还在京中。”
袁崇焕抬头望着眼前这个比自己小很多的孙传庭，微微皱眉，此人不过二十出头，却仅排在自己后一位，让他这个三十六岁的三甲四十名进士，显得更加扎眼。
更让袁崇焕不爽的是，孙传庭身上还穿着传騄日时穿着的进士巾服。
“进士巾服，不是要在释菜礼后收回吗？”
袁崇焕脸带愠色，看来南北之分还是有的，他的进士巾服早早便被被国子监收去，这个北方佬还穿着在此招摇过市，在人前炫耀！
莫非只是因为他袁崇焕是从广东来的举人？
“元素兄，明日内城斩杀东虏，开原参将阙下献俘，六部衙门和新科进士皆可观刑，圣上或许也要御临，元素兄，一同去否？也让各位大人看看我等新科进士风采！”
孙传庭说罢，抬头望向袁崇焕。
袁崇焕看孙传庭鲜衣怒马，心想，明日献俘，这北佬今日就穿着进士巾服招摇过市！
“元素兄，听闻你写的平辽策，兵部都看了，都说老成谋国，怕是要洛阳纸贵了。”
袁崇焕脸色阴沉，上月会试，题目便是平辽策，他误把十五年平辽写成了五年，被试卷官判定“轻狂”。
这手轻轻一抖，名次就掉到三甲四十，如何不悔恨？
孙传庭拿试策说事，袁崇焕觉得是在羞辱自己，他脾气本就不好，忍不住飙出经典粤语：
“丢哪妈，仆街仔！可爱咩！”
“（混蛋，得意什么？）”
说罢便带书童森悌，朝会馆而去。
孙传庭呆了片刻，他生于山西，长于三晋，汲汲文章，不好出游，不像乔一琦那样见多识广。
这次来京师会考，算是孙白谷第一次出远门，孙传庭觉得袁崇焕虽性情刚急，却也算个干才。
此人谙熟用人理财、兵法战事，这次试策（廷试之文），袁崇焕写的平辽策，用兵奇正，洋洋洒洒，浩然正气，颇得兵部主事青睐。
仆人操着口山西话问道：
“谷哥，这蛮子说甚？是骂哦们？”
孙传庭微微一笑，若有所思：
“或是在问候圣上吧，粤地方言，平仄变化，自与三晋雅音不同。”
“不去计较他，老白，走，回陕山会馆吃面去，明日好好看看那三斩阿敏的刘招孙。”
注：（1）《神宗实录》卷11
（2）《孝宗实录》卷75弘治六年五月
（3）《神宗实录》卷13
（4）殿试两天后，皇帝召见新考中的进士。考取的进士身着公服，头戴三枝九叶冠，恭立天安门前听候传呼，然后与王公大臣一起进太和殿分列左右，肃立恭听宣读考取进士的姓名、名次。这就是“金殿传胪”。“胪”有陈列的意思，“传胪”就是依次唱名传呼，进殿晋见皇帝。