“你是何人？”贺家宅外的石阶下，为首的一人目光炯炯，右手把在腰间，左手按在刀柄之上，此人见到了贺难这个生面孔便出此一问。
不看不知道，一看吓一跳。这外面的人比起贺难所估计的还要多些，而看模样都是一些地痞流氓，人手一把棍棒钉耙等武器，另一手均擎着火炬直映得天光大亮。
贺难拢于袖中，面色平和，口气却反压了对方一头：“你还没回答我的问题。”
“呵呵……”这人干笑了两声，又仔细地打量了贺难身旁的魏溃和燕春来二人几眼，随即回应道：“在下是煊阳县县衙的捕快洪蛟……有人通报这家的主人犯了官司，县令特遣我来缉拿。”
“哦？”贺难闻言眼珠子转了转，“是何人报的官？何时报的官？所为何事？又有何证据？”一说到官司贺难可就来劲儿了，这可是他的专业项目，三言两语就把话顶了回去。
“小兄弟……这是我们衙门的事情，没必要向你禀报吧？你还是少管闲事的好。”洪蛟的脸色一下子就阴沉了下去，语气不善地说道。
“呵……”贺难轻哼一声，脸色也冷了下来：“你一没穿官服，二没有捕批，三还带着这么些打手，谁知道你是真捕快还是假捕快？空口无凭，你说犯了案就犯了案？衙门是你家开的？”
贺难这连发箭一般的反问让气氛压抑到了极点，他问的每一句话都像是一支利箭刺在了洪蛟的心头——他确实是煊阳县衙门的捕快不假，但他却真拿不出来什么证据能证明。
盛国的捕快缉拿犯人，都是需要当地官府写下准许抓捕的批文的。只是这流程有时太过繁冗，全国上下的官府便都心照不宣地免去了这个环节，算是一种潜规则了。
但这一条规矩可是清清楚楚地记载在《国律》之中的，真被人拿着作把柄也颇为难办，尤其是遇到了冤假错案抓错了人，那负责缉拿的捕快很有可能被倒打一耙。
盛国几万万子民读过国律的能有几个？精通又能有几个？别说平民百姓了，就连洪蛟这种捕快都没看过一眼，所以此时便被贺难这个行家给扼住了咽喉。更何况丫根本就不是县令派过来的，而是另有其人。
“好个牙尖嘴利的小子……”洪蛟在言语上占不到上风，气势可不能再弱下去了——他知道和面前这小子僵持的越久，对己方的士气便越发不利。
摆在他面前的倒是有两个选择：其一便是让手下拖延住这几人硬闯，其二便是暂且退却从长计议。
四十余人对三个，哪有怕的道理？
洪蛟大手一挥，这些地痞流氓便一拥而上。他今日带来的这些手下无一不是县里有名的、游手好闲的混混们，平日里混混给官府上下打点一些钱，洪蛟也就顺手罩着这些人，对他们的所作所为睁一只眼闭一只眼，任由他们横行乡里欺男霸女。而偶尔碰到一些官府不方便出面解决的、或是需要人手的事情，自己也会叫上他们来站场。
只是他想不明白，为什么那个粗壮汉子比自己手下这些爱打便宜架的泼皮无赖们还要兴奋。
只下一刻，魏溃给了洪蛟一个答案。
魏溃扛着那粗大的门闩猪突猛进，只轻轻一扫便将数个泼皮打翻在地。
好个大汉，左冲右突，竟无一人是他一合之敌手。这些泼皮无赖们都是些欺善怕恶的主儿，哪里见过这等阵仗？遇见个比自己狠了不知道多少倍的猛人顿时软了下去，被魏溃打的无一人敢近前。
“好生猛的壮士……”洪蛟心中不禁倒吸了一口冷气，不过这话他也只能在心中想想，说出来是要灭自己家威风的。
“不用管他，往院子里冲，擒住他们家当家的！”洪蛟也不傻，和魏溃这等金刚铁汉在门前耗着只是徒增伤亡，以多欺少，逮住目标才是正路。
“官府办事，谁敢阻拦？抗命不尊者立斩！”他甚至还搬出了衙门为自己作背书。
只是没想到这魏溃堵在门前像一尊门神一般，真乃一夫当关，万夫莫开。
洪蛟心中也是急躁不已，他正欲抽刀激励士气，往腰间一摸却发现空空如也。
只下一刻，他便被燕春来提着腾空而起，直落在贺家大宅的石阶上，脖子上被对方拿自己的佩刀架住了。
“谁再上前一步，我就把你们的头儿给剁了！”燕春来自然不可能当街杀人，这话无疑是吓唬这群泼皮的，不过效果倒是很显著——这些人都是靠着洪蛟以及其它捕快们关照的，万一对方真下狠手把洪蛟给砍了，自己这些人可脱不了干系，捆在一块都抵不了这位官差的命。
“不想死的就快滚……”贺难走上前来一步，迎着众人说道：“你们也别想着通风报信。若是今夜再有人来骚扰，那我就真把你们的头儿给砍了，到时候你们一起给他抵命去吧；如果你们安分一点儿，我自会放人。”
一听贺难这话，不少无赖脸上都显现出了犹豫之色。若是真走了，那洪蛟之后是不是会记得这件事？若是不走，这帮亡命徒——是的，他们只是一群县城中的地痞，而他们却知道眼前的这仨人是真敢杀人的——会不会把自己连着一起做了？
贺难一眼便洞悉了这群泼皮们心中所想，给燕春来使了个眼色，燕春来便下手敲在洪蛟的后颈处将他击晕。
“你们怕他事后找你们算账，现在他已经看不到了，你们尽管走。”贺难轻轻笑了一下，他看到不少人脸上都出现了一种便秘畅通后一般如释重负的表情。
这些泼皮们抱着狐疑地态度三三两两的退却，在发现并无人追赶他们之后便撒丫子狂奔开来，有人直接离去，而有人却并没有听信贺难的劝告——径直奔了县衙而去。
“阿难……”贺难在门前驻足看了一会儿，便转身进到庭院里面，没想到却是郁如意扶着姑姑出来了，姑姑的眉宇间全是担忧：“这是怎么了？”
贺难赶紧在身后摆了摆手，示意燕春来别把这位官差给露出来：“没事，把他们都赶走了。姑姑，我扶你们回房间休息吧。”
贺霓并没有察觉到什么异常，还以为仅仅是如往常一般发生了些口角，她的面色满是歉意：“阿难，今日本来是我们一家人团聚的大喜日子，却被这些人给搅黄了……”
贺难扶着姑姑的肩膀，宽慰道：“无妨，都会过去了。”
“所有这些狗屁倒灶的事儿——我都会一一解决掉。”贺难心说道，他闲置的另一只手拳心紧攥，手臂上青筋暴突。
趁着贺难送几位长辈和小辈儿们回房休息的工夫，另一边魏溃抓着洪蛟的头发，提着他的脑袋，按照贺难的吩咐避开众人视线将洪蛟拖到了庭院的库房。
贺难此举，也是不想让家人们看到自己那堪称惨无人道的残暴手段，毕竟他们都是些安居乐业的平民百姓，无端地接触到这些阴暗角落对他们没有任何好处，只会平添些担心。
山河府府内的“脏活儿”从来也都是由贺难领衔的，李獒春就是因为相中了贺难这股子异于常人的狠劲儿和那天马行空的创意才把这些事儿都交给他去办。
当然，贺难对待不同的犯人有着不同的审讯策略和态度，并不是一味地靠着“上刑”来屈打成招。事实上贺难对于屈打成招是很不耻的，对于他来说，酷刑只是手段而不是目的，并不是每一个受审的犯人都适用于此道。
譬如对待那些独善其身的江湖人士便要动之以理、以利；对付草头百姓须当利用起其人的恐惧之心加以威逼；对付贪官恶吏便要大刑伺候、不给他们喘息的时间。
这样说来，这审讯之方与驭人之术倒是有不少相通之处，而其中最为重要的核心一点便是——如何击破对方的心防。
无论武功多高的人身上都一定会留有“罩门”，而所谓罩门就是无法克服的弱点、就是致命的把柄。只要击破了罩门甭管是金刚不坏还是天人合一，结局都是死路一条。
对付硬骨头要怀柔、对付怂包软蛋要加纲、爱财的便许以金钱、恋色的就以美人诱之、贪生的许诺他戴罪立功、怕死的就不断地向他施压……贺难并不是一个喜欢滥用酷刑的人，只不过他对于刑罚的每一次运用都是如此的恰到好处。
人是这样，万物也是这样，这世上不存在所谓“完美无瑕”之物，而不完美就会有缺陷——贺难那与生俱来加上后天刻苦锻炼过的敏锐洞察力，就是击破他人内心“罩门”的神兵利器。
贺难走进了库房，点起了两支蜡烛立在地上，反手便插住了大门。库房里一下子便暗了下去，只剩下两簇火苗在静谧地闪动。
“好了……现在来说说吧。”贺难几巴掌扇醒了晕倒过去的洪蛟，双目逼视对方。“你到底是来干什么的。”
洪蛟舔了舔嘴唇，深吸了一口气说道：“我是个捕快，对审讯流程很清楚，只不过现在受审的人变成我了……说句实在话，我做今日这样的事儿不是第一回了，但这也并非是我本意，我也是受人之托、拿钱办事。”
“如果你能给我开出同样的价码，我就全说。”洪蛟是个很油滑的人，这几乎是郡县一级官差的共同特征，或者说大部分官僚、大部分人的共同特征。他们那份微薄的俸禄显然不足以和他们的开销相匹配，所以“灰色收入”才是他们主要的经济来源。当然掌握着巨额财富却仍然贪得无厌、雁过拔毛的人也比比皆是。
这位官差虽然不见得有着多大的智慧，但是这些年混迹于名利场中也养出了一些为人处事的小聪明——他知道面对这种情形表现得铁骨铮铮对自己没有任何好处，反而表露出一种充满试探性地怀疑但又不乏诚恳的态度对于谈判最为有利。其实他根本就没准备说真话，甚至他脑海里都已经编好了一会儿自己要说的谎言，以及如何装出那份看似真实、实则假的不能再假的、谨慎中伴着恳挚的模样。
“哼……”贺难的脸在烛火的映照下忽明忽暗，但显然并不是什么好脸色：“你知道吗？你不是第一个跟我讨价还价的人，而他们之中甚至有人给我开出了当朝六品官员的职位以及白银数千两……”
贺难的话虽然真真假假不可尽信，但他在山河府任职的时候的确有一位有些权力与财富的官僚给他开出过这样的条件，让他替自己作伪证——现在那家伙应该已经被发配到南疆去种茶叶了。
“我的意思是你没有跟我扯皮的资格。如果你说实话，那么最起码你能保住自己的命，或许也能保住你的乌纱帽。但是如果你不老实，过不了一会儿你就会宁愿去死。”与洪蛟相反的是，贺难是真的很诚恳，至少在场的这几人从他脸上看不出来一丝破绽。
看到洪蛟脸上露出了犹豫之色，贺难趁热打铁：“其实我也能猜得到是什么样的人支使你办这样的事儿。不过你也得好好想想——如果今天你真的从我这里完好无损地出去了，那你上面的人还会再相信你么？你还真能拿到属于你的那一份么？”
洪蛟神色复杂地看了贺难一眼：“你继续说。”
看到洪蛟这个表现，贺难便已确定自己的攻心之策已经初见成效，便一鼓作气说道：“如果我猜得不假的话……你应该是受到一个官职比你大的人指使，而他是为了某个要霸占张家药材产业的亲戚或者朋友才这么做的，平日里这群不学无术、好勇斗狠的混混就成为了你们手中一把冲锋陷阵的棋子。官、商、痞三方沆瀣一气、朋比为奸……”
“对是不对？”烛火之下，贺难的神情极为诡异。
更诡异的是洪蛟的神情。他的心中震惊到无以复加的程度，但表面上还是要做出一副不以为然的样子，只是这八九不离十的答案一字一句像是重锤一般擂在他的胸口，让他几乎无法抑制住心中的惊惧，才露出这样扭曲怪异的神情来。
“你……你……”洪蛟喘着粗气，他实在是不知道对方是怎么做出如此判断的——这本该是个秘密才对。
“你是不是想问我为什么知道的这么多？”贺难咧开嘴笑了一笑，“我知道的可比你想象之中多得多。”
就在方才贺难送姑姑回房的时候，贺霓还是被侄子软磨硬泡的交代了——她一个妇道人家，又无权无势，实在想不出别的解决办法，便只能把希望寄托在自己这个天资聪颖，又见过一番大世面的侄儿身上了。
据她所说，在约莫两个月前，有一名叫做宋乌炎的商人曾经登门拜访要收购张家的产业。张雪士立足于煊阳县、并成为此地豪商的资本便是医馆和与之相配的药业，哪有与人的道理，便断然拒绝。张雪士本来想着自己拒绝后，对方也不好再腆着脸说起此事便没记在心上，但很快自己的一家药房便被人搅了生意——先是泼狗血大粪等物、后来又拉着沙石堵在门口、最后甚至演变成一群无赖上门闹事，非要说他们家的药吃死了人，在两厢争执之下张雪士便被人打破了头——这群人所做的一切就是为了逼他做不了买卖从而低价转让出去。
张雪士共有一家医馆和三处药房，一个多月后便被人连抢带占、巧取豪夺地拿去了两家药房，只剩下医馆和最小的一家药房在苦苦支撑。用胳肢窝也能想到这事儿就是那宋乌炎在背后使坏，而这厮居然还此地无银三百两地将两座药房拆毁重建，前几日更是假惺惺地又一次上门称：“反正你剩下那两家也开不下去了，不如转卖到我手中，你们还能换点儿钱财、转个行当继续生活。”
说是这么说，但他开出的价格却是令人发指的低廉，却美其名曰称：“你们被砸摊子的事儿全县城谁不知道？我出这点儿钱已经是很看得起你们啦！”
姑姑所知道的也就是这个商人在暗中操纵这一切，其他的再也不清楚了，而贺难却知道仅凭一个商人还兴不起这样大的风浪。毕竟以张雪士的身份地位来看，也不是什么好欺负的人，那么真相就只有一个——这商人的背后，一定还有一位在这煊阳县中底蕴雄厚的人在掌控，而且有极大的可能性是一位官僚。
“你就只管说就好了，但若是有一处和我所知的对不上……”贺难借着烛火点燃了烟草，仿佛不把洪蛟放在眼里一般。
他只说了上半句，而下半句的意思他觉得洪蛟能领会的懂。
此时魏溃却和贺难心有灵犀一般，他伸出手来轻轻地将洪蛟被反剪在背后的双手一撅——这个力度不会将他的手腕掰断，但也足够让他体会到莫大的痛楚了。
豆大的汗珠顺着洪蛟的两鬓滴落在土地上，留下两片泥渍。洪蛟终于受不了了，他虽然有所保留，但还是说了不少贺难未知的讯息。
原来这商人宋乌炎是煊阳县捕头狄世元的人，狄世元当年在贺雷手下做一个小捕快的时候便与贺雷有嫌隙，最后甚至还闹得很不愉快。贺雷被新任县令免职的时候由于狄世元地位不高便没有受到牵连，又因为与贺雷素有不和被新任县令认定为可以拉拢的对象，就升了他的官做捕头。
虽然当年的狄世元做了捕头春风得意，和他有过节的贺雷却一落千丈变成了一个农夫，但是贺雷的名望却远远高于他这个现任的捕头，再加上贺家与张家的姻亲关系，使得他还是恨得牙根儿痒痒，只不过一直苦于没有由头罢了。
直到他的发小儿宋乌炎在外经商回家，这二人便一拍即合——宋乌炎能趁着狄世元的官威扩大自己的买卖，狄世元在教训了贺雷的同时还能从中分一杯羹，可谓是一箭三雕的策略。
这洪蛟是由狄世元从衙役提拔上来的捕快，向来听凭狄世元的差遣，还收了宋乌炎的好处，便带着自己手下收拢的这帮无赖一直骚扰张雪士的生意。不过他在此事中也不常出面，都是以官差的身份假模假式地作“各打五十大板”的处理，实则袒护这些流氓们的所作所为，而今日是因为狄、宋二人准备收网的时刻他才亲自上门，编了个老生常谈的“吃药吃死人”的幌子，却不巧赶上了贺难返乡。
洪蛟倒是把宋乌炎的名字供出来了，毕竟这也是人尽皆知的事儿。他本来还想自己揽下这个“官商勾结”的名头，刚说出“是我和宋乌炎勾结”，就被贺难掏出来一根削的细长的木签子扎进了指缝中。
“你还不配。”贺难只回复了对方这四个字。直到洪蛟竹筒倒豆子一般将狄世元的名讳也说出来，这根木签子才从自己的手指中撤了出来。
不过狄世元和宋乌炎具体有什么关系和如何分赃，洪蛟自己也没那么清楚，便只说了保准儿的话“狄捕头和宋乌炎好像曾经就认识。”
虽然贺难也没有揭开这件事儿的全貌，但就已知的这些讯息也足够他把整件事情的来龙去脉串联整理个七七八八了，他最后问了洪蛟这样一个问题：“煊阳县的县令可曾知道此事？”
听到这话，洪蛟立马拨浪鼓一般地摇头：“小的不清楚，小的也不敢乱说啊。”不知不觉中，洪蛟的气魄已经被消磨殆尽，连对自己的称呼都低了下去，他现在也是认识到了贺难的狠辣。
“嗯……”贺难的思绪一阵沸腾，按说姑父也是煊阳县中的名人，出了这么大的事儿县令不可能一无所知，只是不知道这狄世元到底是自己的主意，县令对此睁一只眼闭一只眼只顾从中牟取利益，还是说他的背后有着一县之令的授意呢？