第十五章/两派竞价
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叶蕻将军端起水杯，喝了一口水，思索起来，说道：“指挥部要我们充当智人马的雇佣兵，来歌堡星充当智人马的雇佣兵。哦，对呀。英驷一伙智人马不是说复国派智人马流亡到了歌堡星。如此说来，指挥部是让我们去和这些流亡到歌堡星的复国派智人马进行一场交易。充当雇佣兵这样的私活我们不是第一次干了，没什么难度。只是，不知道这些复国派智人马会出什么样的价格。按照指挥部的语气，和英驷一伙的言词，这些复国派智人马应该不是很富裕。那么，如何抬高佣金，就得好好琢磨琢磨了。得亏我提前看到了这份扯淡的行动计划，不然我还没有时间思考这个利益攸关的大问题。不着急，让我好好想想。”
介沐清匆匆忙忙地敲响了旅长室的门，打断了叶蕻将军的思索。
叶蕻将军赶紧将手中的命令函放回机密文件袋里，装作什么事也没发生的样子，说道：“请进。”
介沐清打开门，走了进去。
叶蕻将军松了一口气，说道：“是你啊，介沐清。害得我紧张兮兮的。你也不自报姓名。我正在看那份文件，还以为是谁来了，吓得赶紧藏了起来。早知道是你，我藏什么。把门关上。”
说着，叶蕻将军又拿出了那份命令函，说道：“你来有什么事？”
介沐清说道：“将军，按照你的指示，我们还有半个小时就要降落歌堡星了。我是来拿回文件袋的。我还是有点担心。第一次违背指挥部的命令，我有些不安。毕竟，我还是一名新兵，胆色不足。”
叶蕻将军笑了笑，把命令函装回文件袋，交给了介沐清，说道：“你还胆色不足？你连独立派和守昆派之间的高层角力都敢打听。不过，没关系了。我已经看到了行动的内容。”
介沐清小心地收好文件袋，说道：“将军，是些什么内容？”
叶蕻将军说道：“没胆量偷看，有胆量偷听？介沐清，英驷一伙还跟在我们后面吗？”
介沐清说道：“是的，将军。我正有一件关于英驷的消息要告诉你。几分钟前，英驷向我们发来消息，他想和你进行一次通话。”
叶蕻将军说道：“英驷想跟我通话？他为什么不通过私线联系我？”
介沐清说道：“英驷说，这次不是私事，是公事。英驷想给我们礼兵旅介绍点业务。”
叶蕻将军饶有兴致地说道：“是吗？那我马上去指挥舱和英驷联系。介沐清，歌堡星就要到了，一会儿，你就在指挥舱当着大家的面独自拆开机密文件袋，假装是首次开封。不要紧张，早个几分钟开封不是什么大不了的事。”
介沐清平静了一下自己，说道：“好的，将军。”
说着，叶蕻将军率先走出了自己的舱室。介沐清手拿机密文件袋，紧跟其后，一起来到了指挥舱。
叶蕻将军队一名通信兵说道：“通信兵，给我接通智人马商队的主飞船角马号。我要和商队头领英驷通话。”
通信兵答应着，很快就接通了角马号，并将视讯信号接到了叶蕻将军面前的智能指挥平台上。英驷的音容出现在叶蕻将军面前。
英驷说道：“叶蕻将军，你好啊！我就知道你会跟我回联的。”
叶蕻将军说道：“当然。我们是很密切的商业伙伴，业务往来频繁，我怎么会拒绝你的通话要求呢。老朋友，听说你打算亲自给我的礼兵旅介绍一笔业务？不知道是什么样的业务呢？你也清楚，我们都是一帮军人，可不会做那种精打细算长途贩卖之类的商务。”
英驷说道：“是的，将军。为了感谢你和你的士兵们之前的慷慨援助，我打算给你们介绍一点捎带活。放心，这些活正是你们擅长的。将军，我们都要赶去歌堡星。虽然我不知道你们去哪里干什么，但是我知道，复国派智人马正好流亡到了歌堡星。我向将军介绍一下，这些复国派智人马和组成我们这支商队的殖民派智人马是同一种族，但却是对立的派别。复国派智人马对我们殖民派智人马向来是陈兵相向，意欲剿除净尽方才甘心。所以，我的商队会在歌堡星遇到显而易见的大威胁。我想再向你的礼兵旅购买一份保险，雇佣你的部队保护我们的安全。叶蕻将军，这笔业务对你们来说应该真是一笔捎带活，但我依然会付正常的佣金价格，不寻求折扣。怎么样？你接这笔活吗？”
叶蕻将军脑子里快速寻思着，嘴上说道：“英驷老朋友，感谢你的好意。不过，这趟活有点意外，我需要和部下们探讨一下。毕竟，一旦接了活，我就必须保证你们的安全。我们人类和昆外远征军向来信守承诺。”
英驷说道：“没错，我正是看中了你们人类的这一品德。你们如果从商，一定是最富盛名的星际商贩，一定可以搞垮那个贪得无厌的星际航联。那么，你去商量吧。我等你的消息。”
双方暂时挂断了视讯通话。
介沐清问道：“将军，你打算接这趟捎带活吗？”
叶蕻将军说道：“介沐清，我们的特别密使，你看，歌堡星近在眼前了，是不是该给我们大家打开指挥部交给你的机密文件袋了？”
一些手头比较闲的官兵围了过来，都想第一时间知晓行动内容。
介沐清假装首次拆封，快速地撕开文件袋，直接掏出文件递给了叶蕻将军。叶蕻将军神情严肃地接过命令函，看了起来。
角马号内部，英鹉向英驷问道：“董事长，我为之前的冲动言辞后悔了。我们为什么还要自投罗网，和人类一道降落到歌堡星？你妹妹和复国派智人马正在那里驻扎。那些疯子们会攻击我们的。我们又何必让这些狡猾的人类顺便再从我们身上捞一笔呢？我们还是在这里静观其变，等到有机可趁再降落吧。或者，我们离开这里，去做我们的生意吧。争权夺利没有勤勤恳恳做生意实在。我们，都怪我，我们刚刚损失了一大笔，急需止损。”
英驷对自己的大副说道：“英鹉，你只看到了短期的利润，没有看到长期的效益。我妹妹和复国派智人马流亡到歌堡星一定是有原因的，这些人类长途赶来歌堡星也一定是有原因的。我猜测，复国派智人马和叶蕻的人类军队之间有什么勾连。我之所以还朝着歌堡星进发，就是要在他们之间插一脚，寻机破坏他们之间的勾连。总之，怎么对复国派智人马不利，我们就怎么做。我绝不会让英骀的复国计划轻易得逞。英骀的成功就是我的失败，我不能容忍。歌堡星就要到了，我们必须赶在叶蕻见到英骀之前和叶蕻谈拢这笔业务。”
英鹉十分佩服地点了点头。
礼昆号内，叶蕻将军对身边的官兵们说道：“各位，想必你们一直很关心这份行动计划。但我很遗憾地告诉大家，命令函上就一句话。‘接受智人马的交易请求，充当智人马的雇佣兵，并尽力抬高佣金’。各位，听明白了吧。我们被指挥部派到歌堡星来充当智人马的雇佣兵，我们被远征军派来干私活了。难怪指挥部不愿意将行动计划先行告知我们，他们是担心我们不愿意干这样的私活。指挥部那帮老油条们还以为我们是不愿意下水的旱鸭子呢！”
周围的官兵们纷纷露出轻松的微笑，有的还鼓了鼓掌。
叶蕻将军顺手把命令函递给了身边的一名军官，并且说道：“这可真是巧了。英驷的出现让我想到了一个抬高佣金的好办法。这下我们可以好好敲诈这些智人马们一笔了。不过，英驷已经被我狠狠讹诈了一次，再拿他开刀有点过意不去。就让我来看看歌堡星的复国派智人马有多少油水吧。通信兵，给我接通角马号。我要和英驷董事长洽商。这笔生意谈成了，我给你们改善伙食，让你们在接下来的这个执勤年里顿顿菜足肉饱。”
通信兵精神振奋地说道：“遵命，将军！”
很快，英驷的音容再次出现在叶蕻面前的指挥平台上。
英驷说道：“怎么样，将军，你们商量好了吗？”
叶蕻将军说道：“是的，老朋友，我们商量好了。我们答应接下这趟捎带活。你们商队的安全和我们自身的安全拴在一起了。你马上让手下把你们投保的队员数目和货物价值传输过来，我们按惯例签一份商业协议。就按刚才我们两个达成的共识，我们不涨价，也不打折。我们唯一的条件就是先付款。说实话，我有点小心思。我怕你们在中途自行离开了。要知道，我的部队在歌堡星还有些任务。如果你们中途开溜了，我可没有功夫满宇宙找你们上门收债。所以，我要求先付款，全款。”
英驷犹豫了一番，说道：“好吧。我相信你们人类的信誉。我先付款，全款，不过这可是笔大额交易，我只能一半现金，一半电子通用币。稍后，我会派出交易小队，来到你的飞船上，提交投保名录，并当面付款。”
叶蕻将军微笑着说道：“没问题。你的支付方式正合我意。放心，英驷，你们殖民派智人马在歌堡星将毫发无损。”
英驷说道：“但愿吧。我说的是，你但愿吧。如果我和我的队员，还有货物，受了一点损失，我可要你赔偿。到时候，你赖不掉的。就算你逃了，我也会悬赏，让宇宙流氓们骚扰你的部队。我想，你们人类不愿意惹上这样的麻烦吧。宇宙流氓是最脏的脏水。”
叶蕻将军说道：“当然。你付款，我尽责。公平的交易。”
英驷说道：“很好。我们歌堡星见。”
通话结束后没过一会儿，英驷派出的交易小队就在礼昆号的尾坪和介沐清一行签订了商业合约，达成了这笔买卖，并当面结清了款项。
叶蕻将军主导的接二连三的军事和商业行动，让介沐清这个新兵对昆外世界的行为模式有了更深刻的认识，知道了这个世界和昆初世界的许多区别，也知道了要想保护昆初的美好世界，就要自陷泥淖，在这个善恶混杂的昆外世界为昆初构筑起一道坚实的屏障。介沐清明白了，为了昆初和昆初人的岁月静好，他必须仗剑向恶。当然，还有更让介沐清挂怀的事情，那就是楚荇，以及她一直想要搞清楚的呢喃低语和隐秘威胁。介沐清并不知道，这一段时间里，楚荇和褚羽已经揭开了羽律暗幕，并且正要将十氏终谋告诉所有的守护盟族，包括昆初的人类。
按照叶蕻将军的计划，耀昆号留在了歌堡星的静止轨道，其所部四艘攻击舰留在了歌堡星的绕行轨道，负责勘测歌堡星，收集一手资料。而礼昆号和荣昆号及所部舰队和英驷的智人马商队一起，循着复国派智人马提供的坐标信号，降落在了歌堡星的一处陆地上。当然，英驷这个狡猾的商贩并没有真正彻底地信任人类，而是将角马号留在了耀昆号旁边的静止轨道上。将近一半的殖民派智人马和商船，以及商队的绝大多数货物，都随角马号留下了。
叶蕻将军让荣昆号佯装空船，所部隐藏实力，不要显露行踪，自己带着姬舰长和介沐清，及礼昆号所辖地面部队，走出了舰船，踏上了歌堡星的地面。
看着这里风沙弥漫的天空，和远处那些风格粗狂的智人马营寨，叶蕻将军感慨道：“这颗星球看上去十分荒凉啊。不知道远处那些山脉背后是什么样的景象？”
英驷的声音从身后响起，说道：“山脉那边是一片广阔的遍布石林的泥沼。我从复国派向我们发送的新闻中看到过那边的录像。”
叶蕻将军点了点头，指着远处奔跑过来的一群智人马，说道：“那些就是你们所说的复国派智人马？”
英驷鄙夷地说道：“是的。那些复国派智人马愚顽不化，就像不愿意摘下额头上的绶带一样，不愿意放弃已经无法挽救的故土，不愿意放弃痴迷的复国计划。你瞧啊，那个为首的，身材较小的智人马，就是我的妹妹，我的死对头，复国派的领袖英骀。看来她迫不及待地想要和你交谈了。你们之间到底有什么勾连？你还不肯告诉我吗？”
叶蕻将军小声说道：“你一会儿就知道了。放心，你们是上一批顾客，你们的优待级别高于他们。待会儿，他们会出价雇佣我们，你帮我抬价，我稍后给你退还百分之二点五的预付款。”
英驷点了点头，看向奔跑而来的英骀一行，露出狡诈的微笑。
英骀跑到了叶蕻将军一行面前，气也不喘地对叶蕻将军说道：“你们这些人类就是昆外远征军吧？”
叶蕻将军说道：“我们是昆外远征军的一部，被派到这里来和智人马进行交易。我是这支部队的将军，名叫叶蕻。你就是要雇佣我们这支人类部队的智人马头领？”
英骀在叶蕻面前踱着步，说道：“不错。我就是复国派智人马的领袖英骀。叶蕻将军，我们向人类的昆外远征军雇佣了一支部队，来帮助我们解决一些麻烦。只是，我不明白，你们为什么会和这些殖民派智人马搅合到了一起？你们带我哥哥英驷一伙来这里干什么？”
叶蕻将军微笑着说道：“没什么。他们只是我们的一趟镖，来这里走一走。我保证他们不会和你们发生冲突，除非你们找碴。”
英驷轻蔑地说道：“妹妹，别来无恙。我只是来看看你们这些同胞们过得怎么样，缺不缺吃喝，馋不馋酒肉。”
英骀说道：“假惺惺。叶蕻将军，我们需要雇佣你的部队帮我们收集一些物品。这件事我之前和你的上司们说好了。你们都大老远地赶来了歌堡星，想必不会拒绝吧？”
叶蕻将军说道：“当然不会拒绝。不过，我们的尽职程度取决于你所给出的价格。英骀女士，请你出价吧。”
英骀说道：“我的出价已经和昆外远征军指挥部协商好了。你们远征军帮我们拿到物品，你们就可以在智马星获得三块陆地之中的一块，建立你们的永久基地。至于那些赖在那里不走的宇宙流氓们则由我们智人马负责搞定。”
叶蕻将军向姬舰长使了个眼色。
姬舰长说道：“这只是你和指挥部谈妥的出兵价格。我们现在谈的是帮你们取回物品的行动价格。英骀女士，你应该注意到了，我们可不是什么散兵游勇，我们是一支正规军队，要按时发军饷的。”
英骀气愤地说道：“怎么？你们要坐地起价？”
介沐清说道：“不是我们要坐地起价。你也看到了，我们在来的路上遇到了这伙殖民派智人马，并且知晓了你们之间的冲突。现在，你们两方都是我们的顾客，我们还必须拿出精力来确保你们两方和平无事，这笔价格你总要出吧。”
英骀气愤地甩动尾巴，说道：“那也应该是我和英驷分摊这笔价格。”
叶蕻将军露出自己的佩枪，说道：“作为一个信誉良好的商贩，英驷已经出过了。这就是他出的价格。”
英骀气愤地说道：“除名笔！可恶，你居然认为英驷信誉良好。你不怕遭到商界的嘲笑吗？说吧，你们需要一个什么样的价格。先声明，我们复国派智人马可不像狡诈的殖民派那么富有。你们最好掌握好下口的分寸。”
叶蕻将军说道：“我听说，在智马星的醉马洋上有一片离陆群岛。那就是我要的价格。”
英骀咬牙切齿地说道：“浴马群岛是醉马洋上的珍珠项链，面积广阔，物产丰富，对我们智人马来说很重要。贪婪的人类，你们已经得价一块更为广阔的大陆，为什么还要咬着这片群岛呢？那片大陆足够你们建立一个甚至数个永久基地。”
叶蕻将军说道：“那块大陆是指挥部索要的价格。至于我索要浴马群岛，自然是和指挥部有着不一样的目的。”
英骀点了点头，说道：“原来如此。原来人类的昆外远征军里也是勾心斗角，尔虞我诈。”
英驷插进来说道：“妹妹，你就别为人类的事情操心了，还是操心一下你自己的事情吧。如果你出不起这个价格的话，我出得起。你不如就把这笔买卖让给我吧。”
英骀语带嘲讽地说道：“你？你出这么高的价格雇佣人类军队，要做什么？不会是要屠杀我们复国派吧？英鹉，你不是说已经囚禁了英驷，准备向我投诚吗？你看，我都已经给你在西边划出了一大片营野。”