大定的西北，有王朝名“宁”，国主为李氏。
从面积来论，西宁体量不小，但也不算太大，距北燕、大定相去甚远。人口数量也在三百万左右，不算特别多。但是，西宁却在先后与大定、北燕两个体量更大的对手对抗之下不败反胜，并由此扬名，成为一时霸主。
秦楚末年，天下大乱，藩镇割据，部分实力强的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。秦楚灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。董小宛而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。
其间定难军逐渐独立，而静海军自此脱离中央统治。
先说说静海军，即静海军节度使，管理交州等十二州。
五代十国后唐长兴元年（南汉大有三年）九月，南汉灭静海军。次年，杨廷艺率军击败南汉后，自称静海军节度使，领州事。但他深恐南汉再次派大军来攻，为了本身的政权不受威胁，只好臣服南汉，服从南汉的诏谕。南汉大有十年农历三月，杨廷艺被牙将矫公羡所杀。矫公羡行凶的原因，则是“恶廷艺所为，起所部攻杀廷艺，而代为节度”。矫公羡遂向南汉臣服，但次年被杨廷艺另一员牙将吴权所杀，南汉派军来犯，吴权亦将之击退。
后年春，吴权废除北方封建王朝的节度使职务，自称为王，建都古螺。
大定开宝二年，吴朝被丁部领建立的“大瞿越国”取代。丁部领是杨廷艺牙将丁公著的儿子，对北方只称大胜王，在内部却已经称起了皇帝，叫“大胜明皇帝”，建国号“大瞿越”。
定真宗大中祥符三年，李公蕴夺权，自称留后，遣使进贡，被定真宗封为交趾郡王，此为李朝之始。
定难军节度使，又称夏绥（银）节度使，楚贞元中分振武朔方二节度置夏州节度使，治夏州。
初曰夏州节度，领夏、绥、银三州，兼领宥、盐二州，亦曰盐夏长度使，广明初拓跋思恭有其地，赐号定难军。后李思恭平定叛军出力很大，加任李思恭为太子太傅，晋爵为夏国公，赐姓李，拜夏州节度使。
乾宁二年，李思恭之弟李思谏袭其兄之位，接任定难军节度使，这也是拓跋李氏世袭定难节度使的开始。自此后，夏州正式成为拓跋部实质上的“割据”地区，奠定了拓跋部脱离中原统治，建立独立政权的基础。
显德元年正月，后周加封李彝殷为西平王。显德四年冬，李彝殷叛汉归周，正式接受西平王的册封。拓跋在五代十国数十年的战乱中保护了夏、银、绥、宥、静等五州免受战争威胁，五州之民休养生息，为此后西宁强大并建国奠定了良好的根基。
建隆元年，定太祖建国，李彝殷上表祝贺，并且为避太祖父的名讳，改“殷”为“兴”，太祖加封李彝殷为太尉，位列三公，后人评：“定初职备三公者，内则赵普，外惟彝兴，彝兴以藩镇领之，尤异数也”，拓跋李氏在定初已经确立了其较高的政治地位。
李继捧于太平兴国七年率部投降大定，并且将夏、银、绥、宥之地献于定，定嘉之，授其彰德军节度使。
李继捧归降大定的行为引起其族弟李继迁的不满，李继迁愤而出走，依靠着李氏的威信力，在夏州以北纠集了大批羌族势力，并以通婚的方式与南山党项野利氏及燕结成了反定联盟。燕于雍熙三年封李继迁为定难军节度使等官职。
咸平五年，李继迁攻陷灵州，将灵州改为西平府。六年，大定在数攻不下的情况下，不得已将夏银绥宥静五州归还于党项李氏。景德三年，定宁和议，李德明上誓表归附，真宗乃授特进，检校太师兼侍中，持节都督夏州诸军事，行夏州刺史、上柱国，充定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押藩落等使、西平王，食邑六千户，食实封一千户，仍赐推忠保顺亮节翊戴功臣。
李德明逝世后，其子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离大定。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改定明道年号为显道，并开始使用西宁自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服饰，定兵制，立军名，创造自己的民族文字（宁夏文），并颁布秃发令。并派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地。
六年后，李元昊称帝，建国号大夏。大定不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。
此后数年，元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭定军西北精锐数万人。并在授礼法延祚七年，在河曲之战中击败携十万精锐御驾亲征的燕兴宗。
二十年前，宁毅宗亲政后立梁氏为后，任用梁乙埋与景询等人。对内整治军队使地方军政分立，文武官员互相牵制。提倡汉文化与技术。废行蕃礼，改用汉仪，并于拱化元年改姓为李。对外方面，与定重新划定边界，恢复榷场，贸易正常化。对吐蕃多次战事，占领河湟与青海一带，于拱化元年招抚西域城吐蕃首领禹藏花麻。拱化五年，李谅祚诱杀保安军的定将。十二月，毅宗谅祚去世。由七岁的长子李秉常即位，即宁惠宗。秉常即位后，西宁政局内部动荡。
大安二年正月，李秉常年十六岁，开始亲理朝政，但实权仍操在太后与梁乙埋手中。李秉常是一个十分喜好汉族儒家文化的君主，常向汉民请教和学习大定礼仪制度，准备在夏“复行汉礼”，废除“蕃仪”。
大安六年正月，李秉常正式下令付诸实施。这一举动受到梁太后和梁乙埋及母党势力的劝阻和竭力反对，李秉常不予理会。
大安七年，李秉常打算用结好的办法，借助大定的势力对付梁氏母党势力。李清正准备出使大定时，被梁太后得知，她召集幸臣罔萌讹等密谋，诱来李清饮酒，即捕而杀之，又立即将李秉常囚禁在距兴庆府宫五里之地的木砦。同时下令命梁乙埋与罔萌讹等聚集兵马，控制河梁要道，断绝都城与外界的联系。李秉常被囚禁的消息终于传了出去，一时朝廷上下震惊。李秉常的皇族亲党、左右亲信和各地部族首领纷纷拥兵固守所属城池堡寨，与梁氏母党势力对抗。梁乙埋多次派亲信持银牌招谕，晓以利害，但也无人听命，一时西宁处于混乱之中。
西宁保泰监军司统军吐蕃族禹藏花麻，一向对诸梁的专权不满。当他听到李秉常被囚禁的消息后，于大安七年三月，以西宁国主失位，国内变乱为由，向定熙州发文照会定朝，照会称“西宁皇帝与太后母子不和，太后杀掉皇帝重臣，导致举国汹汹，如果此时发兵来讨，西宁一定会全国响应。”
危机？是良机好不好。正所谓“趁你病要你命”，西宁内讧混乱，即便禹藏花麻言过其实，其中也大有文章可做，收复银夏十数州，建功立业便在今朝。
崇宁帝虽然治政昏庸无道，但“收复国士”这么刺激的事还是能将他放在书画玉石的心思拉回来的。他据此诏熙州知州苗授，派人认真核实后上报朝廷。四月，定保安军以经略司命令，移文宥州向宁通牒称：“西宁世代作为藩属，朝廷也经常赏赐岁币。近来几年以来遵从朝廷的旨意，谨慎地履行藩属的职责，对朝廷恩义已尽。如今听说国主被太后与大臣挟持，不能专擅国政，也不能知晓他的存亡。今朝廷将派遣赏给国主生日以及仲冬礼物的使臣进入西夏，尚不知道到时和人来迎接，以及西宁现在是什么人统领。请速来回报。”梁太后见牒后无法作出答复。
在对待夏国的内乱上，大定有主战与反战两派。主战派以鄜延路总管种谔为代表，他在上疏中称：“西宁发生内乱，我们应该兴师问罪，这是千载难逢的机会啊。”反战派如知枢密院孙固、知谏院滕元发等人，所持理由是“兴兵讨伐容易，解决问题困难啊”，主张对西宁采取从政治上分裂他们疆土的策略。
对于反战派欲行“反间计”而求“不战而屈人之兵”，主战派直叱“实乃痴心妄想”、“坐等战机消逝，实有里通外敌之嫌，可谓国朝罪人”。这么一大顶帽子压下来，反战派虽不致偃旗息鼓，声音确是弱了许多。经过大大小小数十场争吵，大定终于敲定攻夏一事。