好不容易捱到申时放牌出院，冯过自是第一批出来。
试院内纵然环境不错，但满满当当塞了大几百号人，空气终归有些污浊。冯过狠狠地呼吸了几口，院内院外两重天啊。再想想乡试、会试的九天三场，冯过表示压力山大，尤其是后者，绝对如同梦魇，会让考生铭记终生的。科举之道难于上青天，且化身披荆斩棘的哥哥吧。
嗯，小七同学院试尚且不知通过与否，便担心乡、会试时的种种，着实是有些好高骛远了。
出了试院，他并没有走开，早前便与沈致信、沈开恒约定不论先出院都在门口候着。哦，沈开恒便是冯过的表外甥，与沈致信同龄。
那头一直候着的冯、沈两家小厮正聚在一起东拉西扯的闲聊，见到冯过出来，赶紧围了过来。冯、沈两家虽比不上陆、资这等仕宦世家，更比不得常氏这等皇亲国戚，但也是信州排得上号的大家族，少不得蓄养些仆婢随从。
此时主人家的奴仆来源大致有买卖、官府发卖的罪犯家属、投靠和家生奴婢四种。
所谓“投靠”，乃是江南非常流行投靠的风气，如果有人当了官，就会有很多人来投靠为奴，有人为此收了千人之多。
奴婢在身份上处于社会的最底层，没有人身自由，属于主人的财产，主人可以出卖和转让。
定律规定，奴婢如果殴打了主人的亲人或者长辈的，如果他们受伤了，奴婢要斩首。如果主人的家人杀了无罪的奴婢只判处“杖六十，徒一年“。
奴婢在经济上也依附于主人。他们从事生产、经商所需要的生产资料和的本钱全是主人提供的，其收益自然归主人所有。如弋阳阿寄，他帮主人老三寡妇做生意，其本钱是寡妇卖掉首饰凑到的白银十二两。他经过二十年奋斗，积资巨万，这些利润全归了主人。当他去世之后，没有一点积蓄留给家人。
奴婢虽然凭着汗水和智慧创造了大量财富的，却不具有所有权和支配权，奴婢的衣食住行靠主人掏腰包。为了保证“奴婢的再生产“，主人允许奴婢结婚。
为了提高奴婢的忠心，主人有时会奖赏得力的奴婢，甚至恢复其独立的身份。奴婢如果有了足够的钱财，也可以为自己赎身。不过，主人主动恢复奴婢自由之身的情况比较少见，奴婢用金钱给自己赎身也是困难重重，毕竟一般的奴婢，花费一生的时间，也难于积累起足够赎身的钱财。所以，通常情况下，一旦沦为奴婢，脱身只能在梦里想想罢了。
哎，正所谓是“一入奴藉深海，从此家人是路人”哪。
不过，冯、沈俱是豪门大户的后起之秀，还真谈不上有盘剥乡里、鱼肉百姓之举，对家中奴仆也颇为和善，尚未有身为“黄世仁”的自觉。
而作为生在红旗下的冯过，也过不惯衣来伸手饭来张口的大少爷生活，就算实力允许也不行，真心做不到啊。
两刻钟后，沈开恒出来。又过半个时辰，沈致信也终于赶在最后一次放牌出了试院。
冯过表示有些不解，三舅只差与那些被痛哭流涕叉出试院的考生一般落魄不安了。这……不应该啊，中规中矩的试题，发挥的空间很大，又不是该死的截搭题，何以至斯？要么，就是太紧张之故。
看着淡定如常的冯过与沈开恒，沈致信重重叹了声，面部肌肉僵硬，嗫嚅着，欲言又止。
冯过默默叹息，幺舅抗击打力有待提高啊。不过，也能理解，总不能把自己的快乐建立在别人痛苦之上哪，唯有拍拍沈致信的肩。
三人回转冯家别业，纵然心情不佳，却也不曾借酒消愁。一夜无话不提。
次日，三人未出。直到首场过后第三日，方相携去看“草案”。
院试三年之内两次，考两场，考试内容与府，县考大致相同。
第一场录取人数，为当取秀才名额之一倍，用圆圈揭晓，写坐号，不写姓名，称之“草案”。
唯在草案录名诸生，方有资格参加“覆试”。
一路沈致信兀自闷闷不乐，冯过与沈开恒少不得开解一二。
到得试院，大抵是辰时正，院前广场已是人满为患。
还真别怪考生沉不住气，科举重头场，若是“草案”无名，又得蹉跎一岁，时不我待呀。
到得巳时许，试院大门缓缓开启，两个皂吏面无表情地走了出来，一个提着板凳、浆糊，另一个拿着卷起的朱卷。
这是要张贴草案了，广场上顿时一片骚动，人群汹涌着往前挤。
皂吏虽说见惯了这种场合，仍是倍觉压力，慌忙陪着笑：“诸位贤生，莫挤莫挤。”
着实是得罪不起哪，人群当中可是笃定有数十位秀才相公的。
吏，本来也是官的称谓。在魏晋以后，因为官吏划分品级等次，就把从事低级事务者划为等外的小吏了。这些吏一般由寒门来充任，身份地位也低，官和吏从此分流。后来吏成为佥派的役，地位更低。
吏员主要有三个来源：佥充、罚充和求充。
吏员的佥充方式主要有政府选取和官员点用两种。参加佥充的吏员必须具备三个条件：一要清白无过，二要年龄在三十岁以下，三要识字会算。佥充的步骤较为复杂，首先自愿为吏者要提出申请，然后里老乡绅上送经层层审核，最后由布政司备案，才能成为一名正式的吏员。吏员的另一个主要来源是罚充。
监生犯过就有可能被罚充吏。学校中屡试不及格的学生也会被罚充作吏。罚充吏员，已经成为一种惩罚士人违纪违法的重要手段。吏的第三个来源是求充。虽然吏员的身份低微，但毕竟是一份正式的职业。所以充吏成了一些科举无望的生员进入仕途，以及农家子弟谋生的方式，所以就出现了纳银求吏的现象。纳银只是第一步，之后还得通过考试，才能成为一名吏员。
吏员充役九年为期，如果称职，便能够获得为官的资格，但是由于吏员实在太多，所以充役九年之后很多吏员也难以获得为官资格，即使做官，也是到很边远的地区担任小官。是以“吏员与科举，高下天渊”之说，就是说官与吏之间的悬殊是非常大的。
同在官府，官与吏相差悬殊，吏员升官无望，就会把精力转向盘剥百姓、贪污受贿上来。
而所谓“皂吏”，只不过是衙役差使，平日里在百姓面前兴许能“作威作福”，但委实不敢冒犯读书人。
不挤？那是不可能的，什么谦谦君子，什么读书人的礼仪，在此刻都是不存在的。
冯过瞧着眼前这一幕，愈发省得“万般皆下品，唯有读书高”这十字真经。他自然是成竹在胸的，若是那篇八股文章都过不了院试关，那才是活见久了。
事实也确如他所想，看着草案圆圈正中的“地字壹拾叁号”字样，他笑了笑。谈不上有多激动，只是略略心神恍惚，自己已是秀才了。
是的，若无大意外，冯过已是秀才大军中一员了。
院试首场考罢，发案用圆式，或日圈。取在第五十名以内，为第一圈。圈分内外两层，外层三十名，内层二十名，亦有不分内外，列五十名为一大圈。居外层正中提高一字写者，为第一名，只写坐号，不写姓名，逆时针排写，出五十名圈者为出圈或叫出号，第二圈以下仿此。
待到第二场覆试后，拆弥封，写姓名，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了功名。
但第一场被录在草案圆圈内层的二十童生皆是入了督学大人法眼的，几无可能在覆试后罢黜，更毋论是在最圆心的那一位----那可是在首场发挥最出色的考生方可占有之位。
冯过自是明白此节，虽说是信心满满，此刻亦是长长地松了口气。
左侧的沈开恒亦是在大圈内寻找了自己的坐号，虽非板上钉钉的内层，但也是有九成希望过关的。
再看沈致信，目光呆滞地在草案上巡游了一圈又一圖，脸上失望之色越来越凝重……出圈，出圈，内圈无，外圈无，整张草案无。
“回吧……”冯过尽量让语气和缓些：“明日覆试……要好生准备……”
废话呀，谁都想在覆试中只是走走过场啊。要知道，现今科举只重首场四书文，即便在二场的五经试中作出花来，也是等闲打动不了主考官的。是以，覆试过后，草案黜名的只是寥寥数人，能起死回生的几率太小了。
如沈致信，首场出圈，想觅一线生机，只能寄希望本经亦是《尚书》的周提学“法外开恩”了。
至于沈开恒，也是马虎不得，毕竟他只名列外圈，仍须在覆试中打起精神应对。
而老神在在的冯过，则已无罢黜之虞。这种感觉，很爽。
是夜，无数人辗转反侧，夜不能寐。
科举之道，路漫漫其修远兮，上下求索而难得。