郑众奏请拘捕窦宪同党班固，和帝准奏，即命洛阳令种兢，依律拿问鞠审。
种兢与班固曾有私仇，于是欣然奉旨，逮捕班固及其诸子下狱，刑讯逼供。班固在狱中未久，便被折磨病死。临死前泣血写下遗表，托家人密奏天子。其奏略云：
臣自就任兰台令史以来，从明帝永平元年起，受命专门撰述《汉书》，历时二十余年。依照写作计划，全书分十二纪、八表、十志、七十列传，共一百篇。期间虽亦从事其他著述，又参与大将军窦宪军事，大体未曾中断《汉书》编写。今全书绝大部分内容已经定稿，惟八表及《天文志》未成。以至死于冤狱，不亦悲夫
和帝览奏大惊，由是下诏遣责种兢滥用私刑，并令究治狱吏之罪。因惋惜班固大业未竟，复令其妹班昭到东观藏书阁，将《汉书》续写完成。
画外音：班昭字惠班，学问广博，不弱其兄。十四岁时嫁于同郡人曹世叔为妻，丈夫不幸早年去世。汉和帝多次召班昭入宫，命皇后及贵人嫔妃等视其为师，称为“曹大家”。邓太后临朝听政后，特许班昭参与政事，加封班昭之子曹成为关内侯，官至齐国国相。同郡马融拜伏藏书阁下，跟随班昭学习；其后皇帝又命马融兄长马续接替班昭，终于完成《汉书》。
少年天子刘肇一举扫平外戚窦氏势力，由此开始亲理政事。每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠，故有劳谦有终之称。因闻北匈奴单于率众北还，和帝便派将兵长史王辅为帅，与蜀郡太守任尚联手追击。
二将奉命，率军北征，连战连胜，最终诛杀北单于，尽灭其众而还。
镜头转换，边北辽东。
鲜卑闻说北匈奴已灭，遂乘机迁入匈奴故地，就此定居下来。北匈奴余部此时尚有十余万落，于是皆都自称鲜卑族号，由此复又渐渐强盛。
适逢此时，辽东太守祭肜因病亡故。哀书入京，和帝甚表悲悯，诏命其子祭参继任辽东太守。然而祭参虽然征战有功，但威望远不及乃父，于是辽东渐渐不宁。
祭肜武勇过人，又不失长者之风，颇有古代名将司马穰苴风范。乌桓、鲜卑追思无已，每朝贺京师，常过冢拜谒，仰天号泣乃去。辽东吏人为其立祠，四时奉祭。
字幕：岁月转换，似水流年。永元六年秋，西域都护班超调发龟兹、鄯善等八国部队共七万人，进攻焉耆、危须、尉犁。
大军行到尉犁，班超派使分别通告三国：大汉西域都护今次来者，欲镇抚三国也。尔等既欲改过向善，宜遣大人来迎，我当赏赐王侯已下，事毕即还。
焉耆王广早闻班超大名，厚待汉使，并遣左将北鞬支为使，赍奉牛酒以迎汉军。
班超见焉耆王并未亲至，故意假作发怒，诘责北鞬支道：汝虽是匈奴侍子，而今秉掌焉耆国之权。我今率兵自来，焉耆王不及时迎降，皆汝之罪也。
左右诸将一齐恫吓：似此不忠不义之徒，不如杀之！
班超说道：公等不知，此人威权重于焉耆王，今未入其国而杀之，必令自疑。若因此而设备守险，我等岂得到其城下哉！
于是赐以酒食，然后遣之。
北鞬支还至焉耆，向国王备述班超威严，说其恩义。王广见北鞬支安然无恙归还，知道汉朝没有平灭己国之意，遂亲率高官在尉犁迎接班超，奉献礼物。
班超见其主动来降，遂以恩义待之，深加抚慰。
未料王广返回王庭，立即下令拆掉国境山口围桥，欲阻汉军于境外。班超早已料到，却从别道绕行进入其国，距王城二十里扎下营栅。
焉耆王见汉军从天而降，不由大惊。便欲逃入山中顽抗，待班超粮尽退兵后卷土重来。其国左侯元孟曾在洛阳为质，心向汉朝，潜派使者向班超报信，说与焉耆王计划。
班超为稳定焉耆国贵族，故意斩杀元孟使者，并发檄文，约期宴请三国国王及大臣，声言届时将厚加赏赐。
焉耆王广、尉犁王泛及北鞬支等信以为真，三人多人一起到会；焉耆国相腹久等十七人害怕被杀，就此逃跑；危须王也因心中狐疑，未至汉营。
宴会开始，众人依次坐定。班超突然变色，责问焉耆王等人道：危须王因何不来？腹久一班人为何逃跑？此皆是尔等归降之心不诚，首鼠两端之故也！
焉耆王：危须王不至，腹久逃走，实与我等无干！
班超：一派胡言！你若诚心投汉，却为何又拆除山口围桥，以拒天兵
焉耆王等人闻言惊悚，惧不能答。
班超喝令：与我皆都拿下，押至当年西域都护陈睦所驻故城，全部斩杀，传首京师！
一声令下，众武士一拥而上，将焉耆王广等三十余人皆都绑缚，开刀问斩。
班超又令诸将，纵兵斩杀三国贵族五千余人，俘获部众一万五千人，马畜牛羊三十多万头，由此一举平定三国。
焉耆、危须、尉犁三国既平，班超命将元孟请至，宣布册立其为焉耆国王。
元孟又惊又喜，问道：将军此前杀我信使，今又立我为王，却是何故
班超：贤侯不知，当时是为设计诱敌，以惑王广，不得不杀使者故耳，尚请莫怪。
元孟唯唯逊谢道：将军用兵，真有神鬼莫测之机，我等凡人，岂能领会！
为稳定三国局势，班超在西域都护故城停留半年。至此，西域五十余国都重新归附汉朝，班超终于实现其当年立功异域理想。
消息传至洛阳，汉和帝闻报大喜，下令朝议，表彰班超盖世功勋。经过三公廷议上奏，最终诏封班超为定远侯，食邑千户。自此以后，人皆以“班定远”称之。
镜头转换，永元六年正月，洛阳汉宫。
永昌郡徼外敦忍乙王莫延附汉，遣使者及翻译到洛阳，向汉朝奉献犀牛、大象。
二月，和帝下诏，以司空刘方为司徒，太常张奋为司空。
字幕：张奋，字徲通，京兆杜陵人，父张纯，光武帝时曾任大司空，封武始侯。
张奋少年时好学不倦，节俭行义，常分田租赡恤宗亲。汉明帝时初仕为侍祠侯，和帝时复任城门校尉、长乐校尉、太常，至永元六年升为司空，就此位列三公。
是年四月，蜀郡徼外大牂夷种羌豪造头等人，率种人五十余万口内属。东汉朝廷拜造头为邑君长，赐以印绶，令管理其部民。
七月，京师旱灾，太史官上奏，以为是冤狱过重之故。
和帝下诏，令中都官徒各除半刑。又亲至洛阳官舍，录囚徒，举冤狱，收捕洛阳令下狱抵罪，司隶校尉、河南尹都受降职处分。
冬十一月，北匈奴降胡五六百人夜袭南单于师子，汉安集掾王恬率领卫士与之激战，击败降胡，尽行诛之。降胡十五部二十余万人相率惊扰，皆都反叛。
诸部叛首找出前单于屯屠何之子薁鞮日逐王逢侯，共推其为单于，杀略汉匈吏民，焚烧邮亭庐帐。南单于支吾不住，急向朝廷告急求助。
汉和帝闻奏大怒，遂下诏命：拜大将邓鸿行车骑将军事，为三军主帅，以越骑校尉冯柱、行度辽将军事朱徽二人为副将，率左右羽林、北军五校士、郡国射士、缘边将士；檄令乌桓校尉任尚，率乌桓、鲜卑诸部，合四万余人马，约会讨伐逢侯。
字幕：邓鸿，南阳新野人，高密侯大司徒邓禹少子。
镜头闪回，叙述邓鸿来历。
邓鸿喜好谋略，曾上朝参与商议边防军事，汉明帝赏其能力，命为将兵长史，使率领五营士兵屯守雁门，封为侯爵。
建初七年，邓鸿以张掖太守之职，被任命为度辽将军；永元元年率军从稒阳塞出发，与大将军窦宪、征西将军耿秉等在涿邪山会攻北匈奴。
因击败北匈奴军功，朝廷升任邓鸿为大鸿胪，由定襄太守皇甫棱代理度辽将军之职。
闪回结束，邓鸿会合三军出塞，北伐匈奴。
逢侯单于闻而大惧，便与诸部叛首商议，欲带人马辎重，穿越大漠北去。南匈奴单于师子闻报，与中郎将杜崇驻扎牧师城，以阻北匈奴归路，逢侯单于攻而不克。
十一月，邓鸿率军到达美稷。逢侯单于不敢对敌，于是越冰过险，向满夷谷退去。
南匈奴单于师子派王子为将，率领一万骑兵，与杜崇部下四千骑，会合邓鸿所部汉军，在大城塞追击逢侯单于，展开对决。经过一场激战，杀逢侯部众三千多人，掳获万余。
越骑校尉冯柱分兵追击逢侯单于部众，杀死四千多人。
任尚率领鲜卑大都护苏拔魔、乌桓首领勿柯，共集八千骑兵，拦截在满夷谷，再一次大败逢侯单于。接连三战，前后一共杀死北匈奴一万七千余人。
逢侯单于趁汉军未能合围之机，率领部众逃出塞外，汉军因无法追击而回。
字幕：任尚，东汉将领，籍贯来历及出生年月皆都史载不详。章和二年，初任护羌校尉邓训护羌府长史。羌族烧当部落首领迷唐叛汉，其叔父号吾率领本部八百户归降，并为汉军向导，在写谷大败迷唐。永元元年春，迷唐打算重回故地，邓训命任尚击之。
镜头闪回。任尚领命，遂率六千汉胡兵马，追击迷唐。
迷唐渡河向西，为防追兵，下令将船只全部焚毁。任尚兵至，见渡船尽毁，遂命收集军中所有皮革缝制成小船，置于木筏之间，作为渡河工具。
汉军由此悄悄渡河，并趁夜间发动袭击，大败迷唐，先后斩杀一千八百余人，俘虏二千人，缴获马牛羊三万余头。经过此役，烧当羌部几乎全被消灭，余部皆都归降汉军。
永元三年，任尚以司马之职奉大将军窦宪之命，与左校尉耿夔兵出居延塞，在金微山大败北匈奴，俘虏北单于之母阏氏，斩杀大部落王以下五千余人，平灭北匈奴。
汉军出塞五千余里后而回，其距离之远，是自汉朝出兵匈奴以来未曾有之。
自此以后，耿夔、任尚等便为大将军窦宪心腹爪牙。
永元四年正月，朝廷派遣大将军左校尉耿夔为使，授予北匈奴于除鞬印信绶带，再立北单于；同时命任尚为中郎将，持符节护卫北匈奴，屯驻伊吾。
窦宪计划护送于除鞬返回北匈奴王庭，后因事败自杀，计划作罢。于除鞬闻窦宪败亡，遂在天山南北公开反叛，到处烧杀抢掠，残害百姓。
汉和帝派长史王辅率一千骑兵出塞，协同任尚联兵讨伐于除鞬。
任尚与王辅翻越东天山，以铁骑对铁骑，穷追猛打叛兵，在蒲类海边与于涂鞬进行决战，一举打垮北匈奴军，擒斩于涂鞬，使其残余势力落慌而逃。
闪回结束。至此降胡造乱，光禄勋邓鸿代理车骑将军出塞，任尚复率乌桓、鲜卑部队从征，在满夷谷大败逢侯单于，又立大功，遂彻底洗白窦氏余党形象。
镜头转换，永元七年正月，大地将欲回春，漫天飞雪犹狂。
代理车骑将军邓鸿率军班师回朝，命副将冯柱率领虎牙营留驻五原。
大军回朝之后，未待朝廷叙功封赏，窦氏余党便联合随征将军，上疏指控弹劾：邓鸿身为三军总帅，逗留不进、坐失军机，致令逢侯单于逃遁，为朝廷留下后患。此乃明是故意纵敌，以养寇自重，永掌兵权，欲图不轨，望乞陛下明察。
汉和帝览奏大怒，因被所惑，于是命将邓鸿下狱，最终处死。
此后不久，窦宪余党复又上疏弹劾：朱徽、杜崇二将与胡人失和，并扣留南单于安国上疏，激致匈奴叛乱。此乃邓鸿余党，以此坑害朝廷，望乞陛下明察。
和帝览奏愈怒，命收朱、杜二人入狱，亦都处死。
画外音：可叹此番西征诸将，自三军统帅邓鸿至领兵大将皆都获罪，惟冯柱、任尚二人幸免。冯柱乃开国勋臣司空冯鲂之子，娶显宗女获嘉长公主为妻，又是一个外戚。
永元八年四月，并州四郡大旱，天子诏命郡守放粮赈灾。
五月，南匈奴右温禺犊王乌居战反叛，率众数千出没于塞外山谷之间，劫掠过往客商。
秋七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱应匈奴南单于之请，率边境诸郡屯兵进讨叛军，追斩乌居战于塞外，尽降其数千部众。
于是奏报汉天子和帝，徙乌居战部众及诸还降者二万人于北地。
和帝下诏，令郡国中都官系囚减死一等，皆诣敦煌戍边抵罪。其时护羌校尉贯友病死，诏以汉阳太守史充代领其职。
史充奉旨到任，征发湟中羌胡出塞，进攻烧当羌豪迷唐，结果急功冒进，反遭大败。史充因此免官，使代郡太守吴祉继任。
次年秋，迷唐率八千人进犯陇西，乘胜深入，胁迫塞内诸种羌共为寇盗。众羌纷纷响应，合步骑三万人击败陇西郡兵，杀大夏县长。
东汉朝廷收到边报，乃调派征西将军刘尚为帅，越骑校尉赵代副之，率北军五营、黎阳、雍营、三辅积射，及边兵羌胡三万人出塞讨伐。
字幕：刘尚，宗室子弟，汉光武帝之后。
刘尚领命而出，挂三军帅印，屯兵狄道，命赵代屯兵枹罕。另派司马寇盱监督诸郡兵马，四面并会，来伐诸羌。
迷唐自知不敌，丢弃老弱部众，只率精骑逃入临洮以南。
刘尚追至高山，迷唐被迫应战。两军相遇，展开激战，一时不分胜负。正在紧急时刻，司马寇盱率军赶至参战，斩首千余，得牛马万余头，迷唐逃去。
汉兵虽然获胜，但伤亡很大，无力追击，撤回塞内。
汉和帝闻报不悦，由是下诏：刘尚、赵代畏懦惧敌，以至损兵折将，堕我大汉军威。兹命将其二人下狱免官，由谒者王信代领刘尚军进屯枹罕，谒者耿谭代领赵代军屯驻白石。
耿谭到任，以重赏诱诸种羌内附，迷唐害怕请降。其余种人饥窘不能自立，入居金城。
王信、耿谭由此罢兵，遣送迷唐诣阙见驾，拜见天子。和帝命迷唐率其种人返回大小榆谷，迷唐不肯远出。护羌校尉吴祉又多赐迷唐金帛，令其多买粮畜，促其出塞。
羌人于是再次反叛，勾结湟中诸胡寇掠而去。王信、耿谭、吴祉皆以畏懦之罪免官。
镜头转换，张衡登场。
字幕：张衡，字平子，南阳西鄂人。
张衡家族世代便为南阳西鄂大姓，祖父张堪，自小志高力行，被人称为圣童，光武帝时被任命为蜀郡太守，随大司马吴汉讨伐公孙述，立有大功。后拜为渔阳太守，曾以数千骑兵击破匈奴一万精骑，任期内匈奴再也不敢来侵扰。
张衡生于官宦世家，自幼便善文事，十六岁离家游学，先到三辅，后至都城洛阳。入洛阳太学肄业，通五经，贯六艺。在太学结识崔瑗，结为挚友。
和帝永元年间，张衡虽举孝廉而不入仕，三公屡辟不就。当时天下无事，洛阳大建宫室，王侯贵族穷奢极欲，风气侈靡。
张衡见此，乃模仿班固《两都赋》而作《二京赋》，包括《西京赋》与《东京赋》两篇。文中假托凭虚公子与安处先生二人对答之辞，互相夸耀西京长安及东京洛阳繁华，暗喻讽谏朝廷大兴土木，劳民伤财。赋成之后传颂一时，为之洛阳纸贵。
张衡兴趣广泛，非但自学五经六艺，而且喜欢研究算学、天文、地理，以及机械制造等匠门奇术。乃合并战国时公输班所创匠门及墨翟所创墨门，身为两派祖师掌门。
大将军邓骘欣赏张衡才华，多次征召，张衡都不应命。
永元八年七月，戊己校尉索頵听信车师前王尉卑大进言，欲废黜车师后王涿鞮，更立破虏侯细致。涿鞮怨恨前王出卖自己，率兵进攻并俘虏其妻子。
汉和帝闻说车师之变，乃派将兵长史王林为帅，征发凉州六郡兵及羌、胡二万余人，进攻涿鞮。王林奉旨西征，一战而胜，斩首俘虏千余。
涿鞮逃入北匈奴，王林率领汉军追及斩之，复立涿鞮之弟农奇为车师后王。
永元九年，闰八月十四日，太后窦氏去世，和帝为上谥号章德皇后。
窦氏未及埋葬，梁贵人姐梁嫕上书，陈述梁贵人当年枉死缘由。太尉张酺、司徒刘方、司空张奋上奏，请依照光武帝黜降吕后先例，贬黜窦氏尊号，认为不宜再与章帝合葬。
朝野百官因恨诸窦乱汉，大都附和上奏。
汉和帝因此下诏：窦氏外戚虽不遵守法度，而太后常自减损。朕奉事十年，深惟大义，若依礼法，臣子无贬尊上之文。恩不忍离，义不忍亏。案前世上官太后父上官安谋反被诛，亦无降黜，其勿复议。
群臣奉诏，便无异辞。闰八月二十九日，窦太后与章帝合葬敬陵。
永元九年，班超派部将甘英出使大秦。
甘英奉命，遂率团队自龟兹出发，经条支、安息诸国，到达安息西界。其后准备渡过西海，被安息船人劝阻，不能前进而还。
画外音：彼时所称大秦国者，便是罗马帝国；西海者，便是如今之波斯湾。自中国有史以来，此为首次出使西方最远之处记载。
班超闻听甘英回报，说西方之路险远难渡，不由喟然长叹，自感久居偏远异地，如今年老，逐渐有思念故乡之意。由是写书寄与小妹班昭，详叙天伦之思，感叹不能叶落归根之情。
永元十二年，汉和帝下诏：令赊贷受灾诸郡百姓种粮，允许贫困无以自存者及郡国流民入陂池渔采，以助蔬食。赐天下男子爵，人二级，三老、孝悌、力田三级，民无名数及流民各占一级；鳏寡孤、笃癃及贫不能自存者每人粟三斛。舞阳大水，赐遭水灾者每人谷三斛。
夏四月，日南、象林蛮夷二千余人反叛，寇掠百姓，焚烧官寺。郡县发兵讨伐，杀其渠帅，余众投降。于是设置象林将兵长史，以防其患。
冬十一月，西域蒙奇、兜勒二国遣使内附，东汉朝廷赐其王金印紫绶。
是年张衡由洛阳应邀回乡，担任南阳太守鲍德主簿，掌管文书。又有汝南许慎，是年编著成《说文解字》。
字幕：许慎，字叔重，汝南召陵人，以郡功曹举孝廉，历任洨长、太尉南阁祭酒。
画外音：许慎曾从贾逵习古文经，时称“五经无双许叔重”，并撰有《五经异议》。永元八年起开始撰写《说文解字》，至十二年大体撰成，此后陆续定稿。
《说文解字》是中国首部由个人独立编纂完成字典专著，系统分析字形、解说字义，集汉文字解说之大成。全书正文十四卷，后序一卷，收字9353个，另有重文1163个。此书完全改变周秦时代训诂词典方法，开创系统全面解释字形、音、义新体例，构成严整字典编纂格局。所释字以小篆为主，分析字形结构，根据不同偏旁分列为514部，始一终亥，部序以笔画及形体结构近似为准则。书中所收包括古文经中常见字，篆文、古文、籀文、俗体等，先秦两汉之字俱全。后代考查汉字发展历史，识别甲骨文、金文，多赖于此。《说文解字》虽为字书，实际也是一部极其重要训诂书，在中国字典史上开创之功不可磨灭。
永元十三年始，天下扰乱迭起。当年八月，烧当羌王迷唐回到赐支河曲，率兵扰边。
护羌校尉周鲔与金城太守侯霸闻报，召集诸郡兵、属国湟中、月氏诸胡、陇西牢姐羌，合计三万人马，出塞至允川，与迷唐激战。
战斗开始，周鲔还营自守，由侯霸率兵冲入敌阵，斩首四百余级。
羌众伤亡众多，种人瓦解，四散奔逃。投降者六千余人，被分徙汉阳、安定、陇西三郡。
经此一战，烧当羌一蹶不振。迷唐部众不满千人，只好远徙赐支河首，依附发羌留居。其后不久迷唐病死，其子率部归降汉朝，种人仅余数十户而已。
陇西诸羌方平，辽东鲜卑复起，寇掠右北平，复入渔阳，被渔阳太守率兵击退。
又有南郡巫蛮许圣等人，因郡吏收税不均，起兵反汉。
朝廷派使督荆州诸郡兵万余人讨伐，许圣等依险固守，汉军久攻不破。次年，汉军自巴郡、鱼复分兵数路进攻，斩蛮人渠帅，许圣投降，被徙置江夏。
同年冬十一月，安息国王满屈遣使东至洛阳，向汉帝进献狮子及条支大雀，亦即驼鸟。
经学家贾逵逝世，所著《春秋左氏传解诂》、《国语解诂》均佚，仅存辑本。
永元十四年，班超年老思乡，上书朝廷乞归：臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。
朝廷得书，久未答复。班昭时在朝中任职，亦上书为兄长告哀，奏请叶落归根。汉和帝终感其言，于是征召班超还国，以戊己校尉任尚接任西域都护。
任尚奉旨前往龟兹，至西域都护府接印。班超喜不自胜，置酒相待，感慨万千。
酒宴席间，任尚虚心请教班超：君侯在此绝域外国三十余年，恩威并施，名扬天下，可谓前无古人，后无来者。而小可猥承君后，任重虑浅，倘蒙君侯不弃，宜有以诲之。
班超笑道：不才年老失智，任君曾数当大位，岂班超所能及哉！必不得已，愿进愚言：塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过徙补边屯。而蛮夷怀鸟兽之心，难养易败。今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。
任尚当面唯唯受教，心中暗道：我以班君当有奇策，今所言平平耳。
班超在西域共计三十一年，八月回朝，被任为射声校尉。因长年征战以至胸肋有病，入朝不久，便即病情加剧。
和帝闻报，遣中黄门至府慰问病情，并赐医药。班超送走天使，命长子班勇至卧榻之侧，将《鬼谷子秘籍》、伏龙令牌授之，命派专人送往南阳，交给张衡。
嘱罢而亡，享年七十一岁。
班勇依父遗命，亲赴南阳授令传书，张衡便为鬼谷门第十四代掌门。
班超既死，朝廷诏命厚葬，继命以徐防为司空。
字幕：徐防，字谒卿，沛国銍县人，汉明帝除为郎官。此后任职枢机，奉事汉明帝、汉章帝，未有过失。和帝刘肇时迁司隶校尉，出为魏郡太守，永元十年迁少府、大司农。
徐防勤晓政事，所任诸职皆有政绩。今既拜为司空，便上疏进言：臣见太学之试，诸博士弟子皆以意说，不修家法，每有策试，辄兴诤讼，互相是非。建议自今而始，博士及甲乙策试，应从其家章名，不得妄为穿凿。
和帝诏令公卿讨论，皆以徐防之见为是。永元十六年，徐防转任司徒。
镜头转换闪回，按下朝堂，复叙内宫，阴皇后登场。
字幕：皇后阴氏，南阳新野人，光烈皇后阴丽华之兄执金吾阴识曾孙女。
阴氏少时聪慧，喜好书法技艺，永元四年入宫，受封贵人，得到汉和帝殊宠，永元八年被立为皇后。与此同年，太傅高密侯邓禹孙女邓绥被封为贵人。
邓绥自幼敏悟，六岁时即能诵读史书，十二岁通《诗经》、《论语》。未嫁之时，每当诸兄研习经传，邓绥故意择其微言大义问难，志在典籍，不问居家之事。被选入宫时年仅十五岁，次年冬于阴氏册立皇后之时，便被封为贵人。
邓绥为承事阴皇后，常克己以下之，对宫人隶役皆加恩惜，故深得宫女内侍等人拥戴。和帝由此倍加宠爱邓贵人，对皇后阴氏宠爱渐渐衰减。
阴皇后见邓贵人德望称誉日益高涨，屡有怨恨之情，由此制造祝诅，欲加害邓绥。
汉和帝有次卧病，阴氏以为难愈，遂对左右人说道：今陛下病重，未见其愈。我若执掌大权，定灭除邓氏三族，不令其再有一人存活于世！
内侍中却有邓绥心腹，听到此话，便即密报贵人。
邓绥闻此，流泪对宫人赵玉道：我竭诚尽心以事皇后，竟不为所祐，获罪于天。妇人虽无从死之义，然周公以身请替武王之命，越姬心誓必死之分。我惟有一死，上以报帝之恩，中以解宗族之祸，下不令阴氏有人豕之讥，可也。
说罢大哭，即欲饮药自杀。赵玉固执劝止，诈言适才已有内使来过，说皇上疾病已愈。邓绥信以为然，恐坚持自杀反而祸延族人，乃悲啼而止。
当年夏，有人向天子密报：皇后阴氏与外祖母邓朱氏使用巫蛊妖术，行诅咒之事。
汉和帝惊怒异常：命将邓朱氏及其两子邓奉、邓毅，与阴皇后弟阴轶、阴辅、阴敞，皆下掖庭狱中。派中常侍张慎与尚书陈褒，挨个考问检查！
于是二邓及三阴受拷不过，互相牵扯攀咬，便将皇后攀扯出来。主审官因此上报，谓皇后外戚等行巫蛊诅咒，是属大逆不道之罪。
和帝怒不可遏，命将阴奉、阴毅、阴辅三人在狱中拷打致死。复命司徒鲁恭持节，赐予阴氏策书，收缴其皇后玺绶，废黜皇后之位，迁徙到桐宫居住。
阴氏父亲特进阴纲闻说女儿被废，自杀身亡。弟阴轶、阴敞及邓朱家属全部获罪，流放到日南郡比景县；宗族亲属都被免官，遣送还乡。次年阴氏忧郁而死，时年二十三岁。
闪回结束。阴皇后以巫蛊事废，邓绥便被继立为后。
新皇后册立，方国进贺贡献，竞求珍丽之物。邓皇后下令禁绝贡献，岁时仅供纸墨而已。和帝欲封邓氏亲族官爵，皇后不肯，每每哀请谦让。
邓皇后之兄邓骘，终和帝之世，位不过虎贲中郎将之职。
永元十六年，和帝下诏，凡贫民有田业而匮乏不能自耕者，皆由地方政府贷给种粮。
二月，兖、豫、徐、冀四州连年涝灾，诏令禁止沽酒。
夏四月，又派三府掾吏分行四州，为贫民无以耕者雇犁牛。
秋七月，又下诏全国减半征收田租刍橐，皆勿收债。
冬十一月，北匈奴遣使称臣，至洛阳贡献，请求和亲，欲修呼韩邪故约。和帝以其旧礼不备未予允许，仅以厚加赏赐，遣回来使。
镜头转换，冬去春来，万物复苏。
永元十七年春，高句骊六代王名宫，称太祖王，引兵复还辽东，寇掠六县。辽东太守蔡讽因不谙军事，多次失利，丧师损众，只得上书告急。
字幕：蔡讽，襄阳人，出身荆襄大族。
汉和帝闻说高句骊王宫大乱辽东，不由大怒，乃下诏书：蔡讽剿抚不力，兹命罢免太守之职，以耿夔为辽东太守，前往征讨。
字幕：耿夔，字定公，挟风茂陵人。
镜头闪回，叙述耿夔来历。
耿夔出身将门，乃是建威大将军耿弇之侄，五官中郎将大司农耿国次子。年轻时有气概，永元元年任窦宪假司马，随军在涿邪山会师，出击北匈奴。
此番出征，耿夔与副校尉阎盘、司马耿谭联手，在稽洛山大败北匈奴军，追击直至私渠北鞮海，北匈奴二十余万人向东汉称臣投降。耿夔因此战功，被任命为骑都尉。
永元三年二月，耿夔为大将军左校尉，与司马任尚、赵博等出居延塞，在金微山大败北匈奴，俘单于母亲阏氏。北匈奴单于逃跑，由此灭国。
汉军追出塞外五千余里而回，耿夔因功被封为粟邑侯。
此后窦宪失势自杀，耿夔受到牵连，被罢免官职，后出任长水校尉，又拜五原太守。
闪回结束，至高句骊王宫侵入六县，耿夔奉旨代替蔡讽为辽东太守。
耿夔由是就任辽东太守，立即整顿军马，率众出击，将高句骊叛军击退。
此后未久，貊人又反，聚众侵犯辽东郡。耿夔复率军追击，杀死貊人头领；又率军攻击高句骊王国，击破高句骊军，斩其渠帅。
捷报入京，汉和帝大喜，由此大赦天下，改元元兴。
画外音：元兴元年，汉室达到鼎盛时期。据官方统计，当时全国垦田面积达732万多顷，户籍人口达5325万多人，皆为东汉一朝之最，时人称为“永元之隆”。便在此年，蔡伦改革造纸技术，被称为中国四大发明之一。
字幕：蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，出身于大凑山下冶铸铁匠世家。卫飒任桂阳郡太守，设置铁官，蔡家因此得入官籍。
镜头闪回，叙述蔡伦平生。
蔡伦幼时在石林乡学启蒙读书，习《周礼》，《论语》，又熟知冶炼铸造，种麻养蚕，满腹经纶。汉明帝永平十八年，由调运采冶铸铁官员推荐，进皇宫为宦，在掖庭当差。
几年之后，蔡伦被提升为小黄门宦官，才华开始显露。
建初七年，窦后设计诬陷宋贵人，蔡伦参与验实，为其帮凶。至和帝即位之后，升为中常侍，传达诏令、掌理文书、参预朝政。
汉和帝初登皇帝宝座，年龄尚幼，窦太后把持朝政，皇权旁落外戚。蔡伦心性秉直，便与钩盾令郑众首谋，扶助和帝清除窦氏，立下大功。
永元九年，蔡伦加位尚方令，负责监作秘剑及诸器械。蔡伦掌管尚方，所制“尚方宝剑”便为最高权力象征。尚方制作刀剑器物，莫不精工坚密，蔡伦便为兵器品牌之祖。
当时蔡伦主管监督制造宫中各种器物，选出材料中树皮、麻布、旧渔网等无用之物，无处置放，便命工匠切碎剪断，扔在池中。
时间既久，杂物烂掉，而纤维不腐，下大雨时浮出水面。
蔡伦大奇，忽然灵感大发，乃命工匠将其捞起，放入石臼中搅拌成浆状，后用竹篾挑出，干燥后揭起，就变成纸。其后又带工匠反复试验，终致轻薄柔韧，便于使用。
蔡伦大喜，乃将造纸方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝。
和帝大为赞赏，便诏令天下使用，朝廷各官署皆都视作奇迹，名为蔡侯纸。
画外音：在此之前，历代官方记事载史，商代用甲骨，西周用青铜器，春秋时用竹简、木牍、缣帛，所用材料均自不同。甲骨及青铜珍稀，竹简笨重，缣帛昂贵，自不必说；造纸术因此一旦发明，天下大得其利。蔡伦造纸术是中国最伟大发明之一，也是人类文明史杰出成就。直到魏晋，盛行读书、抄书及藏书之风，都得益于蔡侯纸普及推广。
有道是盛世不永，韶华易逝，端地如此。
正当东汉王朝如花似锦，汉和帝忽然英年早逝，病死于洛阳章德前殿，年仅二十七岁。
按照传统，应是和帝长子刘胜继承皇位。但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，皇后邓绥乃立皇子刘隆为帝，出生不足百日，是为汉殇帝，改年号为延平，封其兄刘胜为平原王。
邓绥由此进升为太后，临朝听政。乃葬和帝刘肇于慎陵，上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。
和帝葬后，宫人并归陵园。当时主幼国忧，甫遭大患，法规禁条不备。忽有一日，宫中库吏上报，说内库丢失大珠一箧，不知是何人所为。（本集完）