初阳蒸露，春叶摇风。
覃府堂屋后，小园凉亭前，四人围着一个少年，大眼瞪小眼，俱是尴尬无语。
柳晓暮与覃湘楚对望一眼，心中皆如明镜般，怎会猜不到其中根由。覃清、小蛮受了呵斥，也是双颊绯红，默然垂头，心知这莫名其妙的一场争斗，追本溯源、皆是由这少年而起，如今却又因他而歇。
眼下这少年正哼哼唧唧、眼白乱颤地瘫在地上，半死不活，吉凶难卜。覃清、小蛮两女方寸早乱，又是摇肩膀，又是掐人中，折腾半晌，皆不见好转。
小蛮绷着俏脸，硕大美眸中闪烁着复杂之意：圣姑此刻便在身侧，这少年乃是她新结的道友，责罚定然是免不了的、却不晓得自己能不能挺得住。话说少年昨日冒死出手，要将她从金瞳大汉魔爪间解救出来，自己尚未及相谢。今日若真伤在自己手里，岂不是恩将仇报？
覃清却是双眸桃红、泫然欲泣，眼角眉梢皆蓄着浓浓哀戚。心头悔意汹涌，一遍遍责怪自己：千不该、万不该，不该与那圣女争强斗胜，以至于牵累到杨师兄……现今大错铸成，且不提爹爹那如罩寒霜的面色，便是自己心中、又岂能好过？见师兄如此这般，只恨不得以身代之。
柳晓暮忍着笑意、铁青着脸道：“小蛮！你既是圣女、又身为霜月护法，不自持身份，却贸然向教徒家眷动手，现令你回房思过、听候惩处。没我准允，不得出户！”
小蛮心头略松，只得拢手作焰、行了个圣火礼：“小蛮知罪，这便告退。”
覃湘楚知道这是圣姑开恩，不愿亲自处置女儿，以免自己心怀怨忿。于是浓眉竖起、高声喝道：“清儿！你一回来就任性妄为，冲撞我教圣女、误伤杨少侠。若不狠狠惩戒你一番，教后院你娘亲知晓，岂不又要怪我一味骄纵于你？”
说罢，覃湘楚竟折了一枝柳条、要奔上前来抽她。覃清却早听出了爹爹话外之意，忙哭嚎一声，拖着长剑便往后院逃去。
覃湘楚也不追赶，只是将头侧过来、拢手行礼道：“圣姑，您看此事……实在是小女顽劣，还望多多海涵。也不知杨少侠如何了？是不是请个郎中过来瞧瞧？”
柳晓暮摆摆手：“无妨。两个小妮子争风吃醋罢了，有什么稀奇。至于他……”说着便上前几步，伸脚踢了踢那躺在地上的少年，“小道士，不必装死了。两个小妮子已经住手，各自回房去了。”
杨朝夕闻言，一双鹰目才猛地张开，接着一个“鲤鱼打挺”，翻身跃起，向她抱拳道：“晓暮姑娘，有劳出手了。”随即又向覃湘楚抱拳行礼道，“覃世叔，小道不请自来，实是担心贵府若生变故、覃师妹一人难支。现下既然无恙，小道自该告辞，改日再来登门。”
覃湘楚心知圣姑对这少年青眼有加，便不敢摆长辈的架子，行礼如仪道：“杨少侠既然来了，不妨吃了斋饭再走。再则说、少侠左臂上的剑伤，也须包扎一下。”
柳晓暮亦颔首笑道：“小道士，如今城中乱哄哄，你这幅破败尊容，又是带伤而行，不免要被王缙的爪牙、误作祆教中人捉回去。还是略坐一坐再走。你那点小伤，姑姑也顺手帮你治了便是。”
杨朝夕摸了摸额头，果然那肿起的大包不仅十分疼痛、还有些发烫。而左臂上的血口，犹自向外渗着殷红液体、将袍袖染得一片斑驳。
圣姑之言，自有道理。他也不敢轻视，只得又抱拳：“那便叨扰了。”
当即，柳晓暮向覃湘楚吩咐了几句，便引着杨朝夕，又回至堂屋中。待百合卫奉了茶汤，才将秀眉一挑、徐徐寒暄道：“小道士，别来无恙呵！”
杨朝夕嘴角微抽，晓得这位妖修道友、有意要挤兑他，便将怀中那“潮音钟”取出摆在几案上，不咸不淡应道：“托圣姑洪福，一宿无事。咱们有话说话，这窥人心思的物什，小道还是物归原主为好。”
柳晓暮倒也不觉意外，笑吟吟道：“小道士城府见长啊！明明一肚子疑问，却还能强装老成持重，要等我先开口。”
杨朝夕当下便有些泄气，果然什么都瞒不过这只数百年道行的妖修。眼珠一转，索性直接发问：“晓暮姑娘洞若观火，小道心服口服！这第一桩想问的，便是祆教既已沉寂多年，何故突然高调张扬？如今触犯众怒、四面树敌，只恐难以善了。”
柳晓暮撇撇嘴，忍着不悦道：“你既非我祆教众人，何必有此一问。不过，我祆教行事、却无不可对人言。此番大张旗鼓，安排圣女东来洛阳，自然是要效法道门、释门，为我祆教弘旨传义，造出一番声势来。”
杨朝夕本想辩驳，却知于事无补，于是接着问道：“你如何做的祆教圣姑？昨日问起时、被你搪塞过去了。今日恰好你我有暇，可否告知一二。”
柳晓暮犹豫半晌，才轻启纤唇、幽幽道：“小道士，你问的这个，却是我的隐私了。我便拣些没要紧的，给你讲一些。我狐族世代所修，乃是道门五行术中的离火之术，自来便以火为媒、沟通天地法则，借以修行。祆教本叫做‘天火教’，北魏朝时传入中土，第一处祆祠火坛，便建成在洛阳。
狐族长老见祆教教徒拜火为俗，认为是道缘，便与初代麻葛结了道友，尔后以术法造出‘神迹’‘异象’，帮助祆教吸引信众。作为报答，祆教便尊狐族妖修为‘火灵’，以便狐族随时进出火坛、借圣火修行。这‘火灵’却分雄雌，雄狐称作‘圣公’，雌狐称作‘圣姑’。
孰料后来中原板荡，兵连祸结。祆教中许多知晓这段典故的麻葛、坛主，不是脱教逃命，便是殉教横死。于是关于狐族与祆教的这段典故，便渐渐失传，狐族妖修们、也极少再去祆教火坛修行。如今只剩下我这个‘圣姑’，偶尔会借火显形，帮他们扫除一些麻烦。”
杨朝夕若有所悟地点点头：“原来晓暮姑娘，便相当于‘护教神兽’了……”
“神兽你个头啊！”柳晓暮听罢便怒。一记避无可避的暴栗，登时敲在杨朝夕额头大包上，疼得他一阵龇牙咧嘴。
这时，却见一个身姿绰约的胡姬，摇摇曳曳步入正厅。手捧的木托盘中，放着白纱、金疮药、青瓷酒榼等物，另外还有一袭叠的齐整的缺胯袍，显然是供他替换之用。
柳晓暮沉着脸：“过来！本圣姑给你疗伤。”
杨朝夕捂着额头，小心凑过来。那胡姬已将托盘置于案上，搬来一方月牙凳、摆在柳晓暮近前。
杨朝夕只好就那月牙凳上坐下，一面解开上衣、抽出左臂，一面接着道：“只是我观祆教人才济济、高手亦是不少，却唯独对晓暮姑娘毕恭毕敬，不敢稍有违拗。当真奇也怪哉！”
柳晓暮先取了酒榼、直接浇在那创口上，待清洗干净，才撒上金疮药，取来白纱捆好。然后瞪了他一眼道：“小道士，你是想说本圣姑‘牝鸡司晨’坤纲独断吧？以为我要学那武媚娘改元易帜？”
杨朝夕忍着伤痛，尴尬一笑：“小道不敢！只是好奇，偌大的教派、竟无个一言九鼎的教主！反而护法、坛主、麻葛、传教使一大群。若那王缙发狠、大举屠教之刃，似贵教这般群龙无首，覆灭也不过是旦夕之事。”
柳晓暮又揉起一团白纱，蘸了酒浆、给他擦拭额头大包。玉颜贴得极近，吹气如兰道：“那也未必！困兽尚且拼死一斗。真到那时，教众中必有人临危挑头、振臂高呼，便可搏一线生机！”
说罢，又摇头笑道，“至于你说的教主，却不是没有、而是不能。自古帝皇才是天下共主，岂会坐视一个教派自封自立？盛朝早设了萨宝府，指任祆正大人兼理祆教诸务，便相当于敕封的“教主”。此举既是扶持、也是控制，便是要叫祆教诸般作为、皆在朝廷可察可控的范围内。”
杨朝夕听罢，却愈发不解：“祆教昨日奔突拼杀，虽然挫败了王缙等人图谋，却也杀伤了许多英武军、神策军的兵卒，岂不是公然与朝廷相抗？”
柳晓暮却意味深长道：“你只瞧见了昨日的攻伐与杀戮，却不知王缙背后、还有我祆教背后，所牵涉的朝中暗涌。王缙是元载党羽，此事满朝皆知，他们崇佛结党、打压异己，早为朝堂正直诸公所不容！我祆教祆正大人，早便是‘元党’眼中钉肉中刺。不过他们忌惮九姓胡人反扑，才只敢打压、却不敢大兴杀戮。
还有昨日那‘苍龙七宿’，乃是魏博镇田承嗣的爪牙。貌似向我祆教示好，其实是想借祆教感召之力，拉拢更多九姓胡人、以图做大，好与朝堂诸公分庭抗礼。这算是河北三镇对朝廷的试探。至于英武军、神策军，本是天子禁军，非有圣令，不得轻出。既然出动，必是欺上瞒下、私自作为！纵有死伤，也只能打落牙齿和血咽下，又岂敢声张？”
杨朝夕听完，心中已掀起惊涛骇浪！竟不知昨日一场血拼背后，竟还有这么多弯弯道道。芸芸各方、所有百思难解的行为举止，都散发着党争的味道！
而似王缙、萧璟、田承嗣、柳晓暮这样的举棋者，竟也如同一个个牵线木偶。被一只只不知名姓的大手操控着、在洛阳这方棋枰上，缓缓布下一颗颗或明或暗的棋子。一旦图穷匕见，必定要杀出个高低胜负来！
杨朝夕惊骇莫名的心绪，半晌才平复下来：“晓暮姑娘，小道还有最后一问。如今洛阳城中，王缙之流正举公门之力，大肆搜捕祆教中人。可见昨日以暴抗暴、虽侥幸惨胜，却也令他们老羞成怒，开始抛开顾忌、不择手段。不知祆教当如何自处？又有何良策可以破局？”
柳晓暮轻哼一声，久经世事的脸上、浮现出莫测高深的笑容：“小道士这般年纪，见地倒也不俗。你说的道理，本圣姑岂会不知？孙子云‘上兵伐谋、其次伐交、其次伐兵、其下攻城’。昨日我祆教以杀止杀、实是迫于无奈，可谓‘伐兵’；趁夜自‘八门一水’入城、是为暗度陈仓，可谓‘攻城’。此二者，皆是下下之策。
但自今日起，我祆教便要开始‘谋篇布局’，下一盘大棋，叫王缙之流、也见识一番何为‘上兵伐谋’！”
杨朝夕见她成竹在胸的模样，心头竟也涌起几分热切：“既然如此，小道便拭目以待了！”