九月初，朱秀和柴荣一行回到澶州。临近入冬，北方气温呈断崖式下跌，轻薄的外衫已无法抵御深秋凉意，朱秀换上缎面圆领袍，外出时还要加一件披袍。可惜他的御寒神器，一套全棉织成的棉衣棉裤落在开封，真要到了大雪纷飞的寒冬时节，光靠这些衣物还是无法过冬，必须得穿上羊皮袄子才行。现如今棉花的种植只在吴越，南汉的番禺、邕州和崖州等地小范围内推广开，泾州等地，朱秀早在两年多前就大力扶植棉农，可惜力度有限，效果一直不佳。那套棉衣棉裤，就是用泾州第一块棉花田产出的棉花织成。那些改种棉花的桑农麻农，看到这套衣裤，亲自上手触摸过，才相信白叠子这玩意儿当真能做衣服。来到澶州城的头两天，朱秀装模作样地和各级地方官见面开会，传达一下远在开封的皇帝陛下，对澶州军民的挂念和关切。又摆出御史身份，在节度判官、推官等一众司法、财政主官的恭敬带领下，对镇宁军辖地的司法审判、财政开支等工作进行检查。至于澶州城以外的其他县府衙门，朱秀懒得亲自跑一趟，找柴荣借调几个节度府文吏，命他们代表自己去到各县检查工作。两天之内，朱秀这个巡检使兼侍御史的全部差事圆满结束。又抽出半天时间，写了一篇洋洋洒洒的报告，盖上印戳，命馆驿快马加鞭送往开封。报告里，朱秀把澶州的民、政、军各方面工作狠狠夸奖一通，摆事实讲道理，用历年的人口增长、赋税收入、田地产出等关键数据说话，禀明皇帝陛下，澶州在太原郡公的治理下，如何欣欣向荣，一片繁荣景象。报告里只字未提柴荣个人功绩，但又处处告诉郭大爷一个事实：在澶州，柴荣兢兢业业，治理有方。余下的日子，朱秀住进节度府衙，整日缠着王朴下棋喝茶，谈天说地，有时柴荣得空，也会坐下来跟朱秀下一整天的象棋。自从去到江宁，大半年来，朱秀还从未像现在这样过的轻松惬意，就是心里挂念吴友娣的病情，常常在夜里醒来，辗转反侧，怔怔出神。暖和的书房里，朱秀和柴荣对桉而坐，中间摆放棋盘，旁边放着热腾腾的香茶。“呵呵，翻山炮打过河马，承惠，笑纳了！”柴荣笑眯眯地拎起己方棋盘上一只过河黑马，把自己的红方炮放下。朱秀懊恼地扶着脑门，柴荣在象棋一道上的进步速度远超他的预估，许多窍门套路无师自通。这或许正是一个伟大军事战略家的基本素养。眼看己方过河的小卒、一炮一马一车所剩无几，朱秀暗暗着急，眼珠轮了轮，干咳一声说道：“兄长可知，为何我建议兄长不要写表文请罪，而是用家信的形式，不写其他，只用表达一位远在异乡的儿子，对父亲的思念之情？”柴荣的注意力果然被吸引过来，忙问道：“隐约明白一些，但又说不太清。”朱秀顺利用过河小卒吃掉红方小兵，笑道：“个中深意其实不难猜，兄长只需要明白，官家是天子，是大周皇帝，更是一位年近半百的老父亲。”顿了顿，朱秀又轻声道：“而如今，兄长是官家唯一在世的儿子。”柴荣下棋的手顿住，眉头紧锁，连棋子落错了位置也毫无察觉。朱秀窃喜，不客气地用一只车长驱直入，干掉一只红方炮。柴荣恍然未觉，喃喃道：“你的意思，在父皇心里，其实更希望我是一个儿子，而非臣子？”柴荣怔神间又落错子，朱秀用一只蹩脚马死死卡主红方老帅。“兄长谨记，你首先是官家的儿子，然后才是大周的太原郡公、镇宁军节度使。当一个好儿子，做好身为人子的分内之事，比任何政绩军功更重要！”朱秀的重炮落位，和蹩脚马相互配合，彻底困死红方老帅。柴荣深吸口气，抱拳道：“多谢文才指点，我知道该怎么做了。”柴荣收拢心神，注意力回到棋盘之上，才发觉大势已去，己方阵营已经在不知不觉间，被朱秀偷袭杀得丢盔卸甲，老帅困死营中。“呃....”柴荣无子可落，无奈地摇摇头。“嘿嘿~承让啦！”朱秀谦虚地拱拱手。“冬冬冬~”书房门敲响，何徽的声音从外面传来：“启禀君侯，符家娘子已入城，现在符氏馆舍歇息。”“知道了，准备车马，随后与我去拜会符娘子。”柴荣吩咐道。何徽领命告退。朱秀惊讶不已，满眼狐疑：“可是符大娘子？她怎会来澶州？”柴荣眼神略显躲闪，不自然地干咳一声，含湖道：“符氏在澶州有些产业，符娘子往返郓州和开封时，会经常顺道来看看....”“顺道？从开封到郓州？”朱秀语调怪异，眼里尽是调笑暧昧。从郓州到开封，不管走陆路还是水路，澶州都不是中转点。符大娘子这所谓的“顺道”绕得可真够远的。柴荣脸色赧然，有些恼火地瞪了他一眼：“符大娘子与我乃是旧相识，友人会面，有何稀奇？”“嘿嘿~是是~”朱秀笑容戏谑，“只怕符娘子一月之内要与兄长会面好几次，与其往返奔波，不如常住澶州，好与兄长促膝长谈....待会见了符娘子，小弟就如此建议....”柴荣脸红，慌忙道：“千万不可！”朱秀大笑：“有何不可！兄长与符娘子俱是独身，家世相当，品貌相配，简直是天造地设一对璧人！”柴荣使劲揉搓双掌，吞吞吐吐道：“还未....还未知晓符娘子心意....”朱秀恨铁不成钢地摇摇头，人家符娘子都愿意“顺道”跑来澶州探望你，还有什么心意是不了解的？难道要让人家一个女人主动开口说非你不嫁？“兄长啊，在这件事上，你可一定要听我的....”朱秀拽着柴荣走出书房，用他两辈子积攒下的对付女人的经验，对柴荣进行一番言传身教....官衙外，两匹高头大马准备妥当，柴荣在朱秀的建议下，重新去更衣束发，朱秀披上一件厚实的氅衣，站在台阶下等候。何徽凑上前，抱拳低声道：“朱侯爷，之前若有得罪之处，还望海涵！今后末将和朱侯爷同在君侯麾下效力，还请朱侯爷不计前嫌，予以点拨照顾。”朱秀斜瞅他一眼，拱拱手笑道：“何将军客气了，以前那些事，在下早已忘却，今后你我当和睦相处。”“哈哈~朱侯爷真是爽快人！”何徽大喜，变戏法似的从怀里摸出两块沉甸甸的小金鱼，塞进朱秀手里。那可是真的铸造成鲤鱼状的金子。“小小礼物，不成敬意！”何徽姿态放得极低。朱秀掂量了下，笑眯眯地道：“何将军真是太客气啦！”见朱秀随手把小金鱼收起，何徽暗自松了口气，他还真怕朱秀揪住以前那些恩怨不放，不肯与他讲和。何徽算是看明白了，朱秀在柴荣心目中的地位独一无二，就算深受柴荣欣赏信任的王朴也比不上。他想安安稳稳在柴荣麾下效力，得罪谁也不能得罪朱秀。柴荣穿戴一新出门，紫袍玉冠，整个人丰神俊朗、昂扬挺拔，当真是一位昂藏雄伟大丈夫。“若我是女子，见兄长今日面貌，只怕顷刻间就会拜倒在兄长的不凡气度之下！”朱秀夸张地发出感慨声。“呵呵，走吧！”柴荣跨上马。朱秀也赶紧翻身上马，跟随在旁，一行几人朝符氏馆舍而去。何徽目送他们走远，心疼那两条小金鱼，狠狠朝地面唾了一口。澶州城大概有四分之一个开封城大，符家馆舍位于城东，靠近城门附近，远离城北军营，平日里环境较为安静。符氏在澶州有没有生意产业，朱秀不得而知，不过以符氏的财力，去到全国任何一处州县，都可以毫无压力地买买买。所以当柴荣带着朱秀来到城东一座名曰东湖馆舍的大宅子时，朱秀一点不意外。东湖是陈州一处风景名胜，传闻符氏祖先曾发迹于此，所以符氏在本家大宅之外的别宅，大多取名为东湖馆舍。“郡公爷来了，快请快请！”门房仆从看见柴荣，急忙笑着大开中门，恭请入内。柴荣对这老仆点点头，道了声“有劳”。熟门熟路的样子，明显是经常造访。朱秀挤挤眼睛，笑容意味深长。柴荣故作平静，目不转睛，跟着老仆穿过天井，往中宅厅室走去。两名系着细绒披风的女子快步走来迎接，定睛一看，正是符金盏和符金环。朱秀心里一咯噔，怎么符二娘子也在？“呵呵，大娘子快看，我把谁带来了。”柴荣拱手笑道。符金盏远远瞧见跟在柴荣身后，探头探脑的朱秀，欢喜地笑道：“原来是朱侯爷，稀客啊！”符金环跟在姐姐身后，也看见了鬼鬼祟祟的朱秀，琼鼻皱了皱，娇哼一声。朱秀只能硬着头皮上前见礼：“朱秀见过符大娘子！一向不见，符大娘子依然光彩照人，走到哪里都如明珠一般，惹人瞩目！”符金盏白了他一眼，抿嘴笑道：“已是堂堂开国侯，说话还是这般不正经。”“哪有！”朱秀故作严肃，“在下所言句句出自真心，如若不信，大娘子可以问问我家君侯。”符金盏美目流转，暗含期待，朝柴荣看去。当着众人之面，柴荣不好意思和符金盏四目相对，眼神躲闪着含湖道：“....唔....确....确实....”以柴荣持重端正的性格，要他当众夸奖一位女子的容貌，实属为难，能附和朱秀一两句已经相当不容易。符金盏似笑非笑，美目紧逼：“哦？君侯所言可是真心话？为何之前几次，从未听君侯表露过？妾还以为自己蒲柳之姿，难入君侯法眼。”“这....咳咳~”柴荣语塞，那风吹日晒略显粗糙的古铜色面颊上，慢慢浮现两团赧红，朝朱秀投去求助似的目光。朱秀憋住笑，一本正经道：“瞧大娘子这话说的，若是大娘子这番倾国之貌，尚且只能算蒲柳之姿的话，那天下间其余女子岂不是根本无脸见人？”符金盏美目瞪他，揽着符金环的肩头坏笑道：“你的意思，我家二妹也长得不堪入目，难以见人喽？”符金环小嘴微鼓，气呼呼地瞪着一双黑珍珠似的眼眸，好像只要朱秀说错一个字，就要扑上前狠狠咬他一口。朱秀瞥了她一眼，丝毫不慌，信誓旦旦地道：“二娘子和大娘子俱是一母所生，血脉相连，姐妹情深，就算把你二人说成同一人也不为过。所以在下话语所指的‘其他女子’，自然不包括二娘子在内。你们姐妹乃是一对明珠，只有彼此能相互映照，交相辉映，共同为这世间增添光彩。”两女相视一眼，符金环小嘴微噘，轻轻哼了哼，符金盏咯咯笑道：“还是朱侯爷会说话。”朱秀微微一笑，心里松口气，算是又闯过了一关。柴荣趁众人不注意，朝他竖起大拇指。“两位请吧，妾身此行带来些越州端龙茶，都是今年的新茶，你们可算是有口福了。”符金盏素手相邀，和妹妹金环侧身让道。“有劳，多谢。”柴荣拱拱手，和朱秀朝前先行。符金环拉着姐姐走在后，犹犹豫豫地滴咕道：“姐姐，我想回郓州去....”“为何？”符金盏惊讶道，看着妹妹，忽地扑哧一笑：“怎么，因为朱秀？”符金环点点头，噘嘴道：“我是来撮合你和太原郡公的，不曾想朱秀也在....我.....我不想跟他说话。”符金盏脸蛋浮现红润，啐道：“什么撮合不撮合，别瞎说！我们....还没到那一步....”符金环笑道：“姐姐可得抓点紧，如今太原郡公身份不一般，盯着他的人家可不少。”符金盏点了点妹妹的琼鼻：“大姐心里自有计较，用不着你这个小妮子操心。说回你，为何不想跟朱秀说话？之前在家中，你不是还念叨人家，还找我打听他何时从江宁回来？怎么这会儿见了人家，又没个好脸色？”符金环挽着姐姐的胳膊，柳眉颦蹙，轻声道：“在泾州时我就看出来了，他更喜欢灵雁娘子。人家认识得比我早，关系比我亲密，我又何苦从中掺和....”符金盏拍拍妹妹的手：“傻妮子，就算他更喜欢史灵雁，但也不妨碍他喜欢你。只要他喜欢你，你们就有可能成。男人嘛，呵呵，都一样....重要的是，你喜不喜欢他。”符金环迟疑着，害羞似的低下头，紧紧抓住姐姐的胳膊。“轻点，我这件新衣裳都快被你扯破了。”符金盏取笑道。“大姐~”符金环脸蛋赧红，娇嗔似地拉长鼻音。符金盏正色道：“对比史灵雁，你有太多优势，朱秀是个聪明人，不可能不知道。只要你勇敢些，迈出那一步，这事儿就有八成希望！”符金环若有所思地点点头，忽地娇笑道：“大姐若是勇敢些，主动找太原郡公挑明关系，用不了多久就是郡公夫人喽！”“死妮子，敢取笑我？”符金盏轻轻掐了掐妹妹腰间软肉，两女打闹嬉笑。“唉~我不一样。”忽地，符金盏轻叹口气，“我始终嫁过一次人，若他当真有心，有些事，只能让他亲自说出口，这样他将来才不会后悔....”符金环心疼地看着她，握住她的手，低声道：“姐姐与那李崇训并无夫妻之实，无需看轻了自己....”符金盏苦笑道：“这种事，无人会相信。”符金环知道大姐性子刚强，她决定的事无人能改变，如果太原郡公不主动坦露心迹，她是不会迈出那一步的。可太原郡公似乎在男女之事上显得木讷被动，只能寄希望有人能从中指点。符金环的目光落在不远处朱秀的背影上，妙目充满期待和担忧，希望朱秀能猜到大姐的心思，好好点拨太原郡公...。