自后梁开平元年，朱温封武安军节度使马殷为楚王起，长沙升格为府，成为南楚国都。历经马氏四十余年治理，长沙城倒也繁华一时，都城人口一度接近十万之众。可惜自从四年前马希范病逝，南楚便陷入众马争槽的局面，战乱不断，而长沙作为争权中心，短短数年里经历无数次大火焚毁、内城巷战，硬是把一座繁华的长沙城打得残破不堪。唐军主帅边镐攻占长沙，留下亲信副将王邵颜率领一军守备城池，弹压俘虏，自己则率领大军进兵衡州。长沙城里有上万南楚军民俘虏，包括一大批马氏旧将，和一批对马氏忠心耿耿的溪州蛮民。数日前，马氏旧将刘言、王逵、周行逢策划了一起变乱，率领两千余楚军俘虏杀出长沙城。为此边镐派人赶回长沙，严厉斥责王邵颜，命他看押好俘虏，如果再出乱子，就要依军法从事。王邵颜四十余岁，金陵人，和边镐是同乡。江南乡党之风盛行，军中也不例外。王邵颜武艺平平，斗大的字不识一箩筐，战功更是寥寥，凭借忠心卖力受到边镐重用。此次刘言等楚军降将叛乱出逃，害得他被边镐派人骂得狗血淋头，王邵颜甚是恼火。他命人抓了一批闹事降卒，当众腰斩，又把尸体吊在城墙四周，以作警告。连日来唐军对降卒的看管严厉了许多，动辄打骂，轻则皮开肉绽，重则枭首示众，南楚降卒深深恐惧，却也仇怨愈深。长沙城北门瓮城，临时改做战俘营，数百顶破烂营帐杂乱无序地分布其间，十几个甚至几十个降卒挤在一顶帐篷里。盛夏时节天气燥热，许多受伤降卒得不到及时救治，伤口溃烂、流脓、恶臭，躺在帐篷里无法动弹。每日夜里都在死人，王邵颜只是命降卒们自行把尸体抬到瓮城西南角丢弃。那里死尸成堆，蝇蛆遍布，恶臭盈天。很快就有个别营帐爆发疫病，蔓延极快，南楚降卒愈发惊恐。王邵颜干脆下令，凡是有疫病爆发的营帐，其内降卒不论是否染病一概处死，再把尸体连同帐篷焚烧。瓮城西南角的死尸堆腐烂恶臭数十日之久后，王邵颜才想起把这些尸骨堆焚烧处理。如此一来降卒们愈发恐慌，也不敢上报疫病，反而导致疫病扩散蔓延。整座瓮城，如同人间炼狱。这日晌午，唐军一如既往地打开瓮城门，运来稀粥和粗馍，组织降卒排队领取食物。一座座散发腐烂臭气的帐篷里，面黄肌瘦、眼神空洞的南楚降卒们陆续走出，一个个无精打采，犹如行尸走肉。“放饭啦~老规矩不许抢不许插队，哪个狗娘养的坏了规矩，老子剖了他的心肝挂墙上！”负责看押降卒发放食物的唐军军头扯着喉咙怒吼，还顺手指了指城楼。城楼两侧的女墙下，还吊着几具尸体，全都只有半截身子，发黑的肠子内脏晾在外面，白森森的脊骨露出一大截。降卒们麻木地排队领取食物。队伍里，有一名个头不高的黑脸男子，脏兮兮的头发和胡须连成一片，像是把稻草抹了锅灰套头上。他叫孙朗，原是马氏旧将咸师郎的部下。咸师郎早早战死，孙朗率领残部投奔在刘言麾下。不久前刘言策动变乱逃出城，孙朗运气差被王邵颜率军拦住。孙朗是溪州蛮族，被唐军称为土人。他在楚军里职位不高，却因勇猛善战备受尊崇。刘言等将领逃出城后，瓮城里的降卒渐渐以孙朗为首。孙朗跟在长长的队伍里，缓慢前挪，有降卒想要把前边的位置让给他，被他摆摆手拒绝了。孙朗阴沉着脸打量瓮城四面城墙上站着的唐军，又不时盯着那道紧闭的瓮城门，他在思考再次策动变乱的可行性。不久前那场变乱，事前刘言给他的任务是率领弟兄们死守瓮城门。结果却是他和姗姗来迟的王邵颜爆发火并，而刘言等人顺利一路杀出城去。现在想想，这件事极有可能是刘言故意为之。他并非刘言嫡系，所以他的死活刘言也不会多管。孙朗咬牙暗暗恼火，恨不得抽自己几个耳光，竟然现在才想明白。“啊！死人啦！死人啦！”队伍前头传来一声凄厉惨叫，打断了孙朗的思绪，他往前走了几步，想要知道前边发生了什么。骤起的骚乱让南楚降卒们毫无生气的眼睛里终于有了些许变化，不少降卒围拢上前，窃窃私语。“有毒！粥里有毒！”又是几声惊恐大吼，孙朗推开人群走近，见到队伍最前方，有几个领取食物就迫不及待吃下肚的降卒，此刻正捂着肚子痛苦倒地，大口大口呕吐出黑红色的东西。有几个躺在地上腿脚用力抽搐，身子板硬僵直，没一会就眼睛发白死透。唐军竟然在发放给降卒的食物里下毒！孙朗惊怒不已。“这帮畜生！欺人太甚！”孙朗高举拳头怒吼，愤怒的降卒们一拥而上，砸翻粥桶，把几箩筐糠皮做成的硌嘴馍馍踩烂。负责发放食物的军头慌慌张张带人逃出瓮城，嘭地一声，瓮城门再度紧闭。“当当当~”城头响起刺耳的铜锣声，大批唐军弓弩手赶到，从四面城头围拢，把一支支锋利的箭簇对准下方瓮城。孙朗攥紧拳头，仰头怒视唐军，满心悲愤。纵使他有万般勇力，面对唐军居高临下的射杀，也只能束手待毙。“绝食！绝食！”不知是谁，率先在愤怒的降卒里喊起口号。很快，一只只捏紧挥舞的拳头高举，瓮城里爆发降卒们怒吼声。接着，孙朗听到一个苍凉的声音响起：“叫王邵颜出来！不给弟兄们一个交代，宁死不吃唐军一口粮！”这声突兀的怒吼声引起降卒们热情共鸣，纷纷挥舞拳头发出咆哮，愤怒声仿佛要将整座瓮城推倒、湮灭。就连城头之上的唐军也感到心惊，赶紧派人禀报王邵颜。孙朗循着那苍凉之声挤过人群，发觉出声之人当真是一位苍发老者。只是这老者相貌陌生，孙朗竟然觉得自己从未在瓮城里见过他。“这位老哥，你是哪位将军麾下？”孙朗抱拳大声问道。老者冲他咧嘴一笑，孙朗竟然觉得心里有些发毛。“王邵颜出来啦！”降卒里传出喊声。孙朗急忙转头望去，只见王邵颜果然气急败坏地从城楼里赶来。再回头时，那白发老者已经不见踪影。“一群该死的楚蛮子，想造反不成？”王邵颜站在瓮城头，叉腰大吼。虽然他恨不得下令把这几千个降卒统统射杀，但边镐早有严令，安抚降卒不得生乱。边镐说，唐军想要攻占南楚，不光要在武力上打败，更重要的是收降人心。雅文吧如果能收降这群楚军俘虏，有利于南楚军民将来在心理上接受唐国统治。大将军有令，王邵颜不敢不从。他绝对不会让人故意在粥食里下毒，所以他认定这是楚兵降卒故意闹事。王邵颜很恼火，他决定揪出几个领头者当众处以极刑，以儆效尤！“你们....”王邵颜指着下方，刚想说话，倏地，一支短弩从降卒人堆里射出，狠狠扎进他的腰腹间！下方降卒甚至清楚看见，王邵颜那身华丽的蓝锻袍子上，晕染出鲜血。王邵颜惊恐惨叫，捂住肚子往后退。“嗖嗖~”又是两声箭矢破风声，从不同方向传来。这次竟然是从唐军兵士里射出，一前一后正中王邵颜脊背和胸膛。一声惨嚎，王邵颜口吐鲜血，竟然一头从城上栽倒，坠入瓮城！惊变发生在须臾之间，无人反应过来。瓮城四面鸦雀无声。就连在场唐军兵士也全都愣住。“唐军大将王邵颜死啦！”“弟兄们杀啊！逃命去啊！”“刘言将军已经率军攻打长沙城，要救弟兄们出城啊！”不知何人，嘶吼着喊出口号，却在第一时间惊醒降卒们。城楼突然冒出滚滚黑烟，像是有人燃起大火。城头唐军率先生乱，有人指认另一队唐军是楚军奸细，也是他们射杀了王邵颜。城头唐军莫名其妙陷入内战，两个小队的军士相互厮杀起来。很快，动乱蔓延开，唐军群龙无首，几个都头匆忙收拢各自军士，救火的救火，混战的混战，无人顾得上理会瓮城里的降卒。甚至有穿唐军衣甲的军士想要打开瓮城门，被其他唐兵拦下后暴起杀人。瓮城大乱！降卒们仿佛看见求生的希望，发疯似的涌向两处瓮城门，操起各种能用的东西疯狂砸门，甚至架起人梯想要爬上城头。孙朗作为少数几个能令降卒信服的首领，被群情汹汹的降卒们簇拥着涌向瓮城门。混乱间，孙朗依稀看见一颗花白头藏匿在身后。降卒们拆下营帐立柱，十几人环抱，当作冲城槌拼命冲击瓮城门“轰嗤~”一声，北瓮城门率先在降卒们疯狂冲击下倒塌，数千俘虏潮水般涌出。动乱从城北迅速蔓延开，长沙城四处起火，喊杀声充斥全城，唐军旗帜从城头掉落，残破的楚军战旗重新悬挂起。余下唐军无人指挥，乱作一团，仓惶逃出城去....~~~五日后，袁州以西百里，一处城关。这里是唐国与南楚交界处，也是最靠近长沙城的唐国关隘。五日前，长沙变乱的消息传来，城关守将慌忙下令封闭关口，严禁出入，同时急报袁州防御使，把长沙消息上报朝廷。城关夹山而建，地势狭小，多是邸店和食肆，方便往来商旅落脚。一间不起眼的邸舍内，王令温一身粗麻短褐，打扮得像个城关里最常见的贩夫走卒。四面光秃的土屋里，王令温从怀里拿出一个竹筒，双手高捧过头顶，鞠身往开封方向拜了拜，而后检查密封火漆无误，才割开火漆拧下盖筒，取出里面的密旨。王令温微眯着眼细细看完，把密旨平铺放在桌子上，坐在一旁沉思。为了等这道密旨，他已经在此地盘桓两日。这处关隘看似封锁严密，但只要他想离开却是轻而易举，不过是花费百十贯钱的事。旨意是官家亲笔所书，命他看完后当场焚毁。官家的旨意有两层意思，一是命他全力配合朱秀行事，助其平安逃脱。二是严密监视朱秀举动，一旦察觉朱秀有贰心，假戏真做投效唐国，那么就不惜一切代价取其性命。王令温对此丝毫不意外。相反，这正是官家看重朱秀的证明。为了救他，可以牺牲武德司在江宁的一切经营。为了杀他，也是如此。王令温之前觉得朱秀不过是个精明狡猾的年轻人，有几分小聪明，有些酸腐文采，最大的用途可能是搞些奇技淫巧，为朝廷制作黑火雷。可是在江宁与朱秀深入交谈后，王令温知道自己的看法太过浅显了。朱秀对于情报的重视和运用，舆论的操弄和民心的掌控，让他这位武德司的情报头子都感到震惊。朱秀身边还有一股连武德司也没有彻底查明的神秘力量存在。王令温有时甚至在想，如果武德司的敌人是朱秀，那么这场暗战一定会无比激烈甚至残酷。相比较起来，唐国枢密院下设的典事司，简直就是一群酒囊饭袋之徒，和那群废物交手久了，王令温都担心武德司埋在江宁的察子也堕落成一群废物。思索片刻，王令温拿起那份密旨，放在烛火上点燃，看着云龙金笺纸迅速燃烧化作一堆黑灰。他又从怀里拿出两份还未写完的密奏。在处理朱秀一事上，官家让他做两手准备，他又何尝不是如此。这两份密奏内容大不一样，其中一份详细陈述了王令温发现朱秀身边埋藏神秘武士的经过，提醒官家严查。而另一份对此事只字不提，所写内容也只是有关朱秀在江宁的所作所为。王令温看看摆在面前的两份密奏，笑容诡异。如果朱秀回归开封，他呈送官家的就会是第二道密奏。如果朱秀背主投唐，那么第一份密奏将会出现在官家御案之上。身为武德使，王令温的主要职责是监察百官，特别是手握实权的禁军大将、藩镇节帅。但王令温是个聪明人，不会把事情做的太绝。那些受到官家宠信，关系匪浅的人物，私下的举动只要不是太过火，他都会睁一只眼闭一只眼。譬如王峻在开封城郊大肆圈占官田民田，譬如官家爱将韩通，在捧圣军内部安插亲信，又譬如齐王高行周在濮州为自己修建的坟茔有不少逾制之处....这些消息他绝不会主动禀报官家，只会想办法让官家从别处知晓，为的就是不得罪人。身为一个历经数次改朝换代而不倒的老将，王令温深切明白不把鸡蛋放在一个篮子里的道理。朱秀深受官家宠信，又和太原郡公柴荣、河内郡公李重进关系密切，同样有资格得到这份特殊关照。所以王令温亲自赶赴长沙，亲手谋划瓮城之乱。为此事，武德司在江宁的察子折损近三成。王令温把两份密奏收入怀中，喃喃低语：“朱秀啊朱秀，你可不要让老夫失望....”