开封宫城。
今日偌大宫城气氛凝重，明明宫城内外朝臣百官来往匆匆，禁军调动频频，却丝毫不显喧闹，反而透露一种诡异的安静。
连各处官衙的杂役，各宫太监、宫人行走时，也刻意放轻脚步，生怕弄出声响，搅扰着令人压抑的气氛。
位于宫城西北角的内帑旁，有一座不起眼的小库房，平时用来堆放麻衣孝服、装饰灵堂的白幡白布，都是一些丧葬用物品。
平时库房无人看守，也无人会光顾。
可今日，有一群太监早已得了内宫命令，早早守候在此，也不打开库房，更不敢嬉戏打闹，就那么排成排，规规矩矩站在库房前，等候内宫进一步的指令。
位于宫城宣德门右侧的枢密院衙署，众多官吏进进出出，一副忙碌景象。
官吏们脚步匆匆，说话声刻意压低，不敢高声喧哗，生怕搅扰了整座宫城的沉重气氛。
衙署后院一处官房，天雄军牙内指挥使柴荣正襟危坐，下属亲信都头赵匡胤正在烹茶。
茶炉里沸水冒出咕嘟声，热气腾腾，屋外尚且春寒料峭，配一杯热饮，放置稍许，品茗一番，温暖肺腑。
张永德匆匆进屋，柴荣朝他投去询问眼神。
“帅爷还在正堂与几位副使议事，福宁殿那边，还没有消息。”张永德拱手轻声道。
柴荣示意他坐下，轻叹道：“父亲已经三日没合眼了，饭食也没用多少，我担心疲劳之下，引得旧伤发作。”
张永德苦笑道：“帅爷忙起来时常忘记吃饭喝水，当年夫人在世时，就劝说过许多次，每次帅爷都是当面答应，背过身又忘了，连夫人也没办法。”
柴荣叹口气，摇摇头，想起了自己那苦命的姑母。
郭威贫寒之时，姑母柴氏义无反顾嫁给他，后来郭威屡立战功，职务军权渐升，家境也越来越好，姑母却早早患病，没享几天清福就撒手西去。
赵匡胤奉上热茶，看了眼屋外，低声道：“国丧将近，朝局变动，开封城里外人心惶惶，十几万禁军云集帝都，枢密院忙着调兵遣将稳定局势，帅爷又升任枢密正使，难免为国操劳。这种时候，也只有郭帅能做朝廷的擎天之柱！”
三人各自手捧盖碗品茶，屋中安静，只听到茶水沸腾的噗噗声。
“对了，泾州那边可有消息传回？”柴荣忽地问道。
张永德摇头道：“毫无音讯，想是史匡威根本没有接到牙帅的信。岐州焦继勋刚刚平定凤翔叛乱，朝廷又接到急报，永兴军节度使侯益暗通伪蜀，蜀主孟昶兵出子午谷，妄图觊觎关中。
官家病重前，下诏任凤翔巡检使王景崇为帅，发兵平定侯益之乱。如今关中也陷入混乱，西去关隘封锁，想联系上彰义军，只有等华州战事平息。”
柴荣想起一件事：“不久前，京兆盐铁转运使王峻回京时，到府上拜见父亲，我在一旁作陪，听王峻说起，似乎是泾州瞒着朝廷私自产盐，而且产量不小，品质也上佳。王峻为此很生气，想请父亲上表官家，将史匡威调离彰义。”
赵匡胤冷笑道：“王峻这厮臭名昭著，当年不过就是个唱曲儿的，靠着一路溜须拍马才有今天。他在长安大吃盐利回扣，凡是依靠京兆转运盐铁的藩镇，哪个不得给他送钱，要不然他就以各种名目断绝官盐供应。这厮贪得无厌，迟早要完。”
柴荣道：“王峻品性低劣，却也相当识时务，做事卖力，官家晋阳起兵，他也有从龙之功，深得官家宠信，连父亲也对他礼迎三分。”
张永德好奇道：“彰义镇之前据有渭州时，靠着渭州盐井，也算富庶。可渭州早已落入吐蕃人手里，这么多年来，从未听说过泾州原州有产盐地。如今怎么突然传出泾州私吞盐利的消息？”
“这就是有意思之处了。”
柴荣笑了笑，“王峻告状说，史匡威不知从何处剽窃到了卤盐脱毒之法，在泾州安定县城外大规模挖掘盐石，脱毒制盐，对外却宣称，是从盐井里汲取卤水。泾州如果有盐井的话，岂会等到现在才开始产盐？”
赵匡胤笑道：“这么说王峻倒是没诬告史节帅，彰义镇果然绕过朝廷制盐售盐？”
柴荣颔首道：“瞧王峻一副气急败坏的样子，我估计十有八九假不了。问题是，史匡威从何处得来的卤盐脱毒法？就连各处盐池监，也没几个老盐工能掌握此种技法，小小一个彰义镇又如何懂得？”
张永德眼睛一亮：“牙帅之意，史匡威身边有高人指点？那人说不定就是....”
柴荣微笑道：“除了朱秀，我实在想不出，史匡威身边还有何人有此本事。”
“牙帅所言不错，朱秀那小子，脑子与常人不同，懂得许多奇奇怪怪的东西。如果是他将这卤盐脱毒法捣鼓出来，我倒觉得理所当然。”张永德颇为感慨地道。
赵匡胤道：“我们调查博州黄河码头两月有余，根本查不出那日袭杀客船的匪徒从何处来，又往何处去，烧毁的船只没有尸体，整件案子处处怪异，像是有人故意为之，目的就是为了吸引我们注意。”
柴荣放下茶盏，道：“若我所料不错，博州码头之事，完全就是史匡威故布疑阵，他想让我们误以为朱秀已经命丧黄河畔，实则，他早已将朱秀带往泾州。”
张永德道：“宿州慕容延钊回信说，无人手持牙帅亲笔信去找他，符娘子月前也传来讯息，说是武宁节度使派人去过濠州，也未有朱秀音讯。如果朱秀还活着，极大可能是跟史匡威去了泾州。”
“朱贤弟乃有福之人，必定逢凶化吉。”赵匡胤语气笃信地道。
张永德摇摇头：“有福无福不知道，但他是个人精、祸害，决计不会短命！”
柴荣望着茶炉腾腾升起的热气，颇有几分恼火地道：“他还是个满嘴谎话的小骗子！五六拨人前往檀州，都不曾探听到，有关那位四有先生的分毫消息，我看此事，根本就是那臭小子无中生有！”
赵匡胤笑道：“如此说，四有先生的名号，岂不就是他自己？四有、四有，究竟是哪四有，我还真想知道！”
张永德感叹道：“难道世间真有宿慧之人？若无人传授，他头脑里稀奇古怪的东西，又是从何而来？”
屋中三人齐齐陷入沉默。
柴荣看看屋外阴沉天穹，忽地道：“元朗，你亲自跑一趟泾州，如果朱秀当真在那，将他平安带回来。”
赵匡胤怔了怔，起身抱拳道：“卑职遵命！”
犹豫了下，赵匡胤又道：“如果史节帅不放人，又该如何？”
柴荣皱了皱眉，沉声道：“史匡威忠勇重义，我对他十分敬重，你当好言相劝，只要他肯放朱秀回京，我必有重报！”
“牙帅放心，某知道该如何行事了。”赵匡胤鞠身领命，心中不禁感慨，牙帅对朱秀当真十分看重啊！
“噹~噹~噹~”
承天门城楼忽地传来缓和厚重的钟声，一声声传遍整座宫城。
福宁殿率先响起哭嚎声，大殿外的朝臣、禁军将士、宫人全都下跪痛哭，哭声一路传至枢密院。
很快，枢密院衙署内外，也响起悲呛大哭声。
柴荣长叹一声，起身整肃衣袍，面带哀戚，往福宁殿方向下跪叩首，张永德和赵匡胤在他身后行跪拜大礼。
大汉乾祐元年，正月末，皇帝刘知远驾崩，享年五十四岁，史称后汉高祖。