函谷关位于渭河谷地与中原的咽喉通道——崤函古道末端，正是“一夫当关，万夫莫开”之处。地理位置十分险要，正是大周王朝实现对东部广袤平原有效统治的重要关塞，历来驻有重兵，以防淮夷入侵。
当召伯虎一行远远望见高大的函谷关门时，正值天色向晚。一轮红日依着函谷关高大的角楼缓缓西落，万道金光从角楼拱洞的缝隙中迸射而出，照得四下里一片灿烂。
这一行人都是每一次离开镐京来到这关塞，事事都感新奇，何况走了这近十多的路，大雨泥泞，吃尽了苦头，今日终于到了，心中喜悦自不待言。尤其是姬胡，若不是召伯虎有言在先，早就蹦出车外去了。
“胡弟”，召伯虎用略带威胁的目光逼视着姬胡：“从现在开始，你只能叫我‘大哥’或‘长兄’，我叫你‘胡弟’，为防隔墙有耳，即便是私下无人之时也得这么称呼。明白吗？”
“明白，明白。”姬胡迫不及待地问：“难道入关后我也要一直躲在车里不能出来吗？”
“不必。”召伯虎安慰道：“禁卫们出自王宫，我怕他们见过你，所以不得不防。待入关后，将他们安置在城外，明日一早返程。这边的成周军队肯定都没见过你，到时你就可以自由露面了。”
“太好了！”姬胡抚掌欢呼道。
“嘘——”召伯虎警戒地竖起食指，姬胡听话地安静了下来。
“公子，有守关将领前来相迎！”车外军士禀道。
“请他车前相见！”召伯虎命令道。
万没想到，这位前来迎接的将领竟是个正值弱冠之龄的少年将军。他头戴细纱冠子，腰间系着金银错带钩，一身簇新的铠甲，结束得一丝不苟，看上去神采奕奕，英武不凡。见到召伯虎，来人撩衣跪倒：“小将成周丁师偏将姬多友，拜见王使大人。”
召伯虎将身子一让，说道：“不敢不敢，你我同为姬姓同宗，怎敢受此大礼？”
周王朝的都城虽在镐京，但从地域上看，镐京却并不是地理的中心，真正的地域中心是洛邑。所以洛邑号为东都，周王朝在这个地方存留有一套和丰镐地区等制的行政体系。和丰镐地区一样，洛邑与成周四边也有各个诸侯的采邑与土田，诸侯们也派了宗室在此治理。
成周八师以天干地支命名，每一师都是由中原重要诸侯国派驻军事主官，召伯虎心中默算了一下，丁师应该是卫国主理。
“小将军是卫国宗室吗？”他问。
姬多友一脸敬服：“召公子多闻广见，小将正是卫国宗室，已是三世外的疏族了。我父亲才是丁师的主将，特派我前来相迎公子。”
召伯虎命令禁卫的五十辆兵车就驻扎于关外角楼，明日一早启程返回镐京，家臣密伯跟随车队回府复命。自己则单车驱入函谷关。
晚霞如同一只巨大的火鸟，将西边的天空映得通红，渐渐地，火鸟燃尽，只余下一块块晶亮的红色宝石，镶嵌在形似灰烬的云层里，宝石的光芒越来越淡，红色退去，由灰转黑，终于淹没于苍茫的暮色中。
姬胡倚在角楼的窗前，见此美景，立时痴了，不由轻叹道：“真美啊！”
召伯虎回过头来，见他兀自发愣，笑道：“这就看呆了？大周天下，壮阔无边，待到了江汉，有你看够的时候。”
“有生之年，我一定要踏遍大周每一寸山河。把四方的夷狄戎蛮全部打回原形。”姬胡恨恨地说。
这话一个孩子说出来，戾气颇重了些。召伯虎皱了皱眉，正待说什么，忽然有侍者请二人过去赴接风之宴。
函谷关主楼大厅上，主位空设，函谷关主将与成周丁师主将姬郑一左一右陪席而坐。三人让了半天，最后召伯虎推让不过，依旧在主位上就坐了。姬胡与姬多友在阶下陪坐末席。
大家同饮了几觞酒后，姬郑说道：“这王师规矩太多了，今天一早便一声不吭地返程了，不然真该请他们来喝这接风酒的。”
召伯虎解释道：“他们是大王的身边禁卫，离京时说过一旬便要返京复命，如今已然被大雨耽搁了时日，如何不急呢？”
“那是，那是。”关将附和道。
“只是------”姬郑试探着问道：“此次出征楚蛮，只带三师，这兵力是否太少？”
果然，这才是宴会的主题。召伯虎晒笑了一下，端起酒觞说：“将军不必多虑，此次出征，大王之意只在援随救鄂，并非灭楚。何况江汉诸国尚有兵车数千，雄兵数百万，何需怕他一个荆楚？”
“公子不可轻敌呀！”姬多友坐不住了，他插话道：“公子久居丰镐，不知晓这些年楚人的所作所为。他们接连打击江汉诸国，逼他们臣服于己，鄂国为此不得不迁都。此外，还勾连淮夷余孽，蠢蠢欲动。实在不可小窥呀！”
“你一个小孩子懂得什么？敢在王使跟前为敌夸口！”姬郑喝斥儿子，向召伯虎作了一揖谢道：“小子狂言，望召公子见谅！”
“令郎年龄尚小，却能如此老成持重，实是难得！”召伯虎赞赏地看了看姬多友。心里明白，姬郑代表的正是中原诸侯们的想法，他们想保存实力，不想与南边的楚国拼耗，所以才设宴试探自己的底牌。无非是为自己打算罢了。反倒是姬多友，是真正想遏制楚国扩张之势，匡扶王室的。
召伯虎的一番话倒是让姬郑放了心，他连敬了几觞酒，把姬胡喝得东倒西歪，不胜酒力。由随从扶回房睡了。
酒喝得多了，自然话也多了。姬郑开始交了底牌：“召公子，不瞒您说，这次抽调三师，齐国和纪国都不肯出头，宋国倒是乐意，可他们毕竟是殷人之后。最后，就轮到卫鲁和洛邑之师了------你说，这叫什么事嘛？”
他没注意到召伯虎的脸色是越来越难看，低沉着嗓音说：“将军喝多了，明日整治兵车甲器，后日出发！”说完，便拂袖而去。
召伯虎走出大厅，深吸了一口夜风中清凉之气，只觉得胸中浊气松快了一些。他没想以，如今的中原诸国竟是这般人人只求自保，他们还值得倚靠吗？
清晨，镐京的城门刚刚打开，打东面便来了一支长长的兵车队伍徐徐驰入城门。刚入城关，从车队中分出一乘单车，向召国公府的方向驶去------
东宫外头，朦朦晨曦中，夷己望着高高的宫墙发愣。她恨不能透过这厚厚的宫墙，看到女儿伯姬的幼小身影。她自出生以来还从未离开过亲娘怀抱，这会子怎么样？会不会一直哭？肯不肯好好吃饭------
“娘娘，您天不亮就站在这里，不吃不喝不洗漱，也不是个事儿啊！还是回宫去吧。”身旁的宫女心疼地规劝道。
“狐姬，你不明白。”夷己满脸泪痕：“我是恨自己不中用，一辈子都只能被人支使，连女儿都留不住。只怪我投错了胎，她母亲是番国正夫人，井姬贵女，便算是井氏败落了，她依旧是王后。我母亲是夷人女俘，奴隶出身，连人都算不上。我的母族，我自己，连同我的儿女全都是她手下的棋子，可用则用，事急则弃。我真的好恨啊------”
“这也是没办法的事啊！”那个叫狐姬的宫女劝道：“娘娘你还得想开些，或者您生个儿子，好赖就能在这宫里立稳脚跟了。”
“生儿子？哼！”夷己的目光凛厉：“生个儿子再被她夺去吗？我偏不！”------
这一主一仆满身露水，一门心思都扑在不远处的东宫里。却没注意到，一个鬼魅般的身影躲在她们身后，将两人的对话听了个一清二楚------
夷己望不穿的宫墙内院，番己正手执一卷帛书聚精会神地看着。渐渐地，一缕喜悦的微笑浮上她的脸庞，她如释重负地放下帛书：“乳娘，太好了，胡儿跟着召公子已安全抵达了函谷关。”
“娘娘，奴婢就不明白了，召公子为什么不让太子跟着车队回来？这样不就神不知鬼不觉地把这事掩盖过去了吗？”獳羊姒不解地问。
“你不明白。大王新登王位，这宫里宫外，王畿大小领主宗族，还不知有多少人是心向着先孝王与王子皙的。那禁卫侍中又有多少心怀异志之人？怎可让胡儿只身犯险？若是召公子亲自护送归来，必会耽误南征，所以只能带着他同行了。”
“可是，这样一来，太子归来便不知是什么时候了。咱可不能再瞒着大王了，这------这也瞒不住啊！”獳羊姒想到那顶“欺君”的大帽子，颇有些疑惧。
番己淡淡一笑：“我当然知道瞒不住，这会子召公亲自入宫谒见了。吩咐下去，预备好接驾，大王怕是一会就会移驾东宫了！”