京都繁华之地，天下精英汇聚，每日都会发生许多新鲜事，每日都会有新的风云人物出现。
但最近一年，谁的风头都比不上小柳大人。
理国公亲孙、荣国公外孙的出身本就令人为之侧目，更令叫绝的是他的行事手段。
初以柳氏新戏横空出世，引爆全城，后与理国公府对簿公堂，狗血至极。
不久却蒙太上皇赐婚，永隆帝赐官，情场官场俱得意，一时风光无两，俨然少年俊杰之魁首。
随后设筹饷司，建税卒营，创刊《京报》，征戏捐，加当税，弛禁烟草……一桩桩一件件，无不出人意料，不合常理。不少人笑其不学无术，朝臣亦视其为幸进之徒，不值一哂。
然而，待其挺身而出，不避利害，担任巡盐钦差，画风骤变！
先于长芦扫荡魑魅魍魉，推广晒盐之法，盐课为之翻倍。此时尚未和官员撕破脸，锋芒暗藏。
忽逢林如海遇刺，于是驰赴扬州，大刀阔斧，掀起腥风血雨无数。
两淮盐政之改革，虽然明面上是林如海主持，但无人不知背后真正拿主意的是柳湘莲。
这也不难判断，以林如海谆谆君子的品性，绝对不会做违反朝廷法度的事。
比如不问盐商资格，公然售卖余盐；收编私盐贩子，纳入盐政衙门；借口未曾缴税，不认太上皇时的旧盐引……如此举措，可谓乱拳迭出，完全不讲规矩，不断挑动朝臣神经。
以往不是没有这样的愣头青，自以为是为国为民，无所畏惧，于是行事不管不顾，横冲直撞。
此等人最后的结局无不是碰的头破血流，功败垂成。
柳湘莲种种乖张邪僻之举，若是其他人所为，早被士林骂个狗血喷头，落得丢官罢职！
但是，此人的狡猾之处正在于，每次发动之前，必然在《京报》上造势：为加征当税，他公布皇商薛家的当铺账目；为推广晒盐法，他分析晒盐法和煎盐法之优劣；为推动盐场进行改制，他详细描述灶户悲惨境遇，引发广发同情；为打击贪官奸商，他揭露具体案件中黑幕，引发百姓公愤……
不得不说，全都有理有据，证据确凿，数据详实，令人不得不信服！
柳湘莲来自后世，写八股文他不行，可是如何让某种观点具有束说服力却很拿手。无论是历史资料、切实数据、现实案例，信手拈来。写作手法亦精彩，各种鲜明对比、归纳分析、乃至于抽丝剥茧……让《京报》文章具有极高可信度，强大的说服力。
不知不觉中，《京报》已然成为公正、客观、理智的代名词，发行量超过三万份！
当然，其实大部分读者并不怎么关心时事，只是为了抢先一览金大侠的新派话本《射雕英雄传》而已。但谁也不能否认，《京报》拥有强大的煽动舆论的作用。
柳湘莲手握此等大杀器，可谓神挡杀神佛挡杀佛，无人能与之争锋，这特么叫人如何应对！
要知道，此前士人操纵舆论，无非是搜集黑料，或编造谣言，传播手段最厉害也不过是发几份传单，张贴公揭（大字报）而已，往往逼得对方不得不自行隐退。
可在柳湘莲面前，这等攻击手段全然无效，被打得溃不成军！
说来悲哀，对柳湘莲心怀敌意之人何止数千，竟然想不出对付他的办法！
有心之人终于不得不承认，柳贼真是奸诈无比，滑不溜手！想要通过煽动民意来攻击他，完全是痴心妄想。
既然污蔑不成，那只能另辟蹊径，便是“捧杀”之策。
于是最近有一种观点喧嚣尘上，那便是：小柳大人之长处乃是练兵，让他筹饷完全是大材小用。由此可见，到底是太上皇有识人之明，而永隆帝么……
此观点的源头便是，月前，某部地方驻军寻衅缉私营，于是双方真刀真枪的战了一场。结果叫人大跌眼镜，该部驻军以数千人围攻数百缉私营，最后竟然落得死伤惨重，大败溃逃。
各方责任如何且不去说，此战至少表明，小柳大人练兵很有一套，因为缉私营成军才不过三月而已！
当朝中传出消息，柳大人将于近日归京时，不少人认为，接下来他会被派往辽东，整训军队，以抵挡东虏进犯。
柳湘莲此时尚不知京都中风云变动，收服舟山岛附近一众海盗后，便奉旨北归。
从海路抵达大沽口前，战舰自是前往秦皇岛港修整，而税卒营则更换了内河船只，沿运河入京。
这天，城南的运河码头上，一众官员等待着。
为首的老者，正是户部尚书顾克贞。
柳湘莲此次巡盐成果丰硕，远超他的预料。长芦且不说，两淮盐课若能翻倍，定会缓解国用不足的局面。这等功绩，值得他户部尚书出城相迎！
“顾部堂，劳您来此，下官何以克当！”
见到顾克贞在岸边迎候，船一靠岸，柳湘莲立马跳了下来，快步走过来见礼。
“柳郎中，你当得起！”
顾克贞爽朗一笑，抬手将他扶起，阻止了他下拜的动作，抚须说道：“本部奉旨出城，专门迎候你这位巡盐功臣，这等隆重礼遇，可是凯旋将帅方有的！足见陛下圣恩隆重。”
顾克贞隐隐有些羡慕，以他的资历，也没有得到过这等对待。
“陛下错爱，下官诚惶诚恐。”
柳湘莲心里很明白，永隆帝此举并非简单的礼遇他，更主要的是为了表明支持的态度。
这意味着朝中局面对他不利，就连皇帝都开始为他操心了。
“不必多说，快快随我进宫陛见，莫让陛下等得着急了。”
顾克贞拉着柳湘莲便要进宫，他知道皇帝此时肯定翘首以盼。
柳湘莲推辞道：“顾大人，下官一路风尘，周身不洁，也该先洗漱沐浴，免得御前失仪啊。”
“胡闹！”顾克贞吹胡子瞪眼：“拖拖拉拉，那才失礼！才会让陛下不满！快走吧！”
柳湘莲无奈，只好吩咐税卒营自行返回西城外的驻地，又命人将女眷护送回柳宅，自己则随顾克贞进宫陛见。
路上众同僚过来见礼，纷纷出口恭维。不管抱着何种心思，无人再将他视作无知小儿。
此时大明宫内，永隆帝一如既往的批阅奏章，但却有几分心神不宁。
柳湘莲此前已经上过题本，详述此番巡查盐政的成果，甚至给出明确预测——未来两淮盐课每年至少可达两百万两。
但他仍旧心存疑虑，亟需听其当面禀告。
听得内侍前来禀报，顾克贞和柳湘莲求见，他立刻兴奋的丢开御笔，喝道：“快宣！”
“臣顾克贞、柳湘莲拜见陛下。”
“两位爱卿请起，赐座！”
永隆帝将兴奋之情掩饰，摆出一副威严模样，不过面色红润，显然刚刚情绪激荡。
待顾、柳二人谢恩落座，永隆帝居高临下，望着身着四品文官服的年轻人，不由的赞道：“柳爱卿此番南行巡盐，功劳匪浅，于国大有助益！”
听到皇帝夸奖自己，柳湘莲忙站起来，躬身应道：“陛下谬赞！臣此番南行能够小有所成，上赖皇天眷顾，下托陛下洪福。臣微末之劳，不敢居功。”
“哈哈！柳卿不必自谦！若朝中臣子都如你这般尽心任事，天下早已太平！”
永隆帝摆摆手，很满意柳湘莲不居功自傲，转而说道：“此前朝臣皆称，盐政积弊，深重难返，不可贸然整顿，否则必引发动荡，得不偿失。如今观之，彼辈不过是顾惜自身，不敢担责而已。柳卿能够不计利害，断然处置，为人所不能为，着实令朕欣慰！”
“没有陛下支持，臣亦无从措手。”
听到永隆帝仍在夸自己，柳湘莲知此前的题本起了效果，他已经被预估增加的盐课迷花了眼。
瞧着这副君臣相得的场景，顾克贞心里发酸。
作为传统儒家子弟，一生渴求的不就是建功立业，而后君臣相得嘛？多少人兢兢业业操劳一生，便是付出性命的代价也难得这样的结局。柳小子何德何能，竟然得到陛下如此厚待？
不过，顾克贞到底是两朝老臣，很快摆脱了这种妒忌心态。
柳湘莲能够立下这等功劳，着实非同常人。即便他知道该怎么做，也难下定决心去做。因为他还有亲友学生乃至乡党需要照看，不可得罪人太过。而柳湘莲几与孤家寡人无异，这些俗事何曾被他放在心上？
顾克贞甚至很不厚道的想，假若理国公府柳家因柳湘莲之故而遭难，恐怕他不仅不会为之忧心，反倒会发笑吧？
叹口气，顾克贞丢开满脑子胡思乱想，站起来作揖恭贺：“臣恭贺陛下，今得良臣，真乃国朝之幸！”
“顾爱卿说的不错！柳卿确为良臣！”永隆帝颔首笑道。
见这俩货轮番作态，柳湘莲一时颇觉喜感。
场面功夫做过后，兴奋情绪稍稍缓解，永隆帝想起正事，问道：“柳卿，你题本中所言，两淮盐课可达两百万两，可是实情？”
终究是不放心，想要当面确认。
柳湘莲拱手道：“陛下，的确是实情。淮盐行盐区域涵盖数省，俱是菁华之地，人口稠密，不下五千万之众。如果官盐销售通畅，盐课十分可观。别说两百万两，便是三百万两，亦有可能。”
顿了顿，他又泼起了冷水，说道：“不过，臣之整顿，终究治标不治本，过些年必然旧态复萌，深为可虑。”
“哦？柳卿何出此言？”
永隆帝皱眉问道，他可不想隔三差五的派人去巡盐。
柳湘莲解释道：“目下盐业特许专营之制弊端实多，只便宜了一帮盐商。有的盐商并不实际从事运销，不过是将盐商资格借与他人，便可坐享暴利。而为了维持垄断特权，盐商又竭力打点关系，使得盐政官员腐败堕落。简言之，唯有放开限制，让更多人参与食盐运销，方能保持盐业之活力。”
这不是他第一次如此说了，永隆帝似有所悟：“这便是你招安盐枭，组建运销公司的原因？”
“是的，盐枭中除了少数头目，多数本也是良民百姓，贩卖私盐，求生而已。相对于盐商，他们一者缺乏运销资格，二者本金受限。臣以运销公司形式将他们组织起来，给与先支盐、后缴课之政策优惠，便可与盐商竞争。”
“他们便不会和盐商一样谋取暴利么？”
“他们当然想，可是不能够！一来，盐场改造后管控严格，极大程度山上杜绝私盐流出。二来，销售时有盐商竞争，并不能任意提价。”
“他们若和盐商沆瀣一气呢？”
“盐运公司掌柜、伙计全都是领取薪酬，股东红利则要公司分配。只要做好财务监管，便在可控范围内。”
永隆帝沉默一会儿，叹道：“难为你想出这等变通之举，现在内忧外患，不宜大变，还是维持现状的好。”
柳湘莲道：“臣也知此事阻力巨大，并不敢奢求一步到位。只是另有一事，不可拖延。如今两淮贫民众多，缺乏生计。臣与林盐政商议，盐场改造后，实行晒盐之法，草荡地便无维持的必要，可招募无地贫民开垦。只是草荡地贫瘠，所得有限，恳请陛下恩准免税。此举虽不能增加朝廷收入，但足以安置数十万贫苦人口，有助地方稳定。”
永隆帝点头道：“难得你心系黎民，想的如此周到，此议朕准了。朝廷向来鼓励开荒，免税向为定例，不过是下面官吏擅自征税罢了，今后当从严监管。”
“臣代两淮百姓谢过陛下！”
“柳卿免礼。”永隆帝笑道。
打量着柳湘莲，他心怀期待的问：“柳卿，盐政之外，可还有增加朝廷收入之良策？但言无妨！”
这皇帝还真是贪心啊，没完没了了！
柳湘莲想了想，说道：“臣以为，欲增加朝廷收入，非改革赋税制度不可。欲改革制度，非培养财税人才不可。”
“详细说来听听。”永隆帝有些意外，柳湘莲说的并非具体政策，但他同样很感兴趣。
柳湘莲道：“财税是项十分复杂的业务，税务官吏不仅要识文断字，还要掌握一些专业知识。这尚是其次，更要对财税的重要性有充分认识。”
永隆帝觉得不对劲儿，诧异道：“难道还有人不知财税的重要性吗？岂不荒谬！”
柳湘莲道：“陛下容禀，这绝非臣胡言乱语。传统士大夫官员，不敢说百分百，绝大多数都耻于言利，极为粗暴的认为收税便是盘剥小民，便是与民争利。而吏部考核官吏，也从不以税收多寡来决定晋升与否。
国朝百年，口齿日增，经济繁荣何止数倍？然许多税额仍停留在太祖之时，甚至不增反减，何其荒谬！而大小官员平时只要能完成定额税收，便自以为政绩不俗，全然不想今时不同往日。
至于底下办差的胥吏衙役，则千方百计盘剥压榨，令小民苦不堪言，但全是为了谋取私利，并非朝廷之福。
试问，这样的税收系统，如何能保证朝廷税收不断增长？”
“柳卿觉得该怎样？”永隆帝的脸色早已阴沉下来，冷声问道。
柳湘莲所言，他深有同感，朝臣动不动就说他“与民争利”，甚至隐晦指责他“唯利是图”“横征暴敛”“鱼肉百姓”……耳朵都听出老茧了，偏偏又发作不得，政治正确嘛！
可他们也不睁开眼看看，现在还是小国寡民与世无争的时代吗？若不收税，不说别的，如何发放他们的俸禄？他们难道喝西北风去？
这些叫嚣的官员，部分是读书读傻了，完全不明白，书上的道理是一回事儿，现实则是另一回事，绝不可生搬硬套。而另一部分官员，其实心里比谁都清楚明白，一边自家私底下疯狂敛财，甚至不惜贪污受贿，偷税漏税，另一边则大声鼓噪，为民请命，张口就是杀身成仁。不过是沽名钓誉而已，最是无耻之尤！
柳湘莲早有准备，说道：“启禀陛下，臣建议：
一、设立财税专科学校，培养财税人才。
二、税务官吏之升迁，据税收成效而定，不与行政官员混为一谈。
三、税务官吏不必以进士、举人为限，当唯才是举。科举所得官员，多不懂具体实务，全凭胥吏操办，而胥吏升迁无望，职位又世代相传，盘根错节，官员难免被糊弄。
如此行之数年，有了足够的财税人才作为支撑，便可谈及赋税改革。”
见永隆帝陷入思索，柳湘莲继续道：“臣举个简单例子：
同样是三十取一的商税，若是对廉价的麻布增税，朝臣大概没有多少人反对，因为他们都不穿的。但广大百姓则会因此增加不小负担，而朝廷所得税金却十分有限。
若是对昂贵的绸缎增税，朝臣大概会有很多人要反对，因为自家要穿，而且不少人家里便做着绸缎生意。但实际上百姓增加的负担不会太重，因为穷人根本穿不起，穿得起绸缎的都是富人，完全承担得起那点税金，朝堂收入也会增加明显。”
“你的意思是，不同货物需要设置不同税率？”
永隆帝大受启发，觉得这个想法很好。
柳湘莲道：“差异化的税率很有必要，其实现在也是如此，只是比较粗疏而已。臣的意思是，合理的赋税政策，无论是制定还是执行，都需要更多税收人才。若无人才支撑，赋税改革便是镜花水月，根本不可能完成！”
“顾爱卿觉得柳卿所言如何？”永隆帝转头询问顾克贞。
税收是户部之职，无论是培养税收人才，还是税务官吏专门设置考核标准，都有助于增加户部实力，顾克贞自然不反对。
他笑着赞同道：“启禀陛下，臣以为柳郎中此议甚好，对朝廷来说，有益无害。”
“既然如此，户部便着手设立财税专科学校，所需费用由筹饷司负责。至于税务官吏如何考核，如何升迁，也拿出具体方案来。”
永隆帝直接吩咐道，设个学校又花不了多少钱，想必筹饷司承担的起。
“臣领旨。”顾克贞应了下来。
说完财税之事，永隆帝想起近日都中传言，心情为之阴郁。
“柳卿，现今都中传言纷纷，不少朝臣亦上书，请求派你前往辽东练兵？你意如何？”
柳湘莲心里清楚，自己去辽东练兵，绝非永隆帝想看到的，他只想让自己给他搂钱而已。
税卒营能够得以存在，也只是为了让自己有自保之力，从而敢于放手做事。
至于军队，自己想都别想，至少目前是这样。
柳湘莲一脸惶恐，忙拱手道：“陛下明鉴！世间多无知之辈，一叶障目，不见泰山。陛下无需理会。”
“哦？柳卿何意？”永隆帝先松口气，柳二郎还是知道进退的，随即又好奇他的“高论”。
柳湘莲侃侃而谈：“启禀陛下，以臣愚见，无论是税卒营还是缉私营，之所以敢战能战，并非是臣有何练兵之能，而是因从不拖欠粮饷，日常训练严格，武器也非粗制滥造。无知之辈只说练兵之法，却绝口不谈粮饷、装备，岂非本末倒置，欲建空中楼阁？谁能办，谁去办，臣无能为力！”
柳湘莲说的貌似颇有道理，但恰恰忽略了核心——思想文化教育。
但没必要和皇帝说，这可是当下的独门秘笈。
永隆帝想了想，的确如此，那群人叫嚣要柳湘莲去练兵，练兵固然可以，可是那些嚣张跋扈的兵头子，又岂肯将掌管粮饷和兵备之权交出？那不就等于断了他们财路嘛！
他颔首道：“柳卿说的不错，果然是一群无知之辈。”
柳湘莲的表现令永隆帝很满意，心情放松后，他也开起玩笑：“柳卿劳苦功高，这便回去休息吧。再不回去，你家夫人岂不抱怨朕不体恤臣工？”
顾克贞面色古怪，却不说话。
永隆帝很快察觉异常，皱眉问道：“怎么了？”
柳湘莲不得不出言解释：“启禀陛下，因家中妾室有了身孕，臣妻便往扬州通知臣。今日方才一同归京。”
永隆帝愣神几息，随即反应过来，哈哈一笑：“果然伉俪情深啊！”
同时心里又给锦衣府的头子赵文海记上一笔——这等要事，竟敢不上报，你在吃白饭吗！