落霞岭。
位于南下江南的要道之上，从这里经二百里水路，便是江宁城。
此时，落霞岭山下的驿站外，迎来了一支上百人的车队。
车队一到驿站大门，就有无数人在外等候，这些人的目标，正是这支车队的主人，江南省新任提督学政，海象乾。
海象乾，字子廓，是景平二年榜眼，他的父亲海守德、堂弟海象晋，大伯海守仁、祖父海绍言，都曾入翰林院任职，因此海家得了个“一门五翰林”的美名。
海象乾此次下江南，正是要接替已任满三年，左迁大理寺卿的王文清，担任新的提督学政，并主持八月的院试。
一下马车，海象乾就吩咐亲随拿来巾帕，将官服上几处不起眼的灰尘拂拭干净。
他出身清流世家，平日里对仪表十分重视，尤其他马上就要出任一省学政，为人师表，更加不能在行止上有所疏忽。
整理好仪表后，海象乾没有理会驿站外拥挤的人群，而是径直走入驿站给他准备好的上好厢房，并召来提前来此打前站的师爷。
师爷禀告道：“东翁，前任学政半个月前，已去东京赴任了，属下已将提学道衙门内一应公文尽数封存，只待东翁抵达，再作处置。”
“很好。”
海象乾点了点头，对师爷办事的得力十分满意，正想再嘱咐几句时，忽然一阵喧哗隐隐约约从屋外传来。
海象乾当即皱起了眉头：“将本驿驿丞召来，问问他，外头何事喧哗？”
“是。”
师爷领命出去。
不一会儿，驿丞就到了，他陪着笑脸解释道：“学政大人莅临小驿，本地的生员士子都闻讯而来，想要拜见学政大人。”
海象乾摆了摆手：“就说本官车马劳顿，已是乏了，今日不见任何人。”
驿丞小心翼翼道：“不少生员都是千里迢迢从江宁赶来的，大人要不要先看看帖子？”
海象乾脸一沉：“本官的话，你没听清楚么？”
“大人息怒，小的这就出去驱散众人。”
驿丞见学政动怒，一时间也是慌了神，连声告罪之后，就狼狈地退了出去。
待驿丞走后，一旁的师爷笑道：“东翁还未到江宁，就有人提前想来钻营，这江南学风，似乎也不怎么样啊？”
一般而言，每任学政履新之时，都要立即进行提考，除了考察参与院试的童生之外，也要考察那些县学府学中的生员，以免有滥竽充数之人。
因此，这些生员才会听到消息，提前来拜见新任学政，其目的自然是不言而喻。
海象乾为官十余年，历来以清正自居，看到外面蝇营狗苟的生员，心中怒气难平，冷哼一声道：“朝廷三令五申，不准人情请托，这江南士子竟不知刑罚之可畏，可见这歪风邪气由来已久。
本官此来，就是要刹一刹这股不正之风！
传令下去，自此地到江宁，本官一路上谁也不见，若是再有生员到驿站拦路投帖，一律以行贿论处！”
“是。”
师爷恭敬应了一声，当下就出门吩咐驿卒传令去了。
海象乾作为学政，有资格剥夺生员功名，对这些生员来说，可以说是握有生杀大权。
因此他的话传出去后，驿站外堵门的生员一下子就走了个精光。
听到门外清净了，海象乾的怒气也减了几分，闭上眼睛小憩了起来。
过了不知多久，两名书吏各自抱着一叠厚厚的书卷进屋，将书卷放在了海象乾面前的案上。
“学政大人，这些都是江南道书坊里畅销的书籍，不少都是本地书院弟子或者生员所作。”
海象乾睁开眼，起身走到案前，随意捡了一本书翻看了起来，看了几页觉得不错，点点头道：“看来江南还是有才子的。
当下在一张纸上记下作者的姓名。
这是海象乾的习惯，每到一地任官，都要看当地的书籍来了解地方风土人情，这次担任江南学政，就专门挑了本地士子的文章来看。
海象乾一口气取了好几本书翻看，记下了几个才子的名字，也发现了好些有名无实之辈。
待动手拿起下一本，海象乾打眼一看，竟是江宁府试题名录，不由地有些讶然。
从来只听说乡试、会试有题名录，想不到一个小小的江宁府试，居然也出了题名录？
这江宁知府到底是无知，还是自大？
怀着好奇的心情，海象乾拿起这本江宁府试题名录看了起来。
可翻到第一页，他就皱起了眉头：“这等不知所云的骈文，居然也能取作府试第一？素来听闻江南之地文风浮华，想不到竟然到了这种地步！”
海象乾当下就想弃书不看，但转念一想，四六骈文中也未必没有佳作，既然此人能被取为府试第一，文章应该还是有些可取之处的，于是耐着性子将文章从头到尾读了一遍。
看了数行后，海象乾脸色逐渐转缓，虽然他不喜欢这种浮华的文风，但文章中的真知灼见他还是认可的，能看出文章作者并非没有才学。
看完大半本题名录，海象乾便在纸上记录下了卫辰、盛长柏、王尧臣等人的名字。
心中也是不禁感慨，江南不愧是文华荟萃之地，仅仅一个江宁府，就汇聚了这么多的人才。
一直翻到题名录最后一篇，海象乾只看了一半，便忍不住起身赞道：“此人真大才，吾当举之！”
旋即海象乾想起自己还未履职，知道自己有些失言，索性这屋子里的都是他亲信之人，也不会外传，当下笑了笑又重新坐回案前。
海象乾如此反常的举动，自然引起了一旁师爷的注意，师爷征得海象乾同意后，便从案上拿起那本题名录看了起来。
但见篇题写着“完璧归赵论”五个大字，看样子应该是一篇不受格式所限的散文。
时下的散文，要么是台阁体，要么是一味模仿汉唐的复古之风，拘泥于方圆之间，因而鲜少见到佳作，有的散文文采甚至还比不上应试的八股文。
不过这篇散文既然能得到海象乾的赞赏，自然应该是不同寻常。
看到文章开头：“蔺相如之完璧，人皆称之，予未敢以为信也。”
师爷不禁眼前一亮：“先声夺人，见前人所未见，道前人所未道。”
当下打起精神，继续看了下去。
一字一句看完，师爷不由地再度感慨道：“先论情，后析理，丝丝入扣，发人深省。这篇完璧归赵论玄思独造，翻新出奇，可为一家之言矣！”
海象乾点头赞许道：“整部题名录，也就此文值得一看，其余文章虽也有可取之处，终归难脱卖弄文墨之嫌。”
像海象乾这样的大文豪，对那些堆砌辞藻、铺陈排比的文章，向来都是不喜，反倒是这种清新简白，又言之有物的文章，更合他的心意。
不过，当海象乾兴致勃勃地看向篇首作者的署名时，却是有些不淡定了。
“此篇竟然也是那府试案首所作，为何前后两篇，文风判若两人？”